– Я понимаю, – тихо ответил племянник. – Понимаю, дядя. – Горько усмехнулся: – Так было всегда. И так, как я вижу, будет. Но я сдержу своё слово и свои обещания. С войной будет покончено. Раз и навсегда. А потом… – Махнул рукой. Улыбнулся через силу. – В конце концов, мы уже привыкли кочевать… – Воцарилась неловкая пауза, нарушенная им же. – Так что насчёт экипажей на мои корабли?
– Я немедленно отдам приказ командованию формировать их.
– Секундочку… – Александр сделал какое-то непонятное гостям движение, и спустя мгновение в комнату вошла дарка, на которую с изумлением уставились три пары глаз. Таких разумных они ещё не видели. – Антанариэль, передай, пожалуйста, послам список некомплекта разумных на флот.
– На все, вождь? – деловито осведомилась та.
Александр кивнул и добавил:
– Передай всем, что по окончании наших здесь дел мы уходим. Правда, повисим ещё некоторое время в пространстве, но всё равно уйдём. Так что пусть народ планирует свои дела.
– А… если кто захочет остаться, вождь? Мало ли…
Кузнецов улыбнулся, и властители застыли – эта улыбка была искренней, открывающей душу.
– Я же не зверь, ты знаешь.
Девушка в ответ кивнула и вышла.
– Она…
– Мой кадровик. И ничего больше. Да, чтобы не было недоразумений. Я женился. Там. А теперь, думаю, все вопросы решены. С остальным пусть разбираются специалисты. И ваши, и наши. – И после короткой паузы добавил: – Считаю на этом первый раунд переговоров законченным. Прошу… оставить меня, властители. – Александр скрестил руки на груди, всем видом показывая, что больше от него ничего не добьются.
Сергей беспомощно оглянулся на сиятельных родственников, осознавая, что совершил непоправимую ошибку, но промолчал и поднялся. За ним встали аури и саури. Кивнули Александру как равному и направились к выходу. Молча. Слова уже были произнесены. Горькие, тяжёлые, но никуда от них не деться. "Слово – не воробей. Выпустишь – не поймаешь". Опрометчивость, которая обойдётся империи и кланам слишком дорого…
– Ты соображаешь, что натворил, сват?!
Неистовый сердито молчал. Потом не выдержал, пока все трое ехали в лифтовой кабине:
– Думаете, я ничего не понимаю и мне легко?! Он к нам с открытой душой, помогает закончить войну, обезопасить наши миры, а я, как последний… Такое сморозил!
– И как теперь всё исправить?! Что ни делай, а осадок всё равно останется! – пылала праведным гневом Юрайя, не в силах успокоиться.
Муж потянул её за рукав роскошного эчче:
– Милая, мы прибыли.
И верно, двери лифтовой кабины открылись, выпуская властителей в зале, где сияли голубым светом готовности врата перехода. К ним поспешил оператор, самый обычный человек:
– Куда отправляетесь, властители? Все вместе? Или в разные адреса?
– Вместе. Прежний адрес. Откуда мы прибыли.
Оператор кивнул, в несколько мгновений ввёл данные, сделал приглашающий жест:
– Прошу.
Трое разумных исчезли за голубой пеленой…
К проводящим экскурсию послам подошёл обычный незаметный человек, что-то шепнул на ухо землянке. Та выслушала, затем обратилась к гостям:
– Господа Кузнецовы, Саша освободился и хочет с вами пообщаться.
– А мы?! – высунулась Айили.
Девушка сделала отрицающий жест:
– Позже. – И мило улыбнулась нахмурившейся аури: – Вы поймите, он столько времени не видел родителей…
Аури успокоилась. Пара людей устремилась за посыльным. Гертруда сразу поняла, что произошло что-то плохое, – сын сидел неподвижно возле камина, уставившись в одну точку, но, когда появились родители, поднялся, попытался улыбнуться, но улыбка превратилась в гримасу.
– Что случилось, Саша?! – бросилась к нему мать.
Тот махнул рукой, обнимая её.
– Так. Ничего особенного, ма. Ничего особенного. Просто я не думал, что нас… испугаются…
– Что?!
Алексей сразу понял, о чём он говорит. Напрягся:
– Вас… изгоняют?
Сын пожал плечами:
– Да не особо, пап. Что саури, что аури готовы предоставить клану системы для дальнейшей жизни.
– Сергей упёрся?! – Чего-чего, а от брата Алексей подобного никак не ожидал.
– Он сказал "А", папа. А про "Б" я уже сам понял. Император попытался дать задний ход, но ты же знаешь…
– Но… как? – Гертруда беспомощно оглянулась на мужа. На сына.
Оба молчали. Потом Александр горько усмехнулся:
– Хорошо хоть дозволяют отдохнуть немного после того, как мы всё закончим тут, и пополнить наши ряды желающими. В любом случае оставаться здесь после нашего разговора я не хочу. Вы уж простите…
– И куда вы направитесь? – выдохнул отец.
Сын махнул рукой:
– Вселенная, конечно, велика. Слов нет. Но рано или поздно… Поэтому мы уйдём в другие миры. Как тот, откуда вернулись. Тем более что для нас это осуществимо.
Воцарилось тяжёлое молчание. Затем мать спросила:
– А можно… с тобой?
– Конечно! Даже не стоило спрашивать! Внуков будете качать…
– Ты женился?! Кто она?!
Гертруда вдруг поняла, что её сын вырос. Действительно вырос. Она всегда принимала его как маленького, несмотря на прожитые годы. Но за то время, пока Александр пропадал неизвестно в каких глубинах мироздания, он стал по-настоящему взрослым…
– Да нет. Это я просто властителям сказал, чтобы не приставали ко мне с династическими браками. Жалко Айили. Её же ко мне сразу станут пихать. Не Аами же дель Парду? Она ещё слишком мала, сколько ей сейчас, девять? Десять?
Родители переглянулись.
– Уверен? Мы слышали, у тебя в Чемье что-то такое было…
Сын махнул рукой:
– Было, да прошло, дорогие мои. Видел я её сейчас. Внизу. На планете. Случайно встретил, когда осматривался. Но… Пусто тут, – коснулся рукой сердца. – Перегорело всё. – Снова воцарилось молчание, нарушенное им же. – Так что никого пока у меня нет. Только вы молчите. Не выдавайте меня.
– Надо сообщить твоей сестре.
– О, кстати, как Алия? Я по ней очень соскучился!
– Хорошо. С ней всё просто чудесно, – улыбнулся отец.
– Учится в университете, от женихов отбоя нет. Расцвела, не узнаешь сразу.
– Рад за неё. Надеюсь, увидимся до отъезда.
– Наверняка с нами попросится… – с улыбкой откликнулась Гертруда.
– Возражать не стану. Мы же семья…
Они разговаривали ещё очень долго. Но дела не стояли на месте. Сделала первый оборот новая военная машина Союза, когда в Объединённый штаб вдруг поступила срочная заявка на два с половиной миллиона военных специалистов всех видов. Выдвинулись к системам Альянса быстрые разведчики-невидимки, укутанные не обнаруживаемыми системами слежения людей маскировочными полями, устанавливающие в тайных уголках маяки наведения. Союз начал готовиться нанести окончательный удар…
– Ты как? – Мягкая ладошка ласково взъерошила волосы молодого человека.
Александр вздохнул:
– Не ожидал. Честно скажу, даже в мыслях себе не мог представить, что мне откажут.
– Люди всегда боятся неизвестного. Особенно от близких людей. Они всегда тебя знали одним, привычным им человеком. И вдруг выясняется, что ты совсем другой… Этого твой дядя и испугался.
– Угу. – Сашка вздохнул ещё тяжелее. Потом негромко произнёс: – Всё верно. А ещё, я думаю, его скрутила власть. Дядя подумал, что я хочу потеснить его, забыв о том, что, ещё когда учился, принёс ему присягу верности…
– Я знаю, что твоя клятва тебе дороже жизни, милый. Но не расстраивайся. У тебя есть мы. Я. Со временем все остальные это поймут, как и мы. А дядя… Что ж, это его проблемы. Он просто испугался. Вот и всё.
– Я понимаю, мама. Но всё-таки мне больно.
– Ничего, сын. Со временем брат поймёт, что совершил ошибку. Надеюсь, не роковую.
Все помолчали. Потом Гертруда спросила:
– Сколько ты ещё собираешься пробыть здесь, в империи?
Сын пожал плечами:
– Не знаю. Может, месяц. Может, чуть меньше. Как только завершим с Альянсом, будем перебираться отсюда. Путей много. Дорог – ещё больше.
– Жаль. Мне очень жаль, что так вышло.
– Я никогда не мог даже подумать, что мой брат способен на такое…
Матушка Александра бросила взгляд на часы, вмонтированные в стену, и ахнула:
– Боги! Уже третий час ночи! Саша, немедленно спать! Иначе утром будешь как варёный рак!
– Ой, мам! Я привычный! Ну посплю сегодня поменьше, и что такого? В конце концов, вас столько времени не видел… Вам, кстати, каюту приготовили. Тут рядом. По соседству.
Родители переглянулись, потом Гертруда сердито спросила:
– Не хочешь нам показывать свою подругу?
– Подругу? – Сашка искренне удивился. – О ком вы?
– Ну как же? Вон лежит женская щётка для волос…
Матушка поднялась с дивана, на котором сидели все трое, подошла к стоящему у стены шкафу самого обычного вида, открыла и ахнула. Затем резко развернулась к сыну, вытаскивая женскую ночную рубашку:
– И ты ещё смеешь утверждать, что у тебя никого нет?! А ну, немедленно показывай!
Александр бросил взгляд на распахнутые внутренности одёжного шкафа, улыбнулся:
– Это действительно женское, ма. И… я не знаю, откуда это взялось. Честное слово!
– Не обманывай!
– Ма! Па, хоть ты успокой её! Нет у меня никого! И откуда это взялось, я не знаю!
– Хм… – Отец тоже нахмурился: – Ты хочешь сказать, что не знаешь, откуда это и чьё? Странно. Даже слишком. Тебе не кажется?
Сашка в отчаянии махнул рукой:
– Честное слово, не знаю! Мало ли кто положил! Стоп! – Просиял. – Кажется, знаю!
– Тогда не скрывай!
Сын усмехнулся:
– Моя служба безопасности.