- К дирижабелю, гере ефрейтор! Их Высочество велели закусь и горячее на эту колбасу грузить. Они нынче в воздухе кушать изволят.
- А-а, ну валяй. Нет, постой-ка. Пива много взял?
- Сорок бутылочек-с.
- Холодное?
- Прямо со льда.
- Дай-ка пару, горло сполоснуть.
- И я с вами. Где две, там и три.
- Верно, поварешка. Будь здоров!
- С моим почтением!.. Духота, страсть. Не то что небо - голову туманит. Наш кладовщик рехнулся, ему лед к голове кладут.
- А что так?
- Свинья привиделась. В окно запрыгнула, хап окорок, и с ним обратно.
- Свинья?
- Пегая, хвост как полено.
- Что-то все на свиньях помешались… Сатти из второго эскадрона тоже бредит, по свинье палил. День смурной, вот в чем дело! Звезды падают, порча кругом. Это Красная дева мутит, еретица…
Огоньку почудилось, что он услышал скрип зубов Эриты.
- Ну, бывай, кастрюля! Чаще с пивом проезжай. А я дальше пройдусь.
Над головами спрятавшихся пронеслись две пустые бутылки.
- Ваше Высочество, вы же не станете принимать близко к сердцу эти нелепые речи?
- Ах, ан Лисси, иной раз думаешь - лучше не покидать дворца! Или уехать прочь с материка, на остров… Когда ты на виду и на устах у всех, хочется жить инкогнито, чтобы не чувствовать их взгляды, не слышать их шепотов… Невыносимо трудно быть собой, какая ты есть.
- Барышни, давайте мы не будем изливать тут душу, а лучше быстренько перебежим аллею. Этот болван ушел. Вы слышали? Принц улетает до обеда.
- Так, и что вы предлагаете, кадет?
- Я не больно умен, - Огонек пытался почесать затылок по привычке, но рука уткнулась в кружева чепца, - однако думаю, что вся обслуга будет виться возле эллинга. Значит, у ангаров останется по караульному, не больше. Он авиатор - а какие у него леталки?
- Легкий ракетоплан, два планера. Кадет, а вы… - Эрита с удивлением взглянула на него. - Однако Купол обучает вас на славу.
- С ракетой я не справлюсь, а планером рулил. Раз пять с инструктором, а после сам. Это шанс, барышни. В кабину втиснемся; где двое, там и трое… вы же не толстушки. Ширкнем у них над головами и - свобода! Если, конечно, не предпочитаете по-лунному.
- Я не готова. - Принцесса вновь ощупала горло. Она слегка сипела. Лис почувствовала себя виноватой.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, если я слишком…
- Боже мой, ан Лисси, о чем вы?
- Прошу прощения, в полетах не опытна. Наяву я этого не делала…
- Значит, планер? - загорелся Огонек.
- …зато умею пилотировать ракету, - тщательно скрыв гордость и потупив глазки, скромно закончила Лисси. При всем почтении к ан-эредите она сдерживалась, чтобы не показать принцессе язык: "Вот, вы с кадетами целуетесь без всякого стыда, а летаете просто как ведьма!"
- Вас-то кто учил? - упавшим голосом спросил кадет, горько мучаясь, что его обскакала юбка.
- Батюшка. Он говорит, что благородная девица не должна уступать своему будущему избраннику ни в чем, кроме природной женской слабости. Только… мы оставляем здесь Бези, Лару и Хайту - хорошо ли это с нашей стороны? Я с ними связана клятвой.
- Ну, Хайте вы сказали, чтобы оставалась дома - вроде она послушная девчонка. Сидит себе и гладит свое чудище. А Лара с Бези - уверен, они в безопасности, - убежденно сказал Огонек. - Принцу медиумы нужны как воздух. Им ничто не угрожает!
Пляска смерти
- Ты боишься? - вполголоса спросила Лара у Бези.
- Не очень, - ответила девушка растерянно. - Я родилась под землей. Там не страшно.
- А мне туда совсем не хочется, - призналась Лара. - Почему все так сразу? Нас даже не судили. Просто он сказал от злости, не подумав… Я же честно говорила! Если он мятежник, должен сдаться императору, а он на нас набросился…
- Говорят, он был плохим мальчишкой, - озиралась Бези, будто старалась перед дальним путешествием запомнить парк, в котором столько прожила. - Любил заводные игрушки, а когда они портились, он их разбивал об угол. Вот и с людьми так же.
Деревья казались необычайно свежими. Они дышали и помахивали ей ветвями, провожая, а листва была такой яркой и сочной, что Бези могла различить каждую жилку. Даже травинки выглядели как живые волосы на теле.
- Он тебя любил? - Лара перешла на доверительный и осторожный шепот.
Все, что касалось любви, сильно волновало ее после девичьего посвящения, хотя она старалась не показывать, что нежности ей очень интересны - смеялась и вышучивала тех, кто принимал ухаживания ребят.
Но теперь, перед концом, надо успеть - выспросить ту, которая уже бывала с парнем. И с каким! Лучший жених империи…
Хоть он злодей, но дьявольски хорош. Девчонки из прихода Радуги Приморской в Гагене даже дрались из-за того, кто красивее - принц Церес или астраль-поручик Барек, который первым облетел вокруг Мира по орбите. И неважно, что обоих они знали только по картинкам - настоящая душевная любовь так велика, что можно по картинке обмирать и целовать ее под одеялом.
- Не знаю, как это называется - любовь или иначе, - сумрачно отозвалась Безуминка. - Ему нравятся тонкие и стройные. Я оказалась в его вкусе. Только молчаливая. А птичка должна петь.
- Что значит - петь?
Бези взглянула на Лару и вдруг поняла, что любознательная Ласточка не узнает, как поют, запрокинув лицо, жаркое от поцелуев. Это останется для нее сладкой тайной.
- Петь без слов. Он научил меня.
- Он ласковый?
Отвернувшись, Бези беззвучно заплакала.
- Я не хотела тебя расстроить!
- Ласточка, какие мелочи!..
- Он просто шикарный повеса, - поделился шедший слева Тикен. - Куролесить начал раньше, чем в Бургон вселился. Спросить у старослужащих - такого порасскажут… Девка, что лежит на льду у Картерета - тоже его птичка. Принц многих осчастливил, только всем недоля вышла - кто в монастырь, кто под поезд.
- Ты, пингвин чешуйчатый!.. - вскипела Бези в слезах. - Яма рядом, а он принцевых девок считает! Молился бы лучше!
- Успеется, мне еще пива не подали. А ты, зная, какой он непостоянный, давно бы перестала ждать, когда в покои позовет. Я, между прочим, не навязывался, силой не волок, а честь честью ухаживал, хоть ты меня лаяла всегда…
Бези набрала полную грудь воздуха, чтобы выругать Удавчика как следует, но вместо брани получился долгий, с ноткой стона, вздох.
С перекошенной кровоподтеком рожи прапорщика на нее смотрел правый - добрый, сожалеющий и нежный - глаз.
"А ведь правда…"
- …но я тебя за все прощаю!
- Спасибо пребольшое, - с ядом поблагодарила Бези. - Мы в расчете.
- Надо было ванну пожелать. - От крайнего душевного смятения Лару повело на болтовню. - Там можно подольше поплескаться.
- И семеро с карабинами вокруг, - поддакнул Тикен.
- Да-а, ваш полк все норовит иметь задаром!
- Фу, - поежившись, дернулась Лара, - я позабыла про жандармов.
Забыть про них можно было лишь со страху - конвой топал сзади, держа карабины в руках, а следом шагало сборное отделение - те, кого подвахтенный поручик смог согнать в расстрельную команду. По случаю общей тревоги пришлось брать всех незанятых, включая легкораненых и арестантов - так отделение возглавил Сарго с перевязанной башкой, а в строю шел битый по морде унтер Валган, разукрашенный точь-в-точь как Удавчик. И корнет, и унтер выглядели впятеро мрачнее туч, которые сгущались над Бургоном.
- Как бы дождичку не грянуть, - бурчало отделение.
- Цыть, скоты! - рыкнул Сарго, метнув взгляд через плечо. - Расквакались к дождю, жабье…
- Нельзя невинную стрелять, - бубнил себе под нос кто-то из новых, тоже взятый с гауптвахты, где сидел за самоволку. - Это грех, потом не смоешь.
Он страстно хотел, чтобы его услышали и за возмутительные пререкания отправили хоть в тюремный замок, лишь бы не участвовать.
- Измена, брат. Бывает, что и дети виноваты, - заметил старший, опытный. - Вот поедем усмирять волнение, увидишь.
Возглавлял печальную процессию поручик со священником. За ними плелись солдатики роты обеспечения с шанцевым инструментом на плечах.
- Могила общая, - четко пояснял поручик командиру землекопов. - Две меры длиной и глубиной, а шириной… - Он оглянулся, смерив на глаз троицу приговоренных, - две с половиной. Аккурат поместятся.
Святой отец из казарменной церкви едва чуял землю под собой. Только что, половины дня не миновало, как у храма уложили семерых, кровь и трупы, и вдруг приказ Его Высочества: "Напутствие и покаяние перед казнью!"
- Гере поручик, нет ли судебной ошибки? Быть может, следует устроить разбирательство?..
- Да как вы… - расширил глаза офицер, - как вы смеете, почтенный отче? Это приказ самого принца!
- Но среди них две девушки. Они штатские.
- Они военные по званию. Оставьте ваши разглагольствования, выполняйте что положено.
Последними в колонне волоклись флейтист, горнист и барабанщик. Эти вообще не знали, для чего их привлекли. Юный барабанщик изнывал от ужаса и жалости. Он едва краем глаза увидел среди троих девчонку и хотел взглянуть поближе, но забегать вперед нельзя.
- А во что у вас верят? - не унималась Лара, лишь бы чем-нибудь отвлечься.
- В три звезды - Санкари, Урагу Дано и Аланги. Это звезды пути, конец и начало. Санкари - ваш Мир. Значит, весь путь я прошла…
- И куда вы… уходите?
- Ну, это темное место, где спят. Потом люди опять прорастают на свет.
- Я ничего плохого не сделала. - Лара говорила больше для себя, чем для Безуминки. - Я в темное царство не пойду. Или к ветрам, или выше.