- Благодарю за откровенность, - мрачно молвил принц и обратился к вахмистру. - Как главнокомандующий Синей половины во время чрезвычайного положения я приговариваю эту троицу к смертной казни через расстрел. За измену. Исполнить через час, об исполнении доложить.
- Почетно, - выдохнул Удавчик. - Всю жизнь мечтал.
- Меня нельзя казнить, я несовершеннолетняя!
- А последнее желание? - возмутилась Бези.
- Как полагается, - отрезал принц. - Никаких отсрочек, никаких помилований. А ваши годы, барышня, для военно-полевого суда ничего не значат. Со вчерашнего дня вы - кадет, я лично подписал приказ о присвоении вам звания. Вы имеете право на молитву, отпущение грехов и последнюю трапезу. Называйте свои желания, да побыстрее.
- Кружку черного пива! - тотчас объявил прапорщик.
- Три папиросы "Леттегер".
Тикен обеспокоился:
- Куда тебе, обкуришься.
- Думаешь, здоровью повредит?
- Вам дадут все, о чем просите. А вы, барышня?
- Можно подумать?
- Только недолго, я спешу, - поторопил принц, стоя уже в дверях.
- Хочу станцевать.
- Да ради бога! Музыка нужна?
- Если позволите.
- Осмелюсь доложить, - напомнил принцу вахмистр, - оркестр Вашего Высочества вооружен и послан в караульные наряды.
- Обеспечьте барышне хоть что-нибудь. Желание приговоренного - закон.
- Есть горнист, флейтист и барабанщик.
- Вот, пусть они и сыграют. Вас устроит, милая?.. Прощайте.
Профессор, все время разговора топтавшийся снаружи у двери, поспешил за принцем, бормоча в расстройстве:
- Но как же, Ваше Высочество… Мы останемся без медиумов в столь ответственный момент! А исследования по черному эфиру? Они близки к завершению, я собирался отправить туда ученицу…
- Я уже ее отправил. Скоро она там окажется. Если хотите, то возьмите ее труп себе и повлияйте на него катодными лучами или электричеством. Может, мертвая расскажет вам, как выглядит пространство черного эфира. Кстати, гере Картерет - удалось ли разбудить Вербу? или Хлыста?
Старик замолчал и отстал. Прежние ныряльщики в мир тьмы не просыпались. Трудно сказать, живы ли они в привычном смысле. Сердца их бились редко, как падают капли с пещерных каменных сосулек. Ни удары током, ни вливания, ни призрачный свет лучевой трубки на них не действовали. Держать их в холоде, около точки замерзания, стоило недешево, но профессор не терял надежды вернуть окоченевшие тела к жизни.
- Эти не очнутся, - убежденно заявил вахмистр, пользуясь случаем уесть ученого брюзгу. Раз сам принц над ним язвит, то и мелкой сошке можно. - Их души давно в темном царстве.
Картерет взорвался:
- Помолчите, вахмистр! Знайте свою службу, а наука не для вас!
- Куда уж нам… Мы одно знаем - если мясо залежалось, надо его вон.
- Ваше Высочество, - залебезил профессор, - распорядитесь, чтобы ученицу пулями не портили. Велите выдать ее мне живой и целой.
- Я приговор не отменю. Берите, что дают. А что касается живой… - Цересу явилась мысль, на что употребить дочь Бертона. - Я подыщу вам экземпляр для опытов. Чуть позже.
Выйдя из дворца, он обратил внимание, что небо - с утра ясное и голубое, - начали затягивать облака, похожие на стелющийся дым. День разгорался, наполняясь летним жаром. Ветер слегка шевелил верхушки парковых деревьев.
"Попутный. Он прибавит скорости, когда пойдем к столице. Заодно облачность поможет скрыться, если за мной увяжется морской разведчик. Кто прислал дирижабль ВМФ для слежки?.. Ничего, скоро они поймут, кто хозяин в империи - когда я захвачу их наземные базы".
- В Большой дворец, - сказал принц, забираясь в коляску.
Подъезжали с южной стороны, где конный и машинный двор, жилье челяди. Карета без гербов не волновала публику, можно незаметно проследить - не паникует ли прислуга?.. На беглый взгляд беспокойства не видно. Встретив свитского штабс-капитана, принц передал с ним приказ: "Отделению из штурмового эскадрона пешим ходом - к эллингу, ждать меня".
По аллее двое жандармов вели под руки третьего, с виду ошалевшего - его карабин повесил себе на плечо один из провожатых.
- Что такое? - выглянул Церес.
Увидев принца, служивые остановились и откозыряли, даже безоружный:
- Здравия желаем! Вот, рядового к лекарю ведем.
- Почему, кто приказал?
- Солнечный удар, Ваше Высочество! Видит неведомо что, по кустам палит, три патрона в пустоту истратил… В уме повредился. Не ровен час, еще убьет кого-нибудь.
- Ну-ка, братец, расскажи - что наблюдал, в кого стрелял?
- Осмелюсь доложить, Ваше Высочество, - залопотал ошалевший, вытаращив честные глаза, - стоял я в карауле на посту, согласно распорядку… Вдруг - вот светом молнии клянусь! - рядом по лужайке вскачь несется голая и размалеванная девка верхом на хвостатой свинье.
- В лазарет, - отмахнулся принц и велел водителю: - Трогай!
- Верьте слову, Ваше Высочество! - взмолился сумасшедший вслед коляске. - Свинья пегая и восьминогая, а хвост как морковь, длиной с руку…
"Что за нескладный день в Бургоне? - злобно думал принц. - Все с ума посходили, ведьмы летают, свиньи скачут!"
Броневик напролом пробил живую изгородь, снес резную белую беседку, наискось проехал по лужайке и, с хрустом смяв шпалеру, покатил прямиком к старой роще.
Там он глухо стукнул, вписавшись передком, и принялся упрямо рыть землю колесами, словно пытался лбом свалить вековое дерево.
Причудливая сеть дорожек и аллей, пронизывавшая Бургонский парк, преграды смыкавшихся рощ и лабиринты шпалер, пруды, каналы и мосты - здесь было где запутаться, и все суматошно путались.
Огонек слушал советы Эриты, оба глядели сквозь зеленоватое бронестекло смотровых щелей, машина виляла и бросалась из аллеи в аллею. Прямо из-под носа еле вырулил жандармский самокатчик, чуть не упал и, оглядываясь через плечо, что есть сил, погнал прочь от черной бронемашины.
- Я могу водить, - откашлявшись, заявила Эрита. - Кадет, сядьте за пулемет, надо пробиться через заставу!
Паренек помотал головой, не отрываясь от дороги:
- Нас там ждут. И пушку развернули, как бог свят. Влупят, мокрое место останется.
- А вы с разгона!
- На таран, что ли? Капонир из камня, башня железная - в блин сомнемся. Это ж… Ваше Высочество, броневик - против пехоты! или конницы…
- В объезд, - подлезла Лисси.
- В первый пруд, ан! Я тут дорог не знаю.
- Вспомните, вы смотрели сверху, - настаивала Эрита.
- Да дьявол их не разберет, парк старый, кроны сомкнуты. За большим дворцом дома какие-то…
- Это службы.
- Мачта, труба дымовая…
- Телеграф и электростанция.
- Чуть к юго-западу - эллинг, дирижабельное поле и ангары. Дальше дворец - шпилястый, маленький…
- Дом Птицы-Грозы, там принц наукой занимается.
- Он разве ученый?
- Он все на свете. - Эрита, морщась, терла помятое горло. - Пловец, авиатор, наездник, под парусом ходит.
- Справа жандармы! - предостерегла Лисси, взглянув в бортовую щель. - Трое с велосипедами, таились за шпалерой.
- Куда им, с шилом на пулемет, - злорадно процедил кадет. - Но долго кружить нам не дадут… В общем, благородные барышни, слушать меня и делать, что я говорю. Приказ ясен?
…Когда броневик уперся в дерево - стволы его картечницы смотрели в рощу, - самокатчики осмелели, хотя по-прежнему хоронились за живыми изгородями. Прискакал взвод из штурмового эскадрона, брякая гранатами в сумках, а за жандармами - расчет с полевой реактивной пушкой в четверной упряжке. Быстро спешиваясь, стрелки, пригнувшись, разбегались вдоль шпалер и занимали позиции, а артиллеристы разворачивали свою адскую трубу и открывали зарядный ящик.
- В корпус не бить! - Штабс-ротмистр метался между пушкой и стрелковой цепью. - Только под колеса! Гранаты - дымовые, осколочных не брать! Первое отделение, бегом в рощу, отрежьте им путь!.. Сдавайтесь! - закричал он в рупор. - Выходите из броневика, подняв руки! Считаю до тридцати, потом открываю огонь! Раз! два! три!..
Броневик тупо жужжал мотором, башенка не шевелилась, дверцы оставались закрытыми.
- …тридцать! Орудие - пли! Удальцы, в атаку!
Пушка взревела, выплюнув хвостатую ракету, у колес броневика взметнулись дым с огнем, полетели гранаты, лопаясь пухлыми белыми облачками, а жандармы с нестройным "Уррра!" кинулись со всех сторон к машине.
- Сейчас старший скажет: "Нас надули". - Огонек, подобрав юбки, ломился через заросли вдали от поля боя. Девчонки спешили за ним. - Потом скомандует: "В седло!" Верхом они быстрее нас. Если я не ошибся… - он встал на цыпочки, стараясь заглянуть поверх кустов, - …до жилья челяди мер сто. Или добежим, или нас сцапают как кроликов. Пригнитесь!
- Что нам, на полусогнутых бежать, по-черепашьи? - сердито спросила принцесса.
- Все ваш фасон долгополый! - прошипел в ответ парнишка. - С ним на ровном месте спотыкнешься. Носили б юбки покороче… или верховые брюки!
- Вы советуете нечто непристойное, - шикнула Лисси.
- …и я с вами вырядился, как лопух! Да подвернитесь вы повыше, еле-еле ковыляете!
- Какое меткое сравнение, кадет! Где вы это вычитали? - полюбопытствовала Эрита.
- От батьки выучил, на слух, Ваше Высочество. Тссс! Присели и заткнулись.
Трое съежились на корточках у плотных зарослей. В мыслях у всех беззвучно тикали часы, жандармы ставили ноги в стремена и вскидывались в седла. Вот-вот погоня.
- Э, куда обед повез? - окликнул грубый голос издали. Цокали мелкие копыта - мул, похоже, - шуршали колеса по камню дорожки.