В конце концов эксперты пришли к заключению, что под влиянием действовавших одновременно нескольких неблагоприятных факторов: быстрого перепада атмосферного давления, мощных электрических разрядов во время грозы, сопровождавшихся резкими колебаниями магнитного поля, и турбулентных воздушных потоков, крутивших истребитель как щепку, - пилот впал в состояние стресса, психика его была подавлена, и он стал жертвой галлюцинаций. На этом дело было закрыто и сдано в архив. Рэдклифа признали в целом годным к полетам, правда, - с рядом оговорок; так, он должен был чаще, чем другие, проходить глубокое медико-психологическое обследование. Впрочем, командованию авианосца не пришлось гадать, допускать Рэдклифа к полетам или нет: пилот запросился во внеочередной отпуск, который ему охотно предоставили.
Из этого отпуска Джон Рэдклиф назад уже не вернулся - он подал рапорт об отставке. Уйдя с военной службы, он решил стать художником и даже снискал некоторую известность как иллюстратор серии комиксов "Демоны ночи". Героями его рисунков стали монстры, один причудливей другого. Однако что-то помешало ему добиться подлинного признания, а спустя год он погиб при загадочных обстоятельствах.
В то время вся эта история не получила широкой огласки. Командование ВМФ по понятным причинам не спешило оповещать весь мир об инциденте с военным летчиком, выполнявшим полет над чужой территорией; сам Рэдклиф тоже не выступал с какими-либо заявлениями. Если он и хотел что-то сказать, то старался сделать это в своих рисунках. Таким образом, в течение нескольких лет общественность ни о чем не знала. Впрочем, не стоит гневно осуждать "эту тупую военщину", как делают сейчас некоторые. Ведь даже если бы показания Рэдклифа стали известны в то время, вряд ли бы кто-нибудь отнесся к ним серьезно.
Случай со странными видениями Джона Рэдклифа стал достоянием общественности позже. Причиной, заставившей специалистов заняться тем давним полетом, а общественность - отнестись к этой истории с интересом и вниманием, стали два новых происшествия в небе Готана.
Глава 2
"Воздушное помешательство"
Первое из событий, сделавших королевство Готан знаменитым, случилось спустя год после случая с Рэдклифом. Находясь над горной частью страны, рейсовый "боинг" внезапно изменил курс и полетел на север. Встревоженный диспетчер в Котайле, столице Готана, попытался связаться с экипажем, однако на вызов никто не отвечал. Тревога возросла, когда выяснилось, что новый курс ведет прямиком к отрогам горы Гиздр, а самолет теряет высоту. Диспетчеры продолжали вызывать экипаж, который упорно молчал; до столкновения оставались считаные минуты, когда борт 5112 внезапно откликнулся и пилот сообщил, что он прекрасно слышит Землю и не понимает, отчего такой шум. Ему наперебой стали объяснять ситуацию и вскоре с облегчением увидели, что лайнер вернулся на прежний курс.
После приземления все члены экипажа дружно утверждали, что на борту не было никаких происшествий, а сами они все время находились на своих местах. Мало что дал и опрос пассажиров. Никто из них не заметил ничего необычного - "разве что спалось отлично, давно так не спал", как сообщил коммерсант из Ганновера. Позже один из инспекторов, изучая отчет о происшествии с рейсом 5112, обратил внимание на эти слова и провел собственное дополнительное расследование. Он вновь опросил некоторых пассажиров - тех, кого удалось найти, - и выяснил, что все они в какой-то момент испытали приступ сонливости. Удалось установить и примерное время этой "сонной болезни", оно в общем совпадало с тем временем, когда экипаж, изменив курс, не выходил на связь.
А спустя месяц произошла первая трагедия. Легкая "Сессна" возвращалась в столицу после полета в горную часть страны. На борту находились восемь человек: группа бизнесменов из Германии, намеревавшихся вложить средства в разработку нового месторождения бокситов, два готанских геолога, а также министр недр и транспорта правительства королевства со своим секретарем. Местным был и экипаж: двое пилотов, имевших хорошую летную подготовку и большой опыт. Национальность пилотов следует подчеркнуть особо, потому что именно в ней вначале видели причину произошедшей катастрофы.
Из-за присутствия на борту члена правительства и важных гостей диспетчер связывался с самолетом чаще обычного. Делалось это еще и потому, что к району полета "Сессны" с севера, от отрогов горы Гиздр, приближалась гроза, и это беспокоило наземные службы. Однако пилоты отнеслись к сообщению об ухудшении погоды спокойно: они сообщили, что уже повернули на юго-восток и гроза не сможет их догнать.
Но случилось иначе: грозовое облако, словно истребитель-перехватчик, стремительно набирая скорость, устремилось наперерез самолету. Диспетчер как раз собирался вновь вызвать пилота "Сессны", чтобы предупредить об опасности, как вдруг борт сам вышел на связь.
- Сообщаю, что вижу Судью, - услышал диспетчер голос пилота. - Он здесь, и он зовет меня.
- О каком судье ты говоришь? - удивился диспетчер.
- О судье Кайохлабаре, конечно, - звучал ответ. - Разве ты забыл о нем? Хотя, может, и забыл… Мы все забыли о наших великих божествах. Но теперь они решили явиться сами, они здесь, все трое! Ах, если бы ты знал, какое это прекрасное зрелище - страшное, но и великолепное!
- Да, конечно, - растерянно пробормотал диспетчер. - А… а что делает второй пилот?
- Он без сознания; видно, не выдержал взгляда Судьи, - отвечал летчик. - А я пока держусь.
Диспетчер тем временем решил ввиду чрезвычайной ситуации, вызвать психолога и руководство аэропорта. Он уже нажал кнопку вызова, но тут бросил взгляд на радар и забыл обо всем.
- Борт сто четырнадцать! - закричал он в микрофон. - Почему изменил курс? Ты идешь прямо на грозу! Прямо на гору!
- Я иду туда, куда велит Судья, - спокойно отвечал пилот. - Такова его воля, и не мне с ней спорить.
- Измени курс! - кричал дежурный. - Вы все погибнете! Разбуди второго пилота!
- Я не могу перечить воле судьи Кайохлабара, - отвечал пилот. - И никто не может.
И хотя дежурный, а также пришедшие ему на помощь психолог и руководитель полетов уговаривали его сменить курс, пилот продолжал упорно утверждать, что это невозможно, а затем и вовсе отключил связь. Люди, находившиеся в диспетчерской аэропорта, беспомощно наблюдали на экране радара, как красная точка самолета движется прямо к горе. Затем - видимо, из-за помех, вызванных грозой, - изображение ухудшилось. А когда аппаратура вновь заработала нормально, самолета на экране уже не было.
Разумеется, тут же организовали поиски пропавших с привлечением воинских частей и местного населения. Гористая местность крайне затрудняла работу, и лишь спустя три недели "Сессна" была найдена. Как и предполагали с самого начала, самолет врезался в склон горы, все находившиеся на борту погибли. При этом никаких поломок либо отказов оборудования не было зафиксировано.
Комиссия, созданная для расследования случившегося, с самого начала исходила из одной версии: безумные речи первого пилота, зафиксированные диктофонами аэропорта, казалось бы, ясно указывали на причину трагедии - овладевший летчиком приступ религиозного помешательства. Во время этого припадка религиозного ясновидения он якобы увидел главные божества местного пантеона - судью Кайохлабара, владыку Мантро, а также, видимо, демона небытия Тебара. А поскольку каждый готанец с детства знает, что встреча с этой троицей предвещает скорую смерть, пилот Цно Хиншро решил, что… Дальнейшие рассуждения и выводы выстраивались сами собой. Правда, это объяснение никак не сочеталось со свидетельствами родственников, сослуживцев и вообще всех, кто близко знал погибшего пилота. По их словам, Цно Хиншро был вполне современным человеком и до этого не был замечен в каком-то пристрастном интересе к мифам своей родины. Тем не менее другой версии вроде бы не было, и комиссия после некоторых колебаний, все же решила положить ее в основу своего отчета.
Однако это ясное и понятное объяснение рухнуло сразу же после обнаружения "черных ящиков" погибшего самолета. На них были вполне различимы голоса пассажиров, доносившиеся из-за открытой двери кабины. И тут выяснилось, что пассажиры - как готанцы, так и гости из Европы - обсуждают то же самое, о чем говорил в своих сообщениях первый пилот: они, перебивая друг друга, кричали о чудовищах, летящих рядом с самолетом, о ледяном взгляде одного и яростном крике другого. Разница была лишь в том, что готанцы называли окружившие самолет существа по именам, а немцы их не знали.
Тут один из членов комиссии, краем уха слышавший о неком давнем происшествии с американским летчиком, настоял, чтобы правительство Готана сделало запрос командованию ВМФ США. После некоторых проволочек история Джона Рэдклифа была рассекречена и сделалась достоянием гласности. Тогда стало понятно, что простое объяснение - о внезапных приступах безумия, жертвами которых становятся летчики, - не годится и что правда куда сложнее. В итоге отчет комиссии о гибели "Сессны" был полон недомолвок и оговорок и напоминал непрерывное пожимание плечами, перенесенное на бумагу.