- Скиера! Не сюда смотри, а следи за входом! - одернул её Феникс.
Полуэльфка послушно отвернулась. Снаружи что-то промелькнуло. Мгновенно посланная стрела отдалась яростным шипением выверны.
Ларонийский камень в медальоне тускло замерцал над краями раны. Через несколько минут послышались сдавленные ругательства, изрыгаемые Диваной в жутких количествах. Их с лихвой хватило бы на всех дядьев, дедушек, бабушек и прабабушек злополучной выверны.
- Похоже, полегчало, - подмигнул "ловец удачи" Скиере, которая морщилась, выслушивая тираду демонессы. Даже у сапожника уши бы завяли.
Карнаж помог чернокнижнице подняться.
- Феникс, ты знаешь... я не умею благодарить, - тихо произнесла она.
- И не нужно, - усмехнулся полукровка, - "Спасибо" в карман не положишь. Лучше выведи нас отсюда, если ты, конечно, не открывала потайной лаз под носом у выверн с другой целью.
Он увидел немую благодарность в брошенном на него взгляде. За столько веков демоны не научились благодарить в устной форме, наверняка из-за недостатка практики. Но такой взгляд от Жашки мог стоить и тысячи пустых слов, так как память у этих пришельцев из ближних измерений была не в пример лучше ораторского искусства.
- Пойдемте. Не оглядывайтесь, спрашивайте и, после, не вспоминайте, - прозвучала знакомая Карнажу фраза чернокнижницы, неизвестно где вычитанная ранее.
Жашка повела их по узкому ходу куда-то вниз. Карнаж следовал за ней, держа Скиеру за руку, так как в подобной темноте хорошо видела только демонесса, да и то благодаря заклятию. "Ловец удачи" ощущал его действие кожей. Сам он здесь мог различить лишь силуэт чернокнижницы, шествовавшей в двух шагах перед ним.
Скиера дрожала всем телом, толи от приближающегося холода, толи от страха, который многие из обитателей лесных дебрей испытывали при виде узких горных тоннелей с кромешной тьмой, которая неприятно обволакивала с ног до головы. И едва пройдешь немного вглубь, как уже стоишь, будто окунувшись в черный омут...
- Карнаж, что это за шум позади? - шепотом поинтересовалась полуэльфка.
- Это срастается горная плоть, укрывая нас.... Не оборачивайся, черт побери!!! Даже если знаешь - молчи, и позволь силам, спасающим тебя, считать это и дальше их секретом!
Дивана тихо засмеялась.
- Что смешного?! Я же не знала! - вспылила лучница.
- Вот именно поэтому так мало тех, кто знает, - от подобного ответа демонессы у Скиеры по спине пробежали муражки.
Они остановились.
Дивана чего-то ждала.
- Карнаж? - наконец донеслось из темноты.
- Я помню, - отозвался Феникс.
- Поклянись!
- Клянусь.
- И ты тоже, полуэльфка! Клянись сохранить тайну.
- Я.... Клянусь.
Когда клятва была принесена, последовала яркая вспышка, после чего начал нарастать грохот, исходящий будто из головы Скиеры. Это было невыносимо. Она отпустила ладонь Карнажа и рухнула на колени, обхватив голову руками.
- Поднимайтесь, нет времени здесь разлеживаться! - наконец раздался голос Диваны, до которого, казалось, прошла вечность полная затмевающего все и вся шума.
Полуэльфка снова обрела способность видеть и ощущать. Было достаточно светло, но свет был странным, красным, но не ярким, а мягким и словно живым. Он еле заметно пульсировал перед глазами. Карнаж стоял рядом, сгорбившись и вцепившись руками в собственное горло. Он судорожно хватал ртом воздух. На побледневшем как полотно лице проступил холодный пот, широко распахнутые глаза смотрели прямо перед собой огромными черными зрачками.
- Полноте, Феникс, - хлопнула его по плечу демонесса, - Она тоже полукровка и, как видишь, ей хоть бы что.
- Не забывай, какая у меня кровь вместо той половины, которая у нее человеческая, - сипло ответил "ловец удачи".
- О, Сильф! Где мы?! - раздалось за их спинами.
Скиера стояла посреди небольшого зала и в изумлении, смешанным с ужасом, смотрела на огромное бьющееся сердце, наполовину погруженное в бассейн с кипящей кровью, который занимал почти все горное чрево.
- Это одно из сердец, которое повелители демонов вырвали у себя из груди, чтобы спасти наш род, когда надежды обрести в этом мире новый дом рухнули, - ответ Диваны прозвучал так отчужденно, словно она процитировала выученный отрывок из хроник своего народа.
- Но... почему надежды рухнули?
- Ох, девочка, ты задаешь риторический вопрос.
- И почему тогда ваш род, род shar'yu'i, до сих пор живет среди нас на Материке?
- Не путай слова. Они в вашем мире значат куда больше, чем ты думаешь. Между "живет" и "иногда встречается" существует небольшая разница. Не находишь?
- Вас разгромили, потери были слишком велики, и вы затаились, - обратился к демонессе Карнаж, заодно отвечая на вопрос Скиеры, - Я давно читал об этом. Еще когда посещал библиотеки Форпата.
- "Посещал"!? - переспросила Дивана.
- У меня там было небольшое дельце, - уточнил Феникс.
- Сразу бы так, а то в таких местах "ловцам удачи" рубят головы так же, как в ином городе ворам руки. Впрочем, ничто не помешало тамошним магам нанимать тебе подобных, надежно скрываясь под личиной добродетельности. Точно так же, как и тем, кто пришел сюда давным-давно, убивать во имя света, в тоже время искать тайны нашего бессмертия и могущества. Глупцы, это когда-то погубило нас и погубит их.
Теперь ты понимаешь, Скиера? А те из нас, кто еще странствует на свой страх и риск, пробудят остальных, когда наступит час отмщения. Когда придет время избавить мир от наших знаний.
- А где же тогда укрываются остальные? - как-то неуверенно спросила Скиера, понимая, что сейчас, возможно, ступает на тот нож, по острию которого будет ходить всю оставшуюся жизнь.
- Они здесь. Их тысячи. Правда, они деградировали и вынуждены вести жалкое существование в качестве паразитов, источником пропитания которым служит энергия, выделяемая такими местами, как Подводные Пещеры.
- Энергия? Но я здесь не чувствую ни одного источника? - изумился Карнаж.
- Ошибаешься... - Жашка приблизилась к огромному сердцу, - Смотри, как оно пульсирует. Часто-часто, ведь сейчас над нами творится столько ненависти, злобы, отчаяния и ярости. Когда-то все это было обрушено на нас. Теперь мы научились черпать из этого силы.
До поры спокойное лицо, походившее скорее на маску, озарила воистину демоническая улыбка и чернокнижница знаком предложила следовать за собой.
Карнаж и Скиера переглянулись и охотно пошли следом за ней, так как оставаться в горном чреве, отделенном сотней футов камня от всего живого было очень неуютно, особенно когда в ушах мерно отдавалось биение огромного сердца.
Демонесса отвела их к небольшой мембране, что закрывала вход в овальное помещение в глубине зала. Через тонкую пленку виднелись радужные переливы, исходившие оттуда.
- Лучше вам забыть то, что вы видели здесь. Но никогда не советую забывать о вашей клятве. Надеюсь, уточнять ее смысл не стоит? - напутствовала демонесса, когда они ступали внутрь вращающейся за мембраной радужной сферы.
Слова прощания поглотил нестерпимый грохот, снова нарастающий в ушах ...
На этот раз переход был не столь мучительным, но куда более длительным.
Когда Карнаж очнулся, наконец, от забытья, в голове витала непонятная пустота, словно кто-то вынул все мысли и позабыл их вернуть. Память оставила себе только смутные картины подземелья, на которых, как краткие вспышки, возникали урывками лица, действия и звуки. Особенно один, зловещий и гулкий, звук бьющегося сердца, который навсегда врезался в память, пусть даже и кратким было пребывание в каменном чреве. Но вряд ли Феникс когда-либо его забудет. Тем более он хорошо постарался, чтобы удержать именно это воспоминание от чар демонессы. Пусть и пришлось пожертвовать почти всем остальным, однако оно того стоило. Особенно на случай, если, со временем, демонессе станет недостаточно просто клятвы, и она соберется заставить "ловца удачи" молчать более надежным и верным способом.
Занимался рассвет. В воздухе витал дым догорающего костра. У дерева беспокойно фыркали привязанные там две оседланные лошади. В кронах деревьев пели птицы. У костра, укутавшись в длинный дорожный плащ, спала, свернувшись калачиком, Скиера.
Много ли времени потратила чернокнижница, чтобы избавить их от всего, что могло позже напомнить и привести в то гнездовье shar'yu'I, среди подгорных дебрей? Наверняка нет. Ее могущество среди прочих демонов было неоспоримо, коль скоро ее выбрали для такой важной миссии. Она была явно не ровней другим чародеям, смертным и бессмертным...
Полуэльфка еще долго будет ломать голову, какая сила бросила ее сюда. Или же просто очнется и станет думать, что подводные пещеры оказались долгим и дурным сном. Такое могло оказаться только к лучшему.
До острых ушей полукровки донесся шум близкой реки. Феникс поднялся, размял сильно затекшие ноги и медленно побрел по берегу.
Постепенно возвращалось ощущение реальности происходящего. Чтобы окончательно отогнать неясную пелену, блуждающую перед глазами, "ловец удачи" умылся холодной речной водой. Он присел и с шумом вдыхал свежий воздух, наблюдая за быстрым течением. Потом поднялся на пригорок и бросил взгляд в сторону не столь уж далеких гор и чернеющих стволами погибших деревьев топей. В утренний час в лучах восходящего солнца болота не казались такими зловещими, раскинувшись у подножия гор неприветливым темным пятном.
Из груди полукровки невольно вырвался вздох. Вздох облегчения.