А когда она закашлялась и побледнела, Лару словно бог поцеловал.
- Прошу прощения, Ваше Высочество. Для меня их набивают флотским табаком с жасмином.
Лара ликовала: "Бези, я тебя люблю!"
- Одного не пойму, ан-эредита, - задумчиво пускала дым Безуминка, пока Эрита давилась кашлем, - какого дьявола вы заявились в Бургон? Хуже места не придумаешь. Разве не знаете, что Его Высочество Церес имеет на вас определенные виды?
- Я… - наконец, Эрита продышалась, - была немного растеряна, вылетая из Гестеля.
- Но курс-то выбрали верно, не так ли? Или вы не против намерений Цереса?
- Ответьте ясно, - с гневным видом выпрямилась желтоглазая, - на чьей вы стороне?
- Видите ли, я вызывала только Огонька Хавера. Вас я не ожидала. И что с вами делать, я ума не приложу.
- Вы на земле империи, - напомнила Эрита, хмурясь.
- Да, но на Синей половине. Принц - мой господин.
- Ан, вы что, - вмешался Огонек, - хотите выдать ее синим?
- А ты помолчи, птенчик. Хорош ухажер, даже "Здравствуй" своей даме не сказал.
- Полегче, барышня, я младший офицер войск связи!
- Ой, погон не разглядела на твоих больничных тряпках.
- Ан Бези, - возмутилась Лисси, - как вы говорите с девицей из правящего дома?!
- А как прикажешь, детка? Это мой дом, я здесь главная. Имею я право выяснить, что и как? Вас тут набилось трое, кого ищут, четвертый просто упал с неба как довесок, а я должна вас прятать, кормить, одевать! Да еще пата. - Безуминка скосилась на живульку. Безглазая многоножка лезла обнюхать принцессу, но Хайта ее не пускала.
- Я могу уйти. - Эрита встала.
- До рассвета не советую. Кроты хорошо слышат чужие шаги, и скоро вас задержат. Вам надоело на свободе? Ваше счастье, что вы недолго топали ногами после высадки. Хотя, быть может, кто-то уже кружит возле дома.
- Нет кружит, - помотала Хайта головой. - Я слышь, нет. Ятэна. Пата тииии, покой.
- Хорошо, - вновь присела принцесса. - Что вы предлагаете?
- Извините, если я резко выражалась, - помолчав, начала Безуминка. - За минувший день меня сильно достали, я пила гигаин, потом выводила его порошком… Насчет себя не беспокойтесь. Хозяин не выдает гостя врагам. Пока вы под моей крышей, я буду драться за вас.
- Оружие есть? - напрямик спросил Огонек.
- Кухонный нож и кочерга.
- А дверь на ночь не заперли! При таком раскладе надо иметь хотя б охотничье ружье…
- Сынок, прими столько гостей и послужи с мое под шлемом, а потом смекай, что у тебя заперто, а что открыто. Который год у графа?
- Второй, - потупился кадет.
- Я у принца - четвертый. Мне помирать скоро, а ты мне правила читаешь. Короче, господа, уйти из парка можно только днем и крадучись, двигаясь на север. Там овраги, есть шанс пробраться по зарослям. Сидя в коттедже, вы далеко не уйдете, зато здесь безопасней. Если лететь побоитесь, будущей ночью выстучим одного парня из земли. С ним вы пройдете сквозь ночную стражу. Ну, как под землей говорят: моя еда - твоя еда, моя постель - твоя постель. Располагайтесь.
Прежде чем заняться чем-нибудь, Бези отвела Эриту в сторону и тихо ей сказала:
- Вам надо знать, что я плохая. Просто у нас тут договор, по-вашему - союз на клятве. Клялись на графской дочке, вот я ей и помогаю.
- Я поняла, вы все странные, - огляделась принцесса с тревожным вопросом в глазах. - Я многое видела, но впервые оказалась в таком обществе. Ведь все это правда? Все, что Лисена про вас говорила?
- Сомневаетесь? Можно погладить пату. Встречали таких тварей?
- Живых? Нет. Только в анатомическом музее. И вы… вы из-под земли?
- Разве не похоже?
- Но дья… они боятся света.
- Я привыкла.
- А та девушка - прилетела со звездой?
- Да, четвертого дня. Она другой породы.
- Ужасно, - качая головой, проговорила Эрита. - Трудно поверить. Я знала, читала… но повстречать вас - совсем другое дело.
- Я ручная. Дрессированная. - Безуминка помрачнела. - Настоящие кроты ведут себя иначе.
Хорошо ли, плохо, но свою задачу она выполнила - отманила Красную от Огонька, чтобы дать возможность Ларе поговорить с парнишкой.
- Я не знал, что она принцесса, - взмолился тот. - Она служит сестрой милосердия в Гестеле, я с ней не пересекался!
- Рассказывай, - буркнула Лара недоверчиво, держась на расстоянии. - Она ведьмачка, всем известно. Нашепчет на волосы или на сердце, и с ума по ней сойдешь.
Вот же, всю радость порушила, разлучница летучая. Парили в обнимку, этим дело не кончается.
- Бабьи сказки! Это я ее сюда направил, - похвастался он, - чтоб с тобой встретиться. Наши поймали твой голос, мне сказали, я сразу понял: ты куда-то влипла. Ну и подбил ее лететь…
- Тебе нельзя с ней водиться, - сердито принялась внушать ему девчонка. - Она принцесса, а ты кто? Пронюхают - и знаешь, как тебе накатят? Не подходи к ней больше. А если будешь вокруг нее увиваться, то…
- То что?
- Тогда ко мне не подходи!
- Да разве я мог по-другому? - оправдываясь, замахал руками Огонек. - Нас батальон жандармов окружил, вот-вот ее схватили бы! А я - имперский офицер. Вижу, дело-то государственной важности. Я враз ее в охапку…
- От важности, значит, - ядовито покивала Лара.
- Ага.
- Прямо стиснул, да?
- Ну, не очень сильно.
- Нежно?
- Да. То есть нет! Я с большим уважением. Как верноподданный!
- Ну-ну. То-то она такая мятая.
- Это ее ветром растрепало. Там ветер наверху, он дует.
- Кадет, - поймав его горячий громкий голос, Эрита бросила взгляд через плечо, - вы не слишком подробно докладываете о деле государственной важности?
Огонек как куском подавился.
- Все ясно, кто тебе важней, - процедив это тихим убийственным тоном, Лара обратилась к Безуминке: - Бези, кажется, мы спать уже не ляжем, так я пойду готовить? Спроси у Хайты, сколько мяса нужно пате.
- Я тоже умею готовить, - повернулась Эрита.
- Ах, Ваше Высочество, не утруждайтесь! - звонким злым голосом ответила Лара. - Поверьте мне, я лучше с этим справлюсь.
Царственная левитесса не сдавалась:
- Нет, правда - как сестра милосердия, я…
- Мы тут стряпаем не кашку для больных.
- Я настаиваю. - Эрита нахмурила брови.
- Как вам угодно-с. - Лара с поклоном указала путь на кухню.
- Пять фунтов для паты!
Лара присвистнула:
- Ого! Да в ней самой три фунта, пять не влезет!
- Ты жарь, жарь, а пата разберется.
- Жарить я могу! - загорелся Огонек, засучивая рукава, но Лара цыкнула, загородив ему дорогу. Ишь, куда рванулся, вслед за Красной!
- Кадет, твоя работа - лопать. Жди, когда поспеет.
Сняв накидку и обнажив по локоть руки, Эрита, к досаде Лары, довольно умело выхватила мясо с ледника и бухнула его на разделочную доску. Резала она с трудом, таки мясо подмерзло, и по-мужски грубо, сопя - но не сдавалась.
"Все равно ты не стряпуха, - хихикая про себя, Лара молчком занималась луком и приправами. - Мало ли, что ты с ним обжималась, а вот попробуй накормить его".
Как оно было порублено и всунуто в горшки, Лара вслух оценивать не стала. Она ждала момента, когда Эрита подойдет к плите. Принцесса с недоумением осматривала странные конфорки и поднятый щит с окошком.
- Это керогаз?.. А это что - вытяжка?
Наконец, Эрита спохватилась, что глупо выглядит в глазах этой девчонки из простонародья, и стала действовать решительно. Ясно, что плита с электрическим поджигом. Вот рычажок, подающий искру. А здесь вентиль подачи керосина. Осталось запалить.
Она и повернула - раз, два.
Лара заранее все отложила и вытерла руки о передник, чтобы вовремя схватить и отдернуть принцессу от плиты, взревевшей бешеным огнем, словно ракетный двигатель. Облако пламени бесновалось, наполняя кухню адским жаром, пока Лара, поднырнув, не дернула ручку гашения. Рев заглох, сияние погасло, Эрита прижалась к стене, разинув рот и хлопая глазами.
- Ни курить, ни варить… - бурчала себе под нос Лара, прихлопывая мокрым полотенцем загоревшиеся тряпки. - Ваше Высочество, оставьте это тем, кто может! Идите себе в комнаты и ждите, я вам вынесу все на тарелочке!
- Как дела? - с беспокойством заглянула Бези. - Что за вонь, фу!
- Ее Высочество зажгло плиту. Хорошо, что не дом.
Безуминка все поняла, однако промолчала и за руку уволокла Эриту осмотреться - как там ресницы и волосы.
Ошарашенная взрывом из плиты, Эрита присмирела и больше не настаивала, что она может то-то и се-то. Кроме Лис, никто не мог догадаться, что произошло на кухне, но дочь Бертона не видела, как именно оно случилось, а потому и рассуждать не стала.
Тем более что за завтраком было настоящее представление. Кормили пату.
Серая колбаса то ли от волнения, то ли сама по себе за утро прибавила в размерах, и к рассвету надо ртом ее показались пупырышки, штук восемь. Кожица над ними лопалась, и они превращались в черные блестящие глазки. Унюхав мясо, пата так разволновалась и зашевелилась, что Хайта едва могла ее удерживать за задние лапки. Тут стало понятно, что у паты есть свои хитрости: она выпустила из кожных пор скользкую слизь, вырвалась из рук и засунулась головой в горшок. Раздалось чавканье, пата стала раздуваться.
- Во, проглотина! - восхищалась Лара. - Мечта повара! Она все ест?
- Да, помоев у нас больше не будет, - кивнула Бези, наворачивая тушеную вкуснятину. - В крайнем случае, можно и сеном кормить. Но на подножном корму она медленней растет.