"Те, кто мне мешал - поплатятся. Эрита будет моей. И бесовская фрейлина - тоже. Я сумею ее выдрессировать для себя. А вот граф своей дочурки не увидит. Что бы мне с нею сделать?.. Придумаю, времени достаточно".
- Как только прибудем, - обратился он к лейб-поручику справа, - немедля берите самокат и поезжайте к эллингу. Пусть срочно подготовят дирижабль к полету. Обедать буду в воздухе… или в столице. Возьмите приказ, - Церес отдал офицеру бумагу, взятую у вестового. - Зашифровать и разослать по световому телеграфу всем полкам.
"Обойдусь без сети. Даже если две трети станций захвачены, остальные получат депешу, и мой план сработает. Только успех. О провале нельзя даже думать!"
Пальба во дворце Птицы-Грозы кончилась быстро и кое для кого очень обидно. Прежде всего, для Ронди, который так и остался лежать мертвым в зале эфирной связи.
Удавчик мог обижаться только на себя - надо было не хлебать пиво и резаться в картишки, а ходить вместе с Сарго в бургонский тир, чтобы упражняться в стрельбе из револьвера. Заодно не помешало бы разнюхать, какие провода и куда идут в логове профессора Картерета, чтобы их вовремя перерубить пожарным топором.
- Наверно, - сказала ему Лара в сердцах, - когда ты в игорном доме жульничал, то знал все лазейки, куда улизнуть! Говорят, вас, шулеров, подсвечниками бьют по морде.
- Замолкни, дура, - огрызнулся Тикен, морщась и пытаясь подмигнуть левым глазом. - Нашла время пенять…
Глаз заплыл кровоподтеком, веки еле двигались, но в щель между опухшими веками Удавчик различал стены, лампу и озлобленных соратников из синего полка. Они-то его и разукрасили. Они тоже обиделись - ну как же! вчера приятель-прапорщик пил с ними и травил похабные байки, а сегодня одного ухлопал, двоих подстрелил.
Жандармы еще не остыли, то и дело на брань заводились:
- Эх, и сволочь ты, Удавчик!
- Прямой стервец, подлюга! Кабы не устав, сейчас бы пулю в лоб тебе всадил.
- Это, брат, чистая измена. При чрезвычайном положении такое не прощают, да. Ты бы Богу помолился, что ли.
- Расстегни наручники, я тебе помолюсь. Мяукнуть не успеешь.
- Не, руками ты не сможешь, - усмехались караульные. - Тебе петелька нужна, ты ж спецыялист!
- И ты, мелюзга, - внушали они Ларе, - куда против Его Высочества поперла? Как посмела? Спасибо скажешь, если розгами и каторгой отделаешься.
- Нет, Дорлек, тут государственное преступление! Штатских и баб казнят через веревку, дело свято.
- Мала, до совершенных лет не выросла.
- Значит, казнь с отсрочкой. Какой тебе год, коза?
Лара поглядела на спросившего и плюнула ему на сапог. Ей совершенно не верилось, что впереди нечто ужасное. Просто надо вытерпеть, не уронив лица.
- Разболтались вы, покойнички, - недобро усмехнулась Безуминка, до сих пор молчавшая. - Самим-то чуть осталось, а туда же, хорохоритесь.
- Кто, мы покойники? Ан Бези, не извольте обижать! Наши сейчас берут в столице все, что важно - телеграф, вокзалы и штабы. Завтрашний день объявят новую империю, а вы что говорите… Лучше одумайтесь и шлем наденьте, как велено. От принца вам награда будет - дело верное, как божий гром.
- Или ты, Удавчик, - повернуть не поздно. Вот депеши, вот каска, взял и передал. Минут пять в эфире - и помилован.
- А что Ремень? - гадко спросил Тикен. - Пьян в тряпку, спит без просыпа… или что-то еще? Есть другие - Вихор, Шарабан и Олень. Эти где?
Караульные насупились.
- Ты не умничай! Или шлем надевай, или прощай. Давай, пока тебе решение не вышло.
- Нечего сказать? - тихо проговорила Безуминка. - У них при себе обручи, все хитрые, как воры. Они слушали и поняли. Ищите их теперь… Поди, уже разбегаются в четыре стороны.
Чувствуя себя неловко, караульные вышли, огрызаясь, и закрыли дверь.
- А ты чего не удрала? - Удавчик вызверился на Безуминку. - На электрокаре - и катила бы куда глаза глядят! Уж тебя-то, принцеву любимицу, застава не задержит… Приперлась с нами вместе пропадать.
- Тут Ласточка, сестра - как ее бросить?.. И боялась, ты чужую передачу выдашь, - дернула она плечом. - Извини, ошиблась. Ты лучше, чем кажешься.
На обезображенном багровым кровоподтеком лице Тикена появилась слабая улыбка.
- Ну, хоть напоследок хорошего слова дождался. Ты… надень, что ли, шлем, а? Все равно переворот провален, сеть порушена… Зато покажешь свою верность, уцелеешь.
- Значит, ты будешь верен клятве, а я нет? Кажется, вместе клялись…
- Ладно, замяли, я ничего не говорил.
Лара, от ужасов этого дня охваченная нервной дрожью, была счастлива оттого, что справа и слева - такие славные друзья, хотя и злые оба.
- А вы бы поженились? - выпалила она с радости.
- Да! - встрепенулся прапорщик.
- Нет! - сердито рявкнула Бези.
В этот момент коляска остановилась у дворцового подъезда, и лейб-поручик распахнул дверцу для Его Высочества.
Картерет семенил навстречу принцу - шапочка криво надвинута на седую голову, длинный сюртук измят, застегнут кое-как, морщинистое бритое лицо искажено, и даже глаза, обычно твердые, выпучены, словно у безумца. Простудный голос его то и дело срывался на взвизгивание:
- Мой принц, сеть бездействует! Мы потеряли связь…
- Спокойнее, гере профессор. Докладывайте по порядку. Где арестанты?
Старикан еле поспевал за Цересом; тот шел размашистым спортивным шагом.
- …моя предусмотрительность! Я включил сигнал тревоги, караул сейчас же…
- Почему не вышла в эфир ан Бези?
- …и перекрыл все выходы. Караул вошел через дверь левого крыла…
- Придите в себя, любезный! Я спрашиваю про ан Бези.
- Ах, она… Когда обезоружили мятежника и захватили ученицу, она приехала и попыталась тут распоряжаться от вашего имени, мой принц. Разумеется, я этого не допустил. Когда же она наотрез отказалась…
- Вот как?!..
Лязгнул засов, дверь распахнулась, и Церес вошел в комнату, куда профессор засадил мятежную компанию.
Из уважения к особе императорской крови все трое встали.
"Красив, как на картинке", - невольно подумала Лара. Со скованными за спиной руками книксен не очень-то сделаешь, получилось криво и коряво.
Принц оценил неблагодарную девчонку опытным и быстрым взором. Он видел ее впервые, как и она его. Довольно рослая. Чуть худощава, но формы уже привлекательны. Глазки карие, миндалевидные, как у кивитки или вейки. Скулы торчат. Волосы темные и грубоватые. Типичная простолюдинка. В эти годы они еще очень милы и чувствительны.
- Ваша история мне известна, - сухо молвил Церес, доставая сигару. Жандармский вахмистр услужливо поднес ему огня. - Оправданий я не жду. У вас один шанс спасти свои жизни - немедленно начать вещание. Даю три минуты, чтобы поразмыслить, - достав часы, он откинул ногтем крышку и взглянул на циферблат. - Но вас, ан Бези, я решительно не понимаю! С чего вы, в трезвом уме, встали на сторону изменников?
- Ваше Высочество, я забыла вас уведомить, что вступила по здешним обычаям в союз на клятве. Прошу извинить меня, но я не могу нарушить клятву и предать своих союзников.
- И где, с позволения спросить, эти союзники? - Принц начал терять терпение.
- Они здесь. - Бези поочередно взглянула на Лару и Тикена.
- Бези, после стольких лет честной службы я не могу поверить…
- Ваше Высочество, те времена, когда вы звали меня маленьким нежным кротенком, давно прошли. У меня своя жизнь, я больше не желаю быть вашей игрушкой.
Церес сдержался, чтобы не накричать на строптивую самку. Да, она права. Выросла, приобрела характер, стала слишком норовистой. И эти клятвы, понятие о святости которых ей вбили в голову еще в подземельях Гиджи…
Не мог же он, в самом деле, уделять ей все свое внимание! И так ей много доставалось. Особенно вначале.
Лара зачарованно переводила взгляд с Безуминки на принца и обратно. Вот это да! Они были вместе?!
- Что ж, своя жизнь так своя. Она продлится час, не больше. Можете полностью распоряжаться ею. Время истекает, - напомнил Церес Тикену. - Вы что-нибудь надумали, прапорщик?
- Так точно, Ваше Высочество.
- Браво. Помрачения бывают, но теперь, надеюсь, ваши мозги встали на место. Итак?
- Я отказываюсь. - Тикен подмигнул принцу здоровым глазом.
- Так, с вами все ясно. А вы, юная барышня? Как говорится в подобных случаях, вы слишком молоды, чтобы…
- Я скажу, - торопливо перебила его Лара. - Можно мне сказать, Ваше Высочество?
- Конечно, милая.
- Я тут подумала, - заговорила она сбивчиво, стараясь правильно подбирать слова. - Я очень мало была на службе, но много увидела и поняла…
- Так-так, продолжайте.
- …вы большой господин, у вас такая власть. Может, вы даже станете осиянным молниями, взойдете на трон…
Церес скрыл довольную улыбку. Маленькая бунтовщица начала ему нравиться.
В конце концов, девчонки часто совершают глупости, значения которых не понимают. Когда холодная смерть и темное царство подступают к ним вплотную, юная дурь выветривается, и они начинают мыслить здраво.
"Может, пощадить ее? Сколько-то лет она послужит…"
- …но без эфирной связи вы только красивый мужчина из высочайшего рода, - продолжила Лара с веселым отчаянием. - А ваше войско - беспомощный сброд, стадо без пастуха. Вас никто не услышит, никто не поможет. Я ради вас не скажу ни словечка.
- Молодчина, Ласточка, - дружески улыбнулась ей Бези.