Потом перед ней возникла такая морда, что Эрита сразу решила: "Это сон". Морда облизнулась небывало длинным языком и заморгала четырьмя глазами. Рядом появилась улыбающаяся Хайта.
- При-вет!
- Ты должна сидеть дома. - Язык во рту еле ворочался.
- Тут!
- Тяа? - Морда открыла пасть и пошевелила свиными ушами. Привстав, Эрита поняла две важные вещи - во-первых, она раздета, а во-вторых, рядом лежат в том же виде Лисси с Огоньком, явно спящие, облитые чем-то серым и вязким на вид.
- Хо-ро-шо! - Хайта радостно хлопнула в ладоши. - Здо-ров!
- Господи, - окончательно придя в себя, Эрита села и пошарила вокруг - чем прикрыться? - а затем уставилась на восьминогую свинью, беззаботно машущую языком. - Это… что?!
- Пата. Мо-я.
- Она… была маленькая!
- Вы-рос. Кусь, кусь.
- Кусь! - подтвердило языкастое чудовище.
- Эй! - Из пола сводчатой громадной полости, где они находились, выглянула голова в пепельном белогвардейском кепи, затем показалась рука с фонарем. - Здесь кто-то есть!.. Вы ранены? говорить можете?
- Да! - крикнула принцесса. - Убирайтесь вон, дайте мне одеться!
Служить империи
Десять дней спустя.
- Сын мой, вы проявили себя как умелый и решительный военачальник, - ровно, безмятежно говорил Дангеро Третий, Синий император. - Но вам следует уделять больше внимания войскам связи. Опирайтесь на верных людей, не пренебрегайте младшими чинами. Порой даже один солдат может изменить ход кампании в вашу пользу.
Церес выслушивал отцовский выговор, почтительно склонив голову.
Все эти дни его держали под охраной в Квадратной башне старой резиденции. Встарь там годами изнывали опальные члены правящей семьи, а кое-кто скончался в башне, так и не выйдя на свободу.
Ему пришлось наблюдать дворцовый парк через то же окно, о решетку которого ломала ногти королева Халле и бился головой безумный принц Кордель.
Но XIX век Эры Грома - не мрачный Семнадцатый. Отношения между венценосной родней стали мягче. Пыточный подвал Квадратной башни стал винным погребом, и в каменных мешках больше не воют, гремя цепями, слуги-пособники и фрейлины-сводницы, обреченные на голодную смерть.
- Мы решили применить ваши способности с большей пользой для державы. Вам поручается возглавить Западный береговой округ. Флаг будете держать в крепости Курма на острове Кюн. Гарнизон Курмы - надежные воины, испытаны в боях с вейскими пиратами. Капитан-командор Барсет поможет вам руководить округом.
"…и будет вашим тюремщиком, - добавил про себя Церес. - Прекрасная идея - приставить ко мне этого морского волка".
- Благодарю за оказанное доверие, государь-отец.
- В добрый путь, сын мой!
На прощание Церес оглянулся, чтобы запечатлеть в памяти парочку победителей.
Величественный, статный Дангеро в бирюзовом мундире, с ранней проседью в волосах, превосходно гармонировал с Красным царем - Яннар был моложе и стройнее, с искусно причесанной, по-восточному длинной шевелюрой, в тонком золотом венце и ниспадающем до пола багряном одеянии. Истинно восточный самодержец, полный коварства. Изжелта-карие очи, темно-огненные губы со скрытой в них улыбкой - лицо Яннара напомнило принцу об Эрите, и воспоминание отдалось в сердце болезненным уколом.
"Ах, ведьма, ты достанешься другому принцу!.. А с вас, государи, впору писать парадный портрет - "Вершители судеб". Вы словно позируете живописцу… Сколько еще продержится союз драконов - из двух половинок, о двух головах?.. Разнобой во всем: вера, обычаи, говор, законы… интриги втайне друг от друга. Пока мы будем изображать единство половин, нас тихо растащат предприимчивые соседи - Эндегар, Явара… даже Делинга. Нет, Ваши Величества, вы меня не убедили. Только один император. Только железная рука. Кто-то должен спасти этот дом с трещиной, верно?"
В приемной перед залом малых аудиенций толкалась обычная придворная публика - лазурные лейб-гвардейцы, юркие секретари… Проходя через коридор церемонных поклонов, Церес заметил гибкую фигуру в аспидно-сером сюртуке - головастый тип, остриженный как после тифа. Блеснули круглые очки в серебряной оправе - из-за них моложавый субъект выглядел старее своих лет и походил на сову.
- А, гере Второй!
- Рад приветствовать, Ваше Императорское…
- Оставьте, говорите проще, - соизволил Церес. - Какое щекотливое дельце вам поручено на сей раз?
Второй статс-секретарь Галарди, которого все звали кратко "Вторым", улаживал дела, не допускавшие огласки. Если государь-отец не желал во что-то вмешиваться лично, он приказывал: "Позовите Второго", и все само собой устраивалось.
- Ничего особенного, Ваше Высочество, - доклад и несколько бумаг на подпись.
Церес обратил внимание на паренька в парадной форме кадета-связиста - ладный, отутюженный, причесанный, хоть ставь манекеном в витрину военного платья. Малый держался скованно, дворцовая атмосфера явно не для него.
- Ваш протеже?
- Скорее подзащитный.
"Батальон 22", - прочел Церес по нашивкам. Медиум? Любопытно, чем он проштрафился, если его судьбу решают в высшей канцелярии?.. Лицо кадета показалось Цересу знакомым, но чтобы опознать парнишку, в облике чего-то не хватало.
"Узнает? не узнает? - трепетал Огонек, стараясь не встречаться взглядом с наследником. - Ой, мамочка, ведь я с ним целовался!"
Его терзали страх и озорство, раздирали противоречивые желания - удрать из приемной… сделать губки бантиком, состроить принцу глазки…
Победило, как по дьявольскому наущению, последнее.
Церес оцепенел.
"Невероятно… Это же…"
Заминку разрубил, как колуном, напористый штабс-генерал Купол - ворвавшись в приемную, он вклинился, по-военному поклонился принцу: "Ваше Императорское Высочество, нижайше прошу извинить, дела!" и властно повел глазами на дверь в золотых вензелях:
- Господа, прошу за мной!
Кадет и Второй, словно подхваченные ветром, сорвались с места и пропали за дверью.
"Девчонка из казарменной церкви! Пулеметчица с броневика!.. Я просил этого щенка о нежном свидании?!"
- Ожидаю Ваше Высочество. - Тут как тут оказался флотский офицер, готовый сопровождать принца в Курму.
Кроме строжайшего приказа "До прибытия на Кюн не отходить от наследника ни на шаг!" у моряка было секретное письмо Синего государя капитан-командору Барсету, где среди прочих инструкций говорилось:
"Если принц пожелает развлечься, по первому требованию обеспечьте ему вволю вина, дурмана, пригожих девиц. Женскую прислугу назначить из миловидных и юных персон, известных своим легким нравом. Нельзя допустить, чтобы принц заскучал, погрузился в чтение или задумался".
Яннар задержался по единственной причине - поглядеть, за кого так пылко просит его доченька.
Внешне - ничего особенного. Ушастый паренек с широким ртом. Физически развит, неплохо сложен, глаза быстрые и умные. Похоже, непоседа - видно, что ему трудно стоять навытяжку.
- Семеро убитых, дюжина раненых, - краем рта сообщил статс-секретарь Синему государю. Дангеро неодобрительно покачал головой.
- …предотвратил захват мятежниками высочайшей особы.
- Ваше мнение, друг мой? - обратился Дангеро к Яннару.
Красный царь спросил:
- Сколько ему лет?
- Хавер, отвечайте, - шепнул Купол.
- Пятнадцать, Ваше Императорское Величество! - гаркнул Огонек во все горло, заставив Яннара слегка поморщиться. Ох, эта строевая муштра!..
- …и неполный год, - добавил кадет севшим голосом. - Через один храмин-день будет шестнадцать.
- Чрезвычайное положение равно военному времени, - плавно заговорил Красный царь, глядя поверх шевелюры кадета. - Если дать ему звание прапорщика, придется дать и личное дворянство - несовершеннолетнему…
"Всего бы две недели мать не доносила - стал бы кавалером! - с тоской подумал Огонек. - Зачем я так поздно родился?"
- …но заслуга его велика и должна быть достойно отмечена.
- Несомненно. Кадет, подойдите.
Адъютант с поклоном подал Дангеро открытую бархатную коробочку. Огонек набрал полную грудь воздуха и благоговейно задержал дыхание, пока руки Синего государя прикрепляли к мундиру "Молот битвы" с двумя стальными драконами.
- Благодарю, Ваше Императорское Величество!
- Примите и от моей половины. - Яннар принял у секретаря-хламидия плоский ларец красного дерева.
Вот это дар! Подняв крышку, онемевший от восторга Огонек пожирал глазами царскую награду. Правду говорят - на Востоке умеют дарить! поднесут такое, о чем можно только мечтать. А что снится младшим офицерам? Девчонки и оружие!
Такие штуки лишь недавно начали изготовлять у красных - личная пушка без привычного барабана, патроны в магазине перед спусковой скобой. Двенадцать зарядов, как папиросы в пачке, прицел на треть мили, просто сказка! А самое сладкое - на магазине гравированная надпись: "Ринтону Хаверу за храбрость от Пурпурной Воинской Комиции, 1843 год Э. Г".
Не каждый кадет владеет именным пистолем!
- Я верю - вас ждет славный путь воинской службы, - напутствовал Красный царь; на губах его играла тонкая усмешка. - Будьте осторожнее в своих знакомствах, и да сопутствуют вам чистота и сила молнии.
"Мамочка, неужто Эри проболталась?! Нет, не могла! У нас ничего не было, все так, чисто случайно".
- Кадет, если имеете какие-нибудь пожелания, время их высказать, - намекнул статс-секретарь. - Аудиенция завершается.
- Ваши Императорские Величества!.. - Огонек смутился, прижимая к боку ларец. - Вместе со мной были… другие люди, они тоже… заслужили… я надеюсь!