Шагая в голове колонны, Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после длительного полёта к Венерианской орбитальной платформе. В первые минуты ему безумно захотелось вернуться в космос. Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали на свежий воздух толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис долго не мог найти в нём места для себя. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса.
Из памяти внезапно всплыли неудержимые фантазии детства, навеянные книгами из дедушкиной библиотеки, и Крис улыбнулся. Стоило ему взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем, привлекали своей простотой и полётом мыслей. В них было что-то притягательное, волшебное. Именно под влиянием книг Крис выбрал свой путь, наплевав на результаты профессионального тестирования. "Ох, как тогда отец ругался!" - усмехнулся он.
Во время следующего привала Крис сменил Лэнгли и ушёл в дозор. Отбежав от группы, затаился и стал осматривать местность.
"Трудно…" - прошептал кто-то прямо над ухом. Кристофер дёрнулся от неожиданности. Выплывая в минуты покоя, этот голос словно нарочно пытался напугать и застигнуть врасплох.
- Чего подпрыгиваешь? - совсем рядом сказал Тарус, вызвав у пилота ещё одно непроизвольное движение.
- Услышал подозрительный шорох, - соврал Крис, не желая выдавать свой секрет. А то ещё подумает, что у пилота крыша поехала.
- Жаль. Я надеялся, ты их тоже слышишь.
Крис замер в изумлении. Может, Тарус всё же имеет ввиду что-то другое? Подумав пару секунд, он решил уточнить и переспросил.
- Я говорю о голосах в голове, Крис, ты всё правильно понял, - ответил Тарус. - Значит, нас таких двое. Это хорошо, а то я уж подумал, будто с катушек съезжаю в одиночестве. Теперь всё в порядке. Вместе сходить с ума веселее, - усмехнулся лейтенант. - Не теряй бдительности, смотри в оба.
"Тебе легко говорить, ты всю жизнь тренировался, - подумал Крис, глядя вслед Тарусу. - Наверное, для тебя заметить подозрительную муху в том лесочке - раз плюнуть". Колышущийся силуэт Мико исчез.
Крис медленно скользил взглядом по широкой поляне, осматривая её от края до края. Когда в глазах стало рябить от пёстрой травы, он закрыл глаза и постарался успокоить мысли. Быть может, ему удастся настроиться на таинственный внутренний голос? Он внезапно врывается в мысли в минуты покоя, значит, нужно дать ему возможность проявить себя. Вдруг, получится? Тихо, ещё тише. Замереть всем телом, не шевелиться, слиться с окружением. Расслабиться.
"…доложить Троду…", - Крис вздрогнул и открыл глаза. Чёртова планета тайн! Нужно скорее убираться отсюда, пока сознание окончательно не помутилось.
Когда он вернулся в лагерь, все уже собирали вещи, чтобы идти дальше. Даже Минна убрала свои пробирки и паковала рюкзак. Лишь аспирант продолжал лежать с закрытыми глазами. Крис подошёл к девушке.
- Ну что, есть новые сведения о планете?
- Она круглая, - улыбнувшись, ответила Минна.
- Пробы показали? - ответил на улыбку Крис.
- Конечно. Научный подход не даёт повода сомневаться! Это же не какие-то там домыслы теоретиков!
Максим внезапно вышел из расчётного транса, встал и начал громко говорить, привлекая внимание.
- Господа! Я хочу кое-что сказать! Пожалуйста, посмотрите сюда!
Все обернулись на его голос, а Ройс красноречиво прижал палец к губам.
- У меня есть важное сообщение, которое всех нас касается, - гораздо тише произнёс Максим. - Но мне нужно, чтобы чужая логика сделала те же выводы, что и моя. Только тогда я смогу принять окончательное решение мажоритарным методом.
Горис понимающе кивнул.
- А теперь ещё раз и для тех, кто не в теме? - переспросил Шавр и усмехнулся, вызвав одобряющие улыбки спасателей.
- Итак, - собрался с мыслями Максим, - когда мы уходили от палатки, мне удалось взять одну из камер кругового обзора броневика. Хотя это пока не важно. Так вот, я также скачал всё, что касалось управления системами. Там простой шифр, ничего сложного.
Горис крякнул, прочистив горло. Видимо, взлом кодировок военной техники он не одобрял.
- Мне показалась странной одна строка. Она означает подключение к каналу управления камерами нашего вездехода. Но оно произошло до того, как лейтенант Лэнгли взял управление. К сожалению, я не могу сказать, был это сбой или же действительно подключение извне. Как считаете, можно ли удалённо управлять броневиком?
- Насколько я знаю, нет, - ответил Ройс, - различными беспилотниками и шпионскими роботами - да. Но для крупной наземной техники нужна специальная аппаратура и серьёзная доработка.
- Это вообще не могло быть подключением, - вступил в разговор Горис. - Ты знаешь, что радиопередатчик есть только на корабле. Комплекса дальней свёрточной связи у нас нет. Сигнал мог бы прийти со спутника, но откуда ему взяться в системе Тиоры? Это же запретная зона.
- Согласен, но есть ещё кое-что. Я решил покопаться в том, что находится рядом с человеком всегда и везде.
Люди непонимающе переглянулись.
- В имплантатах наших! - торжествующе сказал аспирант и показал пальцем на свой радиатор охлаждения.
- Ты залез в свой чип? - недоверчиво спросил Крис. - Разве это возможно?
Максим вытянул вперёд руку. Из стандартного разъёма на левом запястье торчала ответная часть, на которой сверху была напаяна куча проводов и элементов.
- Я сделал заглушку. Она посылает команды обратно в мой чип. Мне удалось включить специальный режим, открывающий доступ к полному списку директив управления. В принципе, тут ничего интересного нет, за исключением нескольких непонятных моментов. Я хочу узнать ваше мнение, что означает аббревиатура HVEN?
Все замолчали, не зная, что ответить. Крис поскрёб щетину на подбородке и подумал, что Максим тратит драгоценное время. Его стоило поторопить, иначе привал мог затянуться.
- Наверное, сейчас не надо играть в загадки. Скажи свой вариант расшифровки, - предложил он.
- Но я же хотел… - начал было Максим, но замолчал. - Ладно. Я считаю, что нам в головы установили некий чип без нашего согласия. И это как-то связано с управлением броневиком.
Все молча сидели, переваривая услышанное.
- Нет, - вдруг сказал Горис, - я не верю. Это противоречит всем законам по защите прав человека. Ты, вероятно, ошибся. Не может быть, и точка.
- Постойте, - вступил в разговор Крис. - Сколь бы странно это не звучало, почему бы и нет? К примеру, Лане перед вылетом поставили модуль статистики. Минне - базу данных геномов. Мне обновили навигационные чипы, спасатели хвастались…
- Мы всей бригадой выиграли бесплатное обновление микрух, - не дав Крису закончить фразу, проговорил Шавр.
- Максим? - Крис посмотрел на аспиранта.
- Увеличение мощности, новый расчётный модуль и радиатор.
- Но мне-то ничего не обновляли. Ваша конспиративная теория даёт сбой, - возразил Горис, и Ройс согласно кивнул.
- Признаться честно, эти факты входят в диссонанс с моей основной мыслью, - смутился Максим. - Но давайте предположим, что все военные сразу комплектуются подобными чипами, а профессору просто забыли его установить.
- Может, кто-то следит за нашими передвижениями? - предположил Ирвин.
- Господа, одумайтесь! - громко сказал Горис, всплеснув руками. - Какими секретными данными мы обладаем, чтобы ставить нам в головы устройства слежения? Преступники ли мы? Нет. И потом, обнаруженная команда может оказаться безобидным чтением какого-нибудь идентификатора! Не ищите кошку в комнате, если её там нет!
- А я верю Максиму, - тихо сказала Минна, вертя в пальцах травинку. - Думаю, он прав. Ничего нельзя сбрасывать со счетов, слишком много совпадений. Мне вообще кажется, что нас не прилетят спасать. Подключились к камерам вездехода, собрали информацию о планете, и всё. Будем числиться пропавшими без вести.
- Не воспринимайте всё так негативно, ещё ничего плохого не произошло, - проговорил Горис и посмотрел на Криса. - Я предлагаю идти к кораблю.
- Есть возможность отключить подозрительный имплантат? - спросил Крис, обратившись к Максиму. В словах Гориса была доля правды, но чем чёрт не шутит? Вдруг это действительно чипы слежения?
- Могу попробовать, - ответил аспирант.
Он встал, выпрямил спину, закрыл глаза, глубоко вдохнул и неожиданно вздрогнул, словно его пронзил удар тока. Крис и Лана рванулись было вперёд, чтобы подхватить тело Максима, но тот неожиданно улыбнулся.
- Я послал команду, пришёл ответ "OK". Просто чуть-чуть переволновался, - улыбнувшись, ответил аспирант. - Думаю, чип отключён.
- Ты можешь сделать то же самое для всех нас?
- Это глупо, - нахмурив брови, покачал головой Горис, - мы теряем время.
- Лучше перестраховаться, - ответил Крис, и Максим согласно кивнул.
Аспирант углубился в работу, вытащив из своего рюкзака провода и портативный паяльник. Через некоторое время он встал с земли и стал подходить к каждому, отключая неизвестный чип.
- Спасибо, - сказал Крис, когда Максим отключился от него. Аспирант коротко кивнул и неуверенно взглянул на стоящего невдалеке Гориса.
- Профессор? - окликнул его пилот.
Тот обернулся. Максим показал ему разъём.
- Нет, я не буду. Это глупо.