* * *
Крис откинул полог, вышел из хижины старейшин и остановился в нескольких метрах от неё. Он неподвижно застыл, устремив невидящий взор в темноту ночи. Сзади раздался шорох шагов Иттико, но Крис не обернулся.
Слова Корто до сих пор не укладывались в голове. Идя в деревню акили, Крис надеялся найти ответы на все вопросы, но вместо этого получил новую порцию тайн и проблем. Нет, старейшина ничего не пытался утаить. Напротив, он говорил прямо и открыто. Просто они с Крисом были людьми из разных миров. Вещи и понятия, привычные одному, становились загадкой для другого. То, что Корто и Брософ уже начали делать, Крису только предстояло осознать.
"Какое право я имею принимать такие решения?" - подумал он и посмотрел на небо.
Тёмные верхушки деревьев слегка колыхались. Звёзды смотрели холодно и безучастно.
С тех пор, как ноги Криса ступили на поверхность Тиоры, его жизнь завертелась волчком. Он чувствовал себя человеком, потерпевшим кораблекрушение в открытом море. Вокруг расстилается водная гладь, и плавают обломки некогда красивого и величественного судна. Все чаяния и мечты идут ко дну вместе с остатками корабля, а ты остался один на один со стихией. Ещё мгновение назад смотрел на неё свысока, и она покорялась тебе, но теперь всё перевернулось с ног на голову. Бывший властелин мира смешно барахтается в воде, цепляясь за частички прошлой жизни. Волны ласковы и неспешны, но под ними уже угадываются хищные силуэты акул.
"Почему именно я?"
Налетел резкий порыв ветра, зашуршав опавшей листвой. Из хижины послышался кашель Корто и бормотание Брософа.
- Иттико, - негромко произнёс Крис, - что для тебя значит Тиора?
- Родной дом.
- Тогда почему ваши старейшины так легко решили устроить катастрофу? Если я правильно понял, скоро будет буря планетарного масштаба. С такими вещами не шутят.
- Это так. Я и сам не ожидал, но, поверь, другого выхода нет.
- Он всегда есть.
Иттико надолго замолчал. Ветер становился сильнее, звёзды покрывались едва заметной мутной плёнкой высоких облаков.
- Время от времени, - заговорил Иттико, - каждому из нас приходится принимать тяжёлое решение, и не всегда удаётся выйти сухим из воды. Реку нельзя перейти, не замочив ног.
- Можно построить мост.
- И потерять всё. Не успеть при этом туда, куда стремился.
Крис обернулся и посмотрел в глаза воину акили.
- А если оступишься и утонешь? Что тогда?
- Погибнешь, но останешься верен себе и своей цели.
- Глупо умирать, если есть возможность жить.
- Глупо жить, если топчешься на одном месте, - парировал Иттико.
Крис всмотрелся в его глаза, но не заметил ни тени насмешки. Иттико прекрасно понимал, почему Крис стоит посреди деревни и задаёт ему эти вопросы. Почему же он до сих пор не отвернулся от пилота? Крис на его месте давно бы уже плюнул и прекратил пустые разговоры.
Он отвёл глаза в сторону: Иттико был прав. Крис крутится на месте, пытаясь обмануть судьбу. Старается найти вариант, который устроил бы всех. Только сейчас такого нет.
- У нас есть легенда, - заговорил акили. - Давным-давно жил один мужчина по имени Ан. Однажды он нашёл утраченное сокровище великого и мудрого царя и решил вернуть его законному владельцу. Собрался и двинулся в путь. Но злой правитель соседнего царства захотел сам захватить сокровище и выслал своих воинов, чтобы убить Ана. Тот заметил, что на него идёт охота, и спрятался в пещеру.
Просидев там день, Ан понял, что умрёт без воды, а сокровище рано или поздно найдут тёмные солдаты. И сам зря пропадёт, и царю подарок не отдаст. Он разозлился, выскочил из пещеры и кинулся в бой, надеясь хоть одного врага одолеть и свою жизнь продать подороже.
Но Ан не знал, что людская молва о его путешествии давно уже дошла до мудрого царя, и тот выслал ему навстречу отряд своих отборных воинов. Они увидели, что мужчина выскочил из пещеры и храбро кинулся на врагов, выхватили мечи и поспешили к нему. Нежданная помощь придала Ану сил, и он бросился в бой с удвоенной яростью. Вместе они победили тёмных воинов, Ан отдал царю его сокровище и получил самую лучшую награду в мире - уважение. С тех пор в каждой деревне его встречали как героя, а легенду передавали из уст в уста.
Иттико замолчал. Крис молча смотрел, как ветер выбивает из костра дозорщиков искры. Все они рано или поздно гасли, но взлетали к небу, чертя в темноте замысловатые красные линии. То яркие и короткие, то тусклые и длинные. "Да, - подумал Крис, - хорошая сказка. Но этот Ан распоряжался только своей жизнью, а я должен обречь на смерть других людей".
В смятении он отвернулся от Иттико и сделал пару шагов вперёд. Крис взглянул вверх, но звёзд на небосводе уже не было. Ни одна не могла пробиться сквозь облачную завесу. Как же быстро всё меняется! Кристофер поднял руки и запустил пальцы в волосы. Он понимал, что процесс изменения погоды уже запущен, а его давно лишили выбора. Хотя… Выбор-то есть. Можно просто отойти в сторону и позволить акили самим решать проблемы. В посёлке нет достаточного количества воинов, но по всей планете-то их десятки тысяч! Брософ может связаться с ними, и тогда армия акили легко сметёт солдат техно, макуро и вайитов со своего пути. Почему же старейшины так надеются на помощь Криса и команды?
Его мысли вновь заметались. Кто он такой? Не правитель, не чиновник и не генерал, чтобы вершить судьбы планет. Кристофер - простой пилот, обычный человек, жертва обстоятельств. Зачем жизнь насмехается над ним, не имеющим никакого опыта в военном деле? Почему она выбрала именно его? Как вообще трое солдат и кучка гражданских могут повлиять на исход боя, если в нём сойдутся профессиональные воины Земли и Тиоры? Разве укус комара способен убить слона? Нет, это невозможно… вся команда погибнет, если пойдёт к месту посадки корабля!
"Стоп! - оборвал себя Крис, опустил руки и сжал кулаки. - Хватит бегать от ответственности! Никто не говорил, что всё будет легко! Пора уже посмотреть правде в глаза!"
Их вынудили прилететь на Тиору, а затем попытались убить. Избавиться, как от мусора. Их лишили дома, родных, всего, что было дорого. Сейчас за группой охотятся две из трёх рас планеты, и бежать некуда. Пусть акили слишком мало, но они - единственная надежда. А борьба - единственно правильное решение. Если сейчас выбрать неверный путь, второго шанса не будет. Или люди сожгут Тиору, или макуро с вайитами выйдут в космос. Крис обязан не допустить ни того, ни другого. Найти третий вариант. Так за чем же дело стало?
Он повернулся и посмотрел на Иттико.
- Мы поможем вам!
Акили улыбнулся, и его глаза сверкнули в темноте ночи радостным огоньком.
- Спасибо.
- Каждая минута на счету! Вперёд!
Глава 22. Крис. Атмосферная аномалия
- Пилот, забыл, как тебя там? Сколько ещё мы будем вертеться вокруг этой планеты?
- Моя фамилия Форман, господин капитан. Это чёртова облачность виновата. Я уже хотел начинать снижение, но она появилась буквально из ниоткуда. Взгляните сами.
Пилот вывел на большой обзорный экран панораму Тиоры, затянутой густыми облаками.
- Видите? Судя по результатам зондирования, это грозовые фронты, облачность в несколько слоёв и очень сильные ветра.
- Мне плевать, - процедил капитан, - ты картографировал большую часть планеты, садись по приборам.
- Приземлиться я смогу, но это очень опасно. Плотность грозовых фронтов слишком велика. Это неоправданный риск…
- Даю тебе пятнадцать минут на поиск места посадки, - капитан был непреклонен.
"Ну и дебил, - подумал пилот, всматриваясь в клубящиеся внизу облака, - попробуй полетать в урагане, а я на тебя посмотрю".
- Есть брешь! - воскликнул он через пару минут. Вон там, на ночной стороне! - мысленной командой Форман подсветил обнаруженное место. - Там нет облаков. Видимо, область высокого давления.
- Ну, так садись туда! - капитан картинно закатил глаза, всем видом демонстрируя, как ему надоела глупость пилота.
- Есть. Начинаю манёвр входа в атмосферу.
Капитан включил внутреннюю связь.
- Внимание, говорит Балмер! Мы снижаемся! - проговорил он в микрофон.
В эфире раздалось непонятное бормотание, звуки зевков и приглушённые слова одобрения. Капитан склонил голову набок и удивлённо прислушался. Судя по выражению лица, он ожидал другой реакции. Посидев так несколько секунд, Балмер криво улыбнулся, видимо, придя к какому-то выводу, и неожиданно крикнул:
- Эй, парни, есть кто живой? Просыпаемся! Не слышу радости в эфире! Что, никто не хочет прогуляться по планетке и немного размяться?
На сей раз ответом ему был радостный рёв тридцати солдат.
- Другое дело! Готовьте патроны для мужиков, а члены для баб, аборигенов хватит на всех!
Капитан ухмыльнулся и выключил динамик, из которого доносились восторженные выкрики и улюлюканье.