- Не назвались и визиток не дали. Обе под вуалями. Прибыли в ландо без гербов, но экипаж собственный, с выездными лакеями. Весьма молоденькие. - Клерк позволил себе улыбнуться.
- Пригласите.
Да - "стать и поступь", как говорится о высокородных. Пройдя посвящение, девчонки получают право на вуаль и, что есть сил, изображают таинственных дам. Платья от лучших портных, перчатки из самых модных мастерских. Одна в трауре - цвет ансамбля иссиня-черный, из броских деталей - только белые плерезы, вуаль самая мрачная.
Другая, с осанкой герцогской дочки, едва ответила кивком на поклон Второго:
- Это вы - Галарди?
- К вашим услугам, ан.
- Ан-севиста.
А, вот как! Восточный выговор, восточный титул… кто из родовитых девиц Красной половины сейчас гостит в Синей столице, да еще инкогнито?
Второй не стал бы главой "аспидов", не умей он разгадывать такие ребусы.
- Мое глубочайшее почтение, Ваше Императорское…
- Без титулов, Галарди. - Эрита расстроилась. Очкастая сова опознала ее чуть не с порога. К чему маскарад, если все сразу видно?
- Севиста - слишком громкое звание, если вы желаете остаться неузнанной. Хотите совет?
- Я вас слушаю. - Ан-эредита подняла вуаль.
- Платье попроще, унций за полтораста. Не столь броские перчатки. Научитесь кланяться, как бы общаясь с равными. И голос… голос помягче. Затем, достоверная легенда. Скажем, дочь кавалера с дальнего Востока, которая приехала к нам в Дворянский институт, но живет на свои средства, в отдельной квартире. И, разумеется, сопровождающая компаньонка…
Тут не выдержала Лисси, тоже закинув вуаль на поля шляпки:
- Графиня-младшая Тор-Майда, сударь!
- Ан-комита, примите мои самые искренние соболезнования.
- Гере Галарди, вам не кажется, что мое звание не совместимо с ролью компаньонки? - Голосок звенит металлом, в больших синих глазах - сердитый блеск.
- Все мы изображаем не тех, кем являемся. Осмелюсь напомнить, ан-комита, что я полковник, флигель-адъютант и второй статс-секретарь, но не ношу мундира и ни одним из титулов не пользуюсь.
Лис смутилась - она не ведала, что эта стриженная по-солдатски сова имеет столько званий. Зато Эрита разглядывала Галарди с новым интересом:
- Отчего же так скромно?
- В моей работе церемонии - помеха. Впрочем, на большой прием камердинер наряжает меня как положено. Итак, чем могу быть полезен?
- Извольте прочесть, - достав из сумочки конверт, Эрита протянула его Второму. Тот аккуратно разломил печать с переплетающимися драконами.
"Гром небесный! Государь все же решил вторгнуться в гнездо аспидов!.. Я удостоен высочайшего распоряжения размером больше, чем на полстроки, - посмеивался про себя Второй, вникая в послание Дангеро. - Чувствуется рука ан-эредиты… Если не сама писала, то подсказывала Яннару. Твердыня рухнула, оба царя сдались - там, где бессилен лобовой удар Купола, победила нежная дочерняя любовь… Ох, эти вкрадчивые девы!"
- Как прикажете вас величать? - метнул он взгляд на Эриту.
- Ан. Только ан. Я должна привыкнуть.
- Этого мало. Дочь кавалера - ан-эквита.
- Прошу вас - не изображайте церемониймейстера.
- Хорошо. Вы как-либо причастны к так называемой "клятве Темных Звезд"?
- Я - нет. Но ан Лисси…
- Я - священный гарант этой клятвы, - гордо выступила вперед Лис. - И отвечаю за всех, вступивших в наш союз.
Галарди сам состоял в нескольких союзах на клятве, что порой сильно осложняло его тайную работу. Но союз из графских дочек, простолюдинок, подземных дьяволов и жандармов он встречал впервые. И притом такой спаянный!
"Угораздило же их сплотиться!.. Но, слава богу, государи избавили меня от необходимости решать самому. Пусть этой шайкой занимается граф Бертон, пусть подписывает счета на мясо, вату, папиросы и ошейники. Мне хватит порочных атташе и сладострастных посланников с их гаремами. А штабс-генералу - шиш! Купол, тебя переиграли две барышни!"
- Вы имеете транспорт, чтобы доставить всех в Гестель? Пату надо везти в закрытом коробе, а то в столице будет паника.
- Телеграфируйте в дворцовые конюшни, пусть пришлют мотофургон. И проводите нас к девушкам.
Мама огорчила Лару лишь одним вопросом: "Когда начнут платить деньги?" Но понять ее можно - шестьдесят унций в доме не лишние. Дядькам Рубису и Аберу понравилось, что у племяшки будет форменное платье и военные нашивки.
- А револьвер тебе дадут?
- Лари, лучше откажись. Юбкам оружие не нужно. Подпишись на монашеский малый обет - оружия в руки не брать! Так вернее. Вдруг не там нажмешь, оно и выпалит.
- Дурень ты, Абе. С обетом ни на танцы, ни в кондитерскую - как же девчонке без сластей?
- Что вы болтаете, какие танцы?! Мала еще с ребятами плясать.
Про расстрел и остальное Лара промолчала. Незачем маму до слез доводить. А вот сластей привалило немало - тетки целую корзину напекли.
- Пиши! Военным полагается бесплатное письмо в неделю. Экономь, деточка; марка - восемь лик. Дай, я тебя расцелую, мой цветочек!
Волоча корзину с печевом, Лара вдруг замерла на лестнице. Руки опустились, в глазах стало мокро. Так и села на ступеньку.
"Цветочек, да. А когда я под замком сидела, приезжали в месяц раз, привозили - один пирожок, и тот засохлый. Вроде как из семьи вычеркнули. И совсем бы позабыли, если б не звезда… Хоть бы Огонек пришел! Да его сюда не пустят…"
Всхлипывая, она спрятала лицо в коленях.
- Хорошие новости, ан Ларита, - сказал кто-то, остановившись рядом. - Вас забирают в школу Бертона. Я думал, вы крепче…
Это был Второй, задумчивый и как-то расслабленный.
- А вас в сумасшедшем доме забывали? - с обидой спросила Лара. Он покачал головой, хотя бывало - раньше, в обер-офицерах, - что его забывали в местах похуже.
- Гере, хотите плюшку? - Она поднялась и оправилась. Статс-секретарь кивнул. Плюшка оказалась превкусная, хоть ее везли за тысячу миль, из Гагена.
- Вам нужен человек в Делингу, - заговорила девчонка, от чего Второй едва не подавился. - Чтобы имел приятные манеры, знал притоны…
- От… откуда вам известно? - насел Второй.
"Она не могла видеть записей в блокноте!"
- У меня было прозрение, - мило и просто сказала девчонка. - Порой случается, как сон. Вы думали о бароне, он спутался в республике с какими-то парнями… ну, обычно об этом не говорят… Не бойтесь, я не ясновидящая. Мой знакомый… он может исполнить угрозу. Правда, стреляет так себе, но ловко душит. Надежный малый. Такой нужен?
- Имя, фамилия, чин? - Второй мгновенно перешел к делу. Запомнив ее ответ, он достал червонец из жилетного кармана.
- Да что вы, гере? Я не за деньги, я по дружбе.
- Это за плюшку.
Остальная выпечка исчезла, словно колдун направил на нее волшебный шип и велел: "Испарись!" Больше всех постаралась пата, но и остальным досталось кое-что. Лара жевала свою долю с хмурым видом - опять Красная дева!.. Еле-еле удалось забыть о ней, так она вновь появилась и напомнила об Огоньке.
Хайта - невинная бесстыдница! - в красках рассказала, как нашла их двоих в разбитом планере, на одном сиденье, прижавшихся друг к другу - Огонька и Эриту. Лучше бы Бези не переводила ее речь. Меньше знаешь - легче на душе.
Терзайся, гадай - как они там летали, что друг дружке шептали?
Эрита держалась доступно и весело, болтая о том, как славно будет в Гестеле, когда все там окажутся.
- Надеюсь, мы станем подругами.
"Подлизывается!"
- Я записана в школу под чужой фамилией. Сможем общаться, когда захотим.
"Ага, Лис она уже обаяла, теперь подбивает клинья к Безуминке. Бези, не поддавайся! Разве не видишь, что она моя врагиня?.. Если попросится в Темные Звезды, я буду против!"
- …А вот гостинцы для паты!
Пата, умяв две трети корзины, уже нарезала круги около дорожного поставца, запертого замком, и нетерпеливо ощупывала его рылом.
- Она уникальная. Я заставила батюшку выдать охранную грамоту пате, чтобы ее не отдавали вивисекторам.
- Я этого слова не знаю, - заявила Лара нехорошим голосом. - Благоволите говорить понятно, ан…
- Только ан. Для воспитанников Гестеля я - просто барышня.
- Ласточка, ты мало побыла у Картерета, а то б и не таких слов нахваталась.
- Я очень обязана пате и Хайте, - горячо продолжала Эрита. - Если бы не они, мы с ан Лисси до сих пор лежали бы в лазарете…
- …или в могиле! - Лисси, забыв о ненависти к дьяволам, опустилась на колени и обняла животину. - Милая, милая пата! Скажите, разве она не прекрасна?
- Просто сокровище!
Пата урчала, ерзала и старалась лизнуть всех, кто ее любит. Даже до ног Хайты языком дотягивалась.
- Я думаю - давайте примем ан Эриту… - начала Лис, пользуясь общим вдохновением и благодушием.
- Ну что ж… - Бези выдохнула струйку дыма. По лицу видно - она не прочь. Про Хайту и говорить нечего. Когда дочь Красного царя целуется с ее восьминогой крошкой, такую добрую девицу можно принять куда угодно.
Лара смекнула, что будет в меньшинстве, на нее начнут давить и угрожать обидами, пока не вынудят согласие. Одной выступать против стольких подруг - считай, рушить союз. Тут надо обернуться так, чтоб что-то выгадать.
- У меня условие, - подняла она руку, как в школе. - Совсем не трудное для ан Эриты.
Ан-эредита напряглась. С союзами на клятве шутки плохи. Союзницы могут навязать новенькой что-нибудь невыносимое. Она ждала, что Лара выкрикнет: "Поклянись на ан Лисси и Оке, что никогда - ты слышишь, никогда! - не подойдешь к моему парню!" И придется выполнять.
- Охранную грамоту еще для двоих.