- Там крыса! - показала она дрожащей рукой.
- Эка невидаль. - Лара смело откинула одеяло в сторону - и тоже взвизгнула, подтянув рывком коленки к подбородку.
На мятой простыне сидело нечто, с небольшую колбасу размером, без головы и хвоста, зато с множеством ножек. Оно шевелилось и водило передним концом, будто принюхивалось. Или задним концом? Обе стороны у штуки были одинаковые.
- У, какую ты большую выкормила, - подивилась Безуминка, став на колени и бесстрашно схватив тварь поперек туловища. Животина запищала и заизвивалась, суча ножками, а с одной стороны у нее открылась круглая пасть. Хайта со стоном протянула руки:
- Осторожнее, ей больно!
- Господи, да что это такое? - жалобно воскликнула Лис.
- Пата хайджа, зерно из пупка. Видите, уже лапки проклюнулись и ротик есть. - Безуминка с интересом вертела тварь в руке, оглядывая со всех сторон, а пата хайджа пыталась ее укусить. - Скоро научится жрать и гадить. Хайта, что ты думаешь из нее вырастить?
- Отдай, пожалуйста, не тискай ее! Она еще маленькая!
- Это… то, что Хайта носила в себе? - Убедившись, что зверюшка не опасна, Лара тоже потянулась посмотреть поближе. - Ух ты какая! А чем ее кормят?
- До поры до времени она сосет свою кормилицу, - учительским голосом объясняла Бези. - Смотрите, она хочет к Хайте! На Ураге здорово придумали, носить их внутри. Я носила снаружи. Моя пата мне язву на спине проела, еле зажило потом. Зато с кормилицей они становятся ручными и разумными.
- Боже, - поежилась Лисси, постепенно приходя в себя. - Они, эти паты, что же, кровь сосут из людей?
- О, я таких тонкостей не знаю. Дети тоже сосут материнскую грудь, пока не станут есть другую пищу. То же самое и пата хайджи. Так лучше! Дикие пата хайджи, которые не знали ласки, едят все, что найдут. А эту можно учить.
- Она слепая? - Лара осмелилась потрогать живульку. Пата изогнулась и впилась ей в палец, но не зубами, а будто каучуковая присоска. Айкнув, Лара еле вырвала палец из круглого рта.
- Пока слепая. Глаза вырастут потом. Зато она хорошо слышит и чует запах.
- Животное не может расти так быстро, - неуверенно заметила Лис. - Она была совсем мелкая, когда Хайта нашла ее.
- Пата - не животное. Пата - машина.
Пользуясь моментом, Хайта деликатно вытащила свою кроху из руки Безуминки, стала гладить и целовать ее. Странная тварь всеми ножками облапила предплечье Хайты, словно боялась, что ее опять возьмут чужой рукой и станут тискать, как резиновую пищалку. Вернувшись к своей кормилице, пата стала издавать нежные, длинные звуки вроде "тииии".
- Значит, это не кусается? - Лисси наблюдала за патой, и ее волнение стихало.
- Может, она захочет покормиться от тебя.
- Бррр! Но какая же она машина? Ест, растет, разумная…
- Пата хайджи не рождаются, их делают. С Ураги их привозят в виде спящих зерен, чтобы меньше занимали места в корабле и не дышали.
- А, Урага - это ваша планета? - догадалась Лара. - Мы-то зовем ее Мориор. И что можно вырастить из этой колбасы с ногами? Паровоз? Или мотокарету?
- Пусть решает Хайта, это ее пата. А можно многое - скажем, землеройный снаряд. Или броненоску. Даже кухню.
- Лис, пата поможет вам еду готовить!
- Ятэна. - Хайта замотала головой. - Пата мала. Не мочь. Ее учись.
- Короче, еще один рот на мою шею, - обреченно вздохнула Безуминка. - Она прожорлива, как три жандарма. И чем, скажите, мне ее кормить? Завтра на леднике будет пусто, ни куска мяса! Уж поверьте, они умеют корм искать. Хайта, хватит, не пускай ее туда! - воскликнула она, заметив, как златовласка пытается засунуть пату в растянутый пупок; а та дрыгает лапками, забираясь внутрь. - Послушай, дуреха, эта любовь не к добру. Пата высосет тебя, один скелет останется.
- Мы можем кормить пату по очереди, - предложила Лара. - По-моему, она довольно милая. Хайта, дай ее погладить! Ну, не бойся, я ее не съем.
С большим сомнением Хайта вытащила недовольную пату из пупка и протянула Ларе:
- Тискать ятэна. Гладь, гладь.
- А я? Можно я? - решилась Лисси, придвигаясь.
- Только в рот не лезь, присосется.
- Тииии, - еле слышно затянула пата, обласканная двумя сразу.
- Посадим ее в обливной горшок, под крышку, - размышляла вслух Безуминка. - Потом, когда подрастет…
- Ятэна! - возмутилась Хайта.
Тут входная дверь, не запертая после ухода парней, начала тихонько отворяться. Все неподвижно замерли в молчании, что позволило вошедшему на цыпочках Огоньку сделать ложный вывод:
- Никого нет. Я же говорю, ан Эрита, - пустой дом… Смотрите, везде мусор. Даже крова…
Рот его остался открытым на середине слова, потому что он увидел немую сцену из четырех участниц. Сидящие в кровати вокруг углаженной паты тоже увидели, что вошедший не один - за его спиной маячила молоденькая девушка в наряде вроде монашеского.
Зато Безуминка молчать не стала. Она прямо-таки завопила:
- О, пресвятые звезды! Эта ночь когда-нибудь кончится?! Почему сегодня все валятся на мою голову?! Летучие кроты, лунатики, жандармы, ясновидящие, монашки, медиумы - все сбегаются сюда, входят без стука, лезут целоваться и в постель! И вы тоже?! Да кто вы такие?!
- Это Огонек, он пришел, - всхлипнула Лара от счастья.
- По-моему, это Эрита, ан-эредита Красного престола, - проговорила Лисси, отлично помнившая всех членов правящих династий. - Добро пожаловать, Ваше Высочество. Прошу прощения, что встречаем вас в неподобающем виде.
Огонек как-то вдруг осознал, кого душил в полете и кто обнимал его ногами. Ему подурнело, и он ополз по стенке на пол.
- С добрым утром, барышни, - слегка наклонила голову юная монашка.
- Лара, живо нюхательную соль твоему парню, - деловито распорядилась Безуминка. - Ты помнишь, где она лежит.
"Твоему парню?" - Эрита вмиг вспомнила слова поручика: "Девчонка-медиум, по имени Ларита".
"Это ее парень?"
Взгляды принцессы и дочери кровельщика скрестились, как клинки.
- Пата хайджа. - Вместо приветствия Хайта показала вошедшим свою прелесть на вытянутых руках. Пата подняла переднюю часть и сказала:
- Тиии!
Что делают принцессы, увидев шевелящуюся серую колбасу с ножками, без глаз, разевающую круглую дыру?
То же, что и все девчонки.
Они визжат.
Во всем виноваты парни
Лара видела эту Эриту не единожды.
Во-первых, в магазине за стеклом, где выставлен целый паноптикум Мира - вейские парусники, морские крепости Делинги, рынки Ливика, голые дикари Кайдала, виды фаранской империи и, конечно, портреты императоров.
Во-вторых, в школе висели яркие олеографии Красного и Синего семейств с детьми и родичами. А еще учитель их показывал в волшебном фонаре.
Наконец, она купила за семь лик цветную карточку Эриты на девичьем посвящении. В позапрошлом году ан-эредите в великом соборе сменили одежды и одели на нее халат, волочащийся сзади на три меры по полу.
Но узнать принцессу по картинке было невозможно. Там она была в умопомрачительной прическе и венце с висюльками, накрашена как кукла, а платьев-то! Нижнее платье белое, как молоко, подпоясанное золотом, второе платье цвета вишни, с рисунком из весенних веточек, третье прозрачное, словно сигарный дым, потом накидка с вышитыми лентами, и вообще роскошно.
У Лары все это прошло куда скромнее. Девчонок из прихода Радуги Приморской посвящали оптом. Знай, держи перед собой цветочек и повторяй молитву за попом. Одна радость, что к празднику справили новое платье. Каждой хотелось нарядиться, как принцессе, но жить надо по средствам.
Но вдруг все повернулось, и Лара встретилась с ан-эредитой нос к носу!
Тут же вспомнились толки, ходившие в народе.
"А говорят, Красная дева-то - колдовка!"
"Средь бела дня на полмеры поднимается над полом, так вот".
"На празднике видели. Один фотограф успел вспышку поджечь, камерой щелкнул, и бегом. За ним лейб-гвардейцы гнались, он удрал! Потом пластинку выкупали, за две тыщи унций, чистыми червонцами отсыпали. И бумагу дали подписать, чтобы молчал как пень".
"Держат ее в башне, взаперти, прикованную за ногу".
"Как же можно, царской крови, да на цепь?!"
"Очень запросто, цепь золотая, с уважением одета".
В другой раз Лара подивилась бы и поглазела просто так, но…
…эта ведьма желтоглазая что-то имела с Огоньком!
Смерив Лару барским, даже царским взглядом, девчонка в одеждах монашки коротко велела Огоньку, когда тот очухался:
- Кадет, сядьте рядом.
И он, остекленев, присел на ложе Бези. Как зачарованный. Огоньку все чудилось, что ему читают приговор: "Ты государственный преступник! Обнимал принцессу, чуть не целовал. Как ты посмел, а?! Расстрелять его!"
Ларе даже не удалось подержать Огонька за руки. Да что там, двух слов не молвили друг другу, а так много хотелось сказать.
Кто умеет по-господски говорить, так это Лис. Она вмиг прилично завернулась и все-все-все принцессе доложила. Будто сама разузнала и выяснила насчет заговора.
Лара бы совсем до слез обиделась, но вмешалась Бези:
- Надеюсь, Ваше Высочество не возразит, если я закурю?
- Напротив, ан Бези, буду весьма вам признательна, если угостите меня.
"Ага, за визг ей стыдно - теперь показывать начнет, какая она смелая".
Оказалось, папиросы "Леттегер" с золотым ободком на мундштуке ее вполне устраивают. Когда эта породистая цаца закинула ногу за ногу, умело дунула в мундштук и с шиком прикурила, всем стало легче на душе. Ее Высочество умеет вести себя, будто в разгульном салоне.