- Нет, выше - это для господарей, мудрецов и вольных. Мы, - Бези горько улыбнулась, - как пата хайджи, лежим, пока нас не согреют звезды.
- Язычество, - определил Удавчик. - Слушай, это хорошо! Скажи, что примешь веру Грома - день отсрочки! Такое дело обязательно уважат. Принц обожает ученых попов, к нему то и дело снуют - то столичные, то из Церковного Края.
- Не буду, - уперлась Безуминка. - Я много что нарушила, но веру не сменю.
- Ну и напрасно!
Запыхавшись, колонну догнал рядовой с бидоном пива.
- Целый галлон выклянчил! Кружка Тикену, нам остальное - помянуть.
- Голова! Дай хлебнуть.
- Эй, кто там губы раскатал? - встрепенулся недремлющий Сарго. - Забыл, сволочь, - кто пил перед покойником, тот дня не проживет. Спешишь? Пей, сынок, счастливо сдохнуть!
Показалось роковое место - ровная лужайка, где жандармы врыли рядком три свежеотесанных столба. Вспотевшие, сняв форменные куртки, служивые курили, сидя на травке.
- Ну, слава Господу, не нам могилу рыть! Благодарствуем, гере поручик, за подмогу.
- Молодцы, ребята, славно потрудились. А теперь - в сторонку.
У Лары начали подкашиваться ноги. Как, тут и жизни конец? В такую серую погоду? Хоть бы солнышко светило!..
- Мое пиво, - потребовал Удавчик. - Я с чужих рук не пью!
- Освободите их пока. Пять минут на желания, десять на молитвы.
- Поручик, а вы пробовали выкурить за пять минут три папиросы? - спросила Бези. - Мне дурно станет.
- Ладно. Но с условием: погасла - значит, выкурена.
- Махнемся? - потерев запястья, Удавчик взял кружку. - Меняю полкружки на папиросу. Лари, ты пивка не хочешь?
- Да. - Голос у Лары дрогнул.
- Суан, жадоба, ты куда бидон-то поволок? Барышня пить просит, а он…
- Так я товарищам!
- Родной, тебя еще цистерна ждет, а барышне осталось жизни на стакан. Гляди, последним словом прокляну…
Как всякий безбожник, Суан втайне побаивался поповской братии с ее обрядами и заклинаниями. Правда, Тикен рукоположения не получал, но кто знает, чему он в семинарии обучен… Ворча, рядовой таки вернулся. Лара хлестнула полкружки, не заметив крепости и вкуса. Ох!
- Музыканты! - крикнула она пронзительно.
- Что играть прикажете? - насупился флейтист, неловко держа инструмент. Барабанщик сопел, сопел, глядя исподлобья на отчаянную девчонку, а потом стал всхлипывать. Такая хорошая!
- Вон из строя, - приказал поручик. - Шагом марш в казармы. Шесть суток ареста.
Девчонка выбрала "Кошачий танец" - музычка не строевая, для гулянок, но знакомая флейтисту.
- Пивко что надо, - смаковал Удавчик. - И табачок забористый. Как ты его смолила? Надо луженое горло иметь… Ага, попалась! - вдруг толкнул он Безуминку локтем.
- Ты что? - Она заморгала.
- Из одной посуды пьем. У нас это - только по любви.
- Поздно. - Бези перестала казаться колючей, как обычно. - Но так и быть - допьем, поцелуешь меня. Эй! не спеши допивать!
Лара оттанцовывала, стараясь крепче ударять в землю каблучками, флейтист наяривал, да и горнист ладно трубил. Барабанщик шаркал ногами, удаляясь и то и дело оглядываясь.
- Ласточка-то - плясунья! С ней бы на вечеринку…
- Кобель ты, Удавчик. Кстати, и она пила из кружки - с кем у тебя любовь, а?
- …только это не "Кошачий танец".
Стряхнув с ума плывущие, словно туман, мысли, Безуминка прислушалась к топоту Лары.
"О, звезды… Что она делает?"
- Не тяните время. Кайтесь, молитесь - и к делу, - поторопил поручик. - Отделению - построиться! Корнет Сарго, будете командовать залп.
От услуг попа Бези отказалась, зато Тикена поцеловала - всем на зависть. Троицу подвели к столбам и начали пристегивать. Валган постарался, чтобы ему досталась младшая.
- Что, крошка, сорвалась карьера? То-то.
- Валган, тебе мало врезали, - сказала Бези.
- Кто-то говорил, что потанцует на моей могиле, - ухмыльнулся ей Валган. - А получилось все наоборот. Я вас лично землей закидаю.
- Унтер, чего копаешься? В строй! - заорал Сарго.
Поручик, хлопая себя стеком по голенищу, отошел в сторонку с линии огня. Порядок известен: "Заряжай", "Целься", "Пли!"
Лара зажмурилась. Нет-нет-нет. Так не должно быть!
"А почему нам глаз не завязали?" - прыгнула глупая мысль.
Захотелось позвать маму.
В тишине щелкнуло. Кто-то взвел курок.
Потом раздался грубый мужской голос:
- Гере поручик, если вы рот разинете - пуля в лоб. Ясно? Ответ - кивком.
Говорил Сарго.
Лара приоткрыла глаза.
Кривоносый здоровяк держал поручика на прицеле своей пушки - длинного флотского револьвера. Старший офицер замер, не понимая, почему так повернулось. Оцепенел и строй жандармов, и священник - все, кто присутствовали.
- Он мой товарищ, - цедил Сарго, не меняя позы. - Я командовать не стану - и другим не дам. Всем оружие наземь и шагом марш отсюда.
Первым спохватился барабанщик, так и не нашедший сил уйти - сняв и бросив барабан, кинулся освобождать… кого? Того, кто ему приглянулся.
Вторым очнулся унтер:
- Он с ними заодно! Измена!
Валган передернул затвор и вскинул карабин к плечу, но корнет оказался проворней - повернув ствол, он продырявил Валгану башку. На соседей унтера брызнула кровь.
Тут Бези, в отличие от Лары лихорадочно смотревшая по сторонам, увидела нечто, заставившее ее крикнуть во весь голос:
- Сарго! ложись!!
А вот барабанщик это "нечто" заметил и рухнул ничком раньше Сарго.
В десятке мер справа земля бесшумно открылась как люк, оттуда поднялся по пояс гривастый брюнет в белом комбинезоне и темных очках. В обеих руках его были странные штуки, блестевшие, словно стеклянные - и он держал их как оружие.
Послышались частые хлопки - в такт им из стеклянного оружия выбрасывался бледный дым.
Жандармы не просто падали - их отшвыривало на меру-две, прежде чем они валились мертвыми.
"Гордый", дирижабль Его Высочества, был создан на воздухоплавательной верфи в Эренде. Его проектировали, используя новейшие научные достижения. Построенный по последнему слову техники, "Гордый" мог смело тягаться в скорости и маневренности с лучшими машинами ВВС и Морфлота.
Правда, в корабельном реестре он числился не боевым, а легковооруженным дирижаблем разведкласса. Атаковать корабли и объекты с зенитными орудиями ему запрещалось. Для боя на "Гордом" имелось лишь пять картечных установок, зато удобства - как на океанском пароходе! Уютные спальные каюты, изысканно меблированный салон, великолепная столовая, а в электрических холодильниках - запас деликатесов и вина на неделю полета.
Чаще всего, когда стартовая команда выводила "Гордого" из эллинга, это означало, что принц решил покатать по небу свою очередную птичку. Над морями, над горами, выше облаков - так романтично!
Экипаж "Гордого" в полете жил куда скромнее - тесные каютки с гамаками, узкий коридор, суп на балластной воде, сухой паек.
А если на борт грузились свитские или жандармы, экипажу приходилось уплотняться, как галетам в пачке.
Вдобавок корм для пассажиров! В кладовках он не помещался - впихивай в подсобки.
- Не взлетим, - пророчил штурман. - Мы перегружены.
Всех взвешивали, как мешки с зерном. Младший помощник записывал в блокнот, сколько балласта слить, чтобы корабль не утратил подъемную силу.
- Подняться не успеешь, а уже воруют! - прибежал кладовщик с жалобами. - Гере подпоручик, поглядите, безобразие какое! По бумагам - выдано для штурмовых жандармов сорок фунтов конской колбасы…
- Отстань, не до тебя.
- …в ящиках, копченой, - нудил кладовщик. - Ящики в наличии, а колбаса тю-тю. Сам в корме ставил, а полчаса не прошло - сгинула! Прикажите караул на задний трап поставить…
- Как, вся пропала? - Младший помощник оторвался от цифр, мельтешивших в глазах.
- Будто зубами ящики взломали. Тут же, в подсобке, и сожрали часть - хвостики разжеваны и по полу расплеваны.
- Не бредь, какое там "разжеваны" - ее и с голодухи не откусишь, до того копченая.
- Обязан доложить - вот я и рапортую. - Кладовщик обиделся. - Прошу покорно записать - продукт расхищен.
"По ранцам, что ли, распихали?.." - гадал младший помощник, злясь про себя на вороватых жандармов. Куроцапы. Привыкли обыски устраивать, все к рукам липнет. И ладно бы на усмирении!.. Бардак в Бургоне - тащат прямо на глазах, будто хозяин помер!
"Если с собой взяли, это на вес не повлияет".
Кладовщик не унимался:
- И на пол нагадили. Моторист там поскользнулся, ногу подвернул.
- Тьфу! Уйди со своим рапортом… к старпому! Кто нагадил? что?
- С ведро навалили, - смутился кладовщик в сомнениях. - Не поймешь, какая грязь. На вид вроде дерьма…
- Может, жестянку с яблочным пюре разлили?
- Там меньше помещается! И пахнет яблоком, а не…
- Иди, иди отсюда. Все прибрать и вымыть - вот-вот Его Высочество нагрянет, а на корабле весь пол в дерьме! Чтоб блестело. Не успеешь - на землю спишу.
Кладовщик вмиг исчез, словно та колбаса. Летные часы оплачивают втрое, кому охота их терять?
В эллинг вошел стартовый взвод. Бестолковица, всегда царящая перед отправкой, кончилась криками: "Поясные веревки - в кольца! Швартовые - отцепить! К выходу - шагом марш!" Солдаты напряглись как бурлаки, громадная сигара дирижабля величаво поплыла через раскрытые ворота.
В аллее, шедшей от Большого дворца, показалась мотокарета принца. Жандармы у места посадки построились, как положено при встрече высочайших особ; командир отделения обнажил саблю и вскинул подвысь.