Пыхтели, пыхтели, злились друг на друга - вдруг до Лис дошло, что под колесами шасси стоят упоры. Без них дело пошло веселей, Эрита даже подмигнула Огоньку, а он залился краской. Стыдно - сам не догадался.
Но настоящее смущение пришло, когда лезли в кабину. Накрытое прозрачным колпаком гнездо в фюзеляже было оборудовано с блеском - стеганая кожа, весь комфорт, - но сидений всего два, одно сзади другого. Лисси быстро забралась на место пилота, подобрала юбки и принялась ощупывать кнопки с рукоятками, вспоминая, что к чему.
- Вы первый, кадет, - сдавленно молвила Эрита.
Вариантов не имелось. Содрогаясь от предвкушения, Огонек опустился в кресло, а Эрита уселась ему на колени. Его бедра были ей вместо сиденья, а туловище - вместо спинки. Носом он упирался ей в шею. Куда девать руки?
"Главное, не волноваться. Думать о чем-то другом. О, собака, два хвоста, какая она теплая!.. А ножки, прелесть… Нет, не думать! Тьфу, что со мной?"
- Хватит меня обнимать, - яростно зашептала принцесса. - Закройте колпак.
- Готовы? - включив гироскоп, как-то плаксиво спросила Лисси.
- Да! - выпалили Огонек с Эритой в один голос, втайне желая, чтобы этот миг не кончался. Ладони кадета нашли нечто неописуемое и чарующее, а принцесса ну совсем не возражала.
"У девушки должен быть бюст. Он есть!" - ликовал кадет, потрясенный волшебной находкой.
Лисси, мысленно взмолившись: "Боже, помоги мне!" - повернула ключ зажигания.
За спиной у троицы взревело, заглушая визг девчонок. Полыхнуло огненное сияние, дорожка позади ракетоплана окуталась бешеными клубами дыма. Аппарат рванул и понесся - прямо на деревья.
- Вверх! - заорал Огонек, стараясь перекричать горелки.
Каким-то чудом - явно Божье участие! - Лисси сумела потянуть штурвал не слишком резко, и машина взмыла в грозовое небо, хлестнув взлетную дорожку хвостами огня.
Пока барышня-пилот искала кнопку отстрела стартовых горелок, те отвалились сами, и вспыхнули маршевые.
Серо-голубой снаряд пронесся над парком, ужасая ревом всех внизу.
- Только осторожно. Только осторожно, - умоляла Лисси саму себя, судорожно сжимая ручки штурвала. - Без рывков. Без рывков. Держать ровно.
Кабину озарил разряд молнии, Лис ахнула, ракетоплан накренился. Она повела штурвал в другую сторону - и вновь дала лишку; земля внизу повернулась, словно хотела ударить машину.
- Прямо! Держи прямо! - вопили сзади. - Бери выше… Гроза… Нас…
Выровняв аппарат - Лис ощутила, что ракетоплан послушен ей, - она стала плавно отклонять штурвал на себя.
Они влетели в серую мглу.
"Туча. Мы внутри. Еще выше!"
Понятие о времени и расстоянии исчезло. Лис старалась думать только о штурвале и шарике гироскопического датчика, исправляя по нему малейший крен. Сзади молчали, чтобы не спугнуть удачу.
Из-под крыльев клиньями бил гремучий огонь.
И вдруг он погас.
Со щелчком горелки отделились и исчезли.
Лис почудилось, что она оглохла - столь внезапной оказалась тишина. Только слабый свист воздуха на распростертых плоскостях.
Разогнавшийся ракетоплан продолжал идти ввысь - и через миг вырвался из туч в сияние голубизны, в дивную пустоту солнечных лучей.
Казалось, машина плывет среди эфира.
Скорость падала.
Потом чары полета отхлынули, и Лисси поняла, что мчится прямиком на дирижабль, идущий над самыми тучами.
- Сворачивай, - почему-то шепотом попросил Огонек.
- Лисси, милая, возьми в сторону…
- Вытяни крылья. Переходи на планирование!
- Где? - не отрывая глаз от приближавшейся громады, одними губами спросила она.
- Да откуда я знаю?! Ищи на панели!
- А… сейчас. Я… - Ее напряжение воли иссякло, решимость вся выдохлась, Лис охватило вялое бессилие.
Дирижабль рос, словно разбухал перед ними. Стали четко видны герб и надпись "Гордый" на круглом серебряном боку.
На хребте гиганта часто замерцала пламенная искра - острая, колючая. "По нам стреляют, - догадался Огонек, - с верхней картечницы" - и плотнее обхватил Эриту, надеясь защитить ее от пуль.
"О, дьяволы небесные! Надо ж было, чтоб он оказался поперек дороги! Сосиска надувная, тресни ты напополам!.."
Он успел сообразить, что дирижабль летит с солидным дифферентом на нос, хотя рули поставлены резко на подъем, из трех винтов вращается лишь кормовой, а из киля падает струя балластной воды.
Лис таки нашла систему, выдвигающую плоскости. Крылья стали удлиняться, но в полную длину не вытянулись - ракетоплан врезался в оболочку "Гордого", пробил ее и рухнул внутрь лопнувшего газового баллона.
Тысячи кубомер гелия хлынули вверх из пробоины, подъемная сила упала, и "Гордый" стал быстро снижаться.
Битва с нечистой силой на борту дирижабля Его Высочества шла беспорядочно и бурно.
Экипаж свирепо лаялся с жандармами, раненый выл, а пронзенный языком жуткой твари вахмистр лежал с открытыми глазами, наводя на всех ужас. Толкучка в коридоре у дымящейся дыры рассеялась, лишь когда механик приволок огнетушитель и залил бранящихся струей шипучей пены.
- Обесточить левый двигатель! Перекрыть масляную магистраль номер четыре! Подвахтенным - разобрать оружие! Электрик, трубник - на ремонт в кормовой коридор!
- Доподлинно кротовка, Ваше-ство! Гола как в купальне, размалевана по-ихнему, только без очков и без ошейника. Должно быть, беглая, привычна к солнышку. Лет небольших, но к посвящению вполне дозрела. А тварь - страшила, храни бог! Помесь волкодава с кабаном, зубища с палец, глаз - не сосчитать, на лбу рога, а за ушами щупальца, на всех колючки ядом капают… Языком бьет, гере вахмистра проткнула как бумажного.
"Ручная боевая пата, - определил принц. - Чтобы кормилица сбежала с ней из Гиджи… Кроты избаловались под моей опекой, за рабынями не смотрят!"
- Уничтожить. Стрелять в пасть или в голову. Кротовку постарайтесь взять живьем.
Легко сказать! Капитан развернул на штурманском столе план-схему "Гордого". Десятки мер под- и надпалубных пространств, воздуховоды, короба для проводов и труб, шахты и проходы в оболочке…
- Действуем по принципу облавы. Отсекаем по частям все полости, где они могут скрываться. Загнав, открываем огонь. У нас две "янтарки" - раздать их группам загонщиков.
Ружья, мечущие электричество - отличный хлыст. Вздернутые видом крови, распаленные охотничьим азартом, жандармы и подвахтенные разбежались вдоль по коридорам корабля - снимать щиты со стен и пола, заглядывать в дыры.
- Вот она! - наконец вскрикнула переговорная труба. - Корма, у выхода на правый двигатель! "Янтарку" сюда, живо!
- Тебе больно? - Хайта плакала, углаживая пату, а та пыжилась, бурча и клокоча чем-то внутри. Из раны на шее выдавливалась кроваво-рыжая пена пополам с чем-то вроде зернистой каши и спекалась в бугристую корку, затягивая разрыв кожи.
- Пи!
- Пить? - Девчонка взобралась повыше, вцепилась в скобы и уперлась в них ногами, чтоб не залило. Мелькнул язык, рассекая каучук, и вода хлынула - пата хлебала всей пастью из потока, фыркая и мотая мордой.
- Потеря балласта! Капитан, льет с кормы. Две… три… пять бочек.
- Дифферент на нос десять… пятнадцать градусов.
- Тяа? - засунув в емкость голову, пата с досадой убедилась, что осталось лишь лакать. Больше само не льется. А что рядом? Еще один пузырь с водой.
Хлесть-хлесть языком.
Дирижабль с задранной кормой неудержимо потянуло вверх.
- Убейте гадину!! Стреляйте в нее, пусть сдохнет!.. Слить семь бочек из носовых цистерн, уравновесить корабль. Открыть клапаны, стравить газ.
Скребущие когти обдирали изоляцию, из-под ног паты брызнули искры. Жалобно взвизгнув, зверюшка задними ногами порвала жгучие провода и разгребла их в стороны. В дыру свесился жандарм, пустил трескучий разряд - злобно хрюкнув, пата прицелилась глазами на заду и, сжавшись, ответила тугой струей испражнений - прямо в лицо противнику.
- Фу! Тьфу! Бээээ!..
- Дьявол, ты мне сапоги облевал!
- Лезь туда сам!
- В сторону, тошнота. - Смельчак щелкнул затвором. - Пусть пулю переварит.
Листы пола вспучились, разорвались с треском, полкоридора перегородила вставшая снизу помесь свиньи с собакой, оскалив страховидную пасть и показывая язык-меч. Жандармы шарахнулись, а тварь, примерившись, пробила потолок - за ней, как кукла на резинке, взлетела и пропала чертова девчонка.
- Отказал правый движок, - убито доложил вахтенный офицер.
В окна командной гондолы ударило солнце - потеряв балласт, накренившийся на нос "Гордый" оказался выше туч.
Принц был готов от злости укусить себя за локоть. Только сложился выигрышный план - если такой возможен при полном провале! - только взяли курс на спасительную Кивиту, и тут, как диверсант, является кротиха с патой, чтобы все испортить!
- Они выше коридора, под баллонами.
- Догнать, остановить их!
- Вижу слева ракетоплан, - сообщил наблюдатель. - Без горелок, планирует. Он идет прямо на нас. Дистанция пять миль… четыре с половиной… Это…
Он помедлил, сам себе не веря. Собственная машина Цереса?!
- Сбить, - прорычал остервеневший принц. - Огонь из верхней установки.
На хребте "Гордого" застрекотала картечница, но стрелок не успел взять верный прицел - и корабль содрогнулся от таранного удара.
- Весь балласт - за борт! Сброс батарей! - Капитан метался по перекосившейся гондоле.