Десятый шар упал во второй храмин-день липца, в конце полнолуния. Удар пришелся еще западнее, в страну Тахона, о которой Лара наверняка знала лишь то, что это страна дикая и грязная. Книги говорили о Тахоне так: "Туда не дошла ни одна армия. Край Великой земли у льдистых морей, где равнины и болота, где дождь и ветер, где ездят на овцебыках и собаках, где люди низкорослые, лишайные и косоглазые, темные ликом, где хижины из шкур и палок, где столица Золотого Короля кочует, как скотное стадо". Оттуда телеграмм не приходило - лишь полыхнуло небо при падении звезды, и раздался приглушенный гул.
На теле Мира появилась новая незаживающая язва. В Эндегаре, собрав армию, остановили мориорские машины и окружили кратер запретной зоной, но город Стеринг пришлось бросить - вся земля под ним была изрыта патами, превратившимися в живые сверла. В газетах печатались виды пустых и рухнувших домов, безлюдных улиц, где ветер носит тряпье и обрывки бумаги.
На голову промышленного Эндегара многие призывали гром и молнию - торговый соперник империи! Как стерпеть, когда тамошние заводчики перебивают торг нашим воротилам? А их политики и генералы? - наложили лапу на тингайский каучук, тянутся к жарким островам, лезут в Тахону… Но взглянешь на картины разорения, на караваны растрепанных беженцев - тоже люди, над всеми одна беда.
При виде карты, где отмечались места падения шаров, Ларе становилось жутковато - словно небо по линейке забивало гвозди в материк, прокладывая какую-то границу.
Она мечтала о шлеме. Заранее решила, что согласна и на карцер, лишь бы выйти в дальний эфир.
Наконец, в дождливый день за ней пришел нахмуренный наставник:
- Идемте, ан. Пора наукой заниматься.
Вот тюремный корпус, о котором столько сказок - де, там призраки стонут, кровавые пятна на стенах и тому подобные ночные страсти. Старинные заброшенные здания мало-помалу обрастают призраками, будто плесенью и мхом.
"Если тут духи водились, они разбежались. Электричества не любят. Чистенько, побелка свежая…"
Но, шагнув в лабораторный зал, Лара ощутила себя так, словно на самом деле вошла в дом с привидениями. Или перенеслась на месяц назад, во дворец Птицы-Грозы.
- Рад вас видеть, ученица, - скрипуче приветствовал ее Рикс Картерет, осунувшийся и поблекший. Три знакомых кресла с колпаками стояли на своих привычных местах, и свод потолка был так же давяще низок, и окошки напоминали бойницы.
- Как… вы… - еле смогла вымолвить Лара.
- Точно так же, как и вы. Медиумов мало, а ученых еще меньше. Продолжим с того, на чем остановились в прошлый раз.
- Я гигаин пить не буду!!
- Разве я предлагал? - скрипел ученый старикан, настраивая приборы. - Пока граф не составит новую микстуру, ограничимся прямым эфиром. Меня интересует ваша точность наводки и дальнобойность. А также зрение за горизонт…
- Готово! - Открылась другая дверь в зал, и пара ассистентов вкатили по утопленным в пол рельсам платформу на колесиках. На платформе стояло высокое, выше роста, сооружение вроде клетки из деревянных брусьев, а внутри этой конструкции Лара увидела… Эриту! Пожалуй, Лис возмутилась бы таким видом и нарядом - кавалерийские штаны, короткая и узкая рубашка, а главное - ан-эредиту держали в неподвижности ремни и пояс, словно выставленного на площади преступника.
- Добрый день, ан. - Лара невольно кивнула и попыталась сделать книксен.
- Благодарю, ан. - Пошевелившись, Эрита скривилась. - Надеюсь, я все-таки подниму это в воздух.
- Честно сказать, я считала, что наука и учеба выглядят как-то по-другому… - Садясь под колпак, Лара то и дело косилась на клетку с принцессой. Ассистент поднес ко рту Эриты трубку от сосуда с голубой жидкостью - так в кондитерских пьют через соломинку.
- Запишите: влито полпинты, концентрация - ползолотника на пинту.
- Сейчас я засну, - спешно заговорила Эрита, облизнув губы. - Позовите… передайте… пожалуйста!.. вы…
Ее слова замедлялись, язык перестал повиноваться, и вот голова Эриты свесилась набок, только глаза остались полуоткрытыми - они продолжали смотреть на Лару, не отрываясь. В них мерцали то ли слезы, то ли просьба, ставшая слезами.
- Она слышит?
Ассистент установил на лоб принцессы медный кружок с проводами.
- Проверка связи. Ан Эрита, ответьте "да".
Качнулись стрелки на приборах.
- Медленно начинайте подъем.
Клетка заколебалась и стала отрываться от платформы.
- Превосходно. Замечательно. - От удовольствия профессор улыбнулся, как оживший труп. - Поставьте стопор. Надо измерить ее тягу и отметить, сколько она продержится на лету. Наблюдайте!.. А теперь вы, голубушка. Сделайте пробный вызов и получите ответ. Вещайте сразу на большую дальность, сколько сможете.
- Любой медиум?
- Да, только государственный, чтобы он мог себя назвать.
Лара медлила, глядя на Эриту.
"А, и ей не удалось связаться! Значит, Безуминка отказалась?.. Молодчина Бези! Нам надо мириться… Побоялись кадету писать, Ваше Высочество? Конечно, выследят, государю-отцу донесут… такая царственная цаца - и шуры-муры с кадетишкой… И что, я стану угождать вам?"
Не успела она позлорадствовать, как ощутила стыд.
Ведь вместе клялись: "Чтобы один помогал другому".
Соврать ей? Притвориться, что связалась, наболтать чего-нибудь, чтобы поверила?..
"Не для того клялись. Ну, а что я скажу ему?.."
- Говорит Ласточка из Гестеля! Вызываю Огонька из двадцать второго батальона!
В жаркой белокаменной Делинге, за полторы тысячи миль от тюремного корпуса, модно одетый парнишка в легком платье и широкополой шляпе, шагавший под сенью магнолий в компании праздных гуляк, сбился с ноги от неожиданности.
- Дьявол… Лари, ты? Вот подарок! Привет! Пеленгуешь меня?
Сарго, оглянувшись, издал звериное рычание, а Удавчик зашипел через плечо:
- Придурок, ты нас запалишь. Заткнись. На улице это не делают.
Гривастый брюнет в дымчатых серых очках, приданный бывшим жандармам для усиления, как доброволец, немного отстал, поравнялся с Огоньком и внушительно шепнул:
- Если не умолкнешь, я устрою тебе обморок и понесу на руках.
Огонек ума приложить не мог, как Лари слышит его - с обруча, с такого расстояния!
"Девчонка - просто клад! О, гром господень, как же давно я не видел ее!.."
- Пеленгую, нормально. Где ты?
- Восточная Делинга, - только и сумел промолвить Огонек, поглядывая на подземного воина.
- Одна девочка… ты с ней носился на ракете, и не только… передает тебе привет. Она тебя помнит… сволочь, она тебя помнит, ты слышишь?! Можешь к ней вернуться, миловаться с ней - а ко мне не подходи! Я тебя ненавижу! Конец связи!
Огонек остановился столбом посреди тротуара.
"Она меня любит!"
Повернувшись, Удавчик хотел рявкнуть что-то ужасное, но лишь выдохнул:
- Чертовы влюбленные сопляки!
Конец первого сезона.