Глава 11
- Когда слизняк начал тянуть меня в трещину…
- Тревер, мне жаль, я…
- Хватит маяться совестью, о, Фери-Ван - я просто пытаюсь сообщить вам одну вещь. Так вот. Я уронил туда альфа-заряд, и когда он взорвался, я кое-что увидел при вспышке. В смысле, кое-что кроме этого десятифунтового злыдня, жующего мою ногу. Там было ещё что-то.
- Что ты увидел?
- Нечто, совсем не похожее на жилище слизняка. Я думал об этом. Была вспышка… отблеск… как будто от чего-то металлического или от воды. Я не уверен, но это было похоже на какое-то помещение. Или что-то вроде. Как раз как… Помните - многие говорили "внутри коры"?
Ферус не стал переспрашивать, уверен ли Тревер. У него были все основания доверять восприятию мальчишки.
- Я разбужу остальных. Надо идти.
Было самое глухое время ночи - слишком поздно даже для любителей темных переулков - и слишком рано для тех, кто поднимался на рассвете. И все же они шли плотной группой, стараясь не отставать ни на шаг.
Тревер привел отчаянно зевающего Китца и остальных к тому месту, где слизняк пытался затащить его в трещину. Ферус наклонился, стараясь получше осветить то, что было внизу. Он не мог сказать точно, но ему думалось, что Тревер был прав - там, внизу, действительно что-то было.
- Я думаю, что смогу туда пролезть, - сказал Ферус, - Я спущусь, и если что-то обнаружу - позову вас.
Китц прислонился к колоне и опять зевнул.
- Не торопитесь.
Ферус полез в ращелину. Спускаться было легко: стенки были покрыты глубокими выбоинами и рытвинами - следами разрушающего камень слизня. К его удивлению, Тревер полез за ним следом.
- Останься там, - сказал ему Ферус.
- Ничего подобного. Я нашел это место, - и я полезу тоже.
Ферус уже знал, что спор будет пустой тратой сил, поэтому просто продолжил спуск. Последние пару метров цепляться стало не за что - пришлось прыгнуть. Секундой позже рядом приземлился Тревер - с закрепленным на лбу шахтерским фонарем.
Ферус увидел, что они действительно оказались в тоннеле.
Стены и потолок были сложены из гигантских блоков камня. Пол был прорезан глубокими колеями, кое-где в них валялись брошенные детали каких-то машин.
- Это - то, что ты видел при вспышке, - сказал он Треверу, - Похоже на какой-то транспортировочный тоннель.
Он крикнул остальным, что путь найден, и они один за другим тоже спустились вниз.
Хьюме посторонился, обходя маслянистую желтую лужу, от которой поднимались испарения с отвратительным запахом.
- Осторожно, - предупредил он, - Эта дрянь, похоже, ядовитая.
- Система, видимо, была примитивной, - заметила Рия, - Смотрите: они использовали для транспортировки рельсы.
Китц взглянул:
- И какие-то трубы в потолке ещё остались. Интересно, куда они ведут?
- На Солис точно не похоже, - заявил Хьюме, - Но тоннель может привести нас туда.
Ферус услышал шорох где-то вверху. В то же мгновение с потолка прямо перед ними рухнуло что-то темное.
Ферус не успел даже выхватить спрятанный под плащом световой меч - настолько быстро всё произошло.
Существо оказалось невысоким, мускулистым и плотным, с явно подогнанным по голове шлемом. А его пояс больше напоминал небольшой оружейный арсенал. И тем не менее пришелец не проявлял никакой агрессии. Просто смотрел, как они, вмиг ощетинившись оружием, осторожно приближаются к нему.
- Вы упоминали Солис, - сказал он.
Ферус кивнул, не сводя с него настороженного взгляда:
- Да. Мы хотим попасть туда.
Джилли и Спенс уже оказались позади этого странного человека, Китц, Эрион, Хьюме и Рия тоже придвинулись, окружая. Впрочем, его, похоже, это не очень-то взволновало.
- Я могу отвести вас туда, - сказал он, - Не за так, конечно.
- Почему мы должны доверять вам? - поинтересовался Тревер.
- У вас не так уж много выбора здесь, в коре, - ответил тот, - Или искать Солис самостоятельно, или воспользоваться моей помощью.
- Почему мы должны быть уверены, что вы знаете, где Солис? - спросил Китц.
- Потому что я был там. Я - единственный, кто был там и вернулся.
Уверены они могли быть только в первой части сказанного этим человеком: да, они слышали о тех, кто ушел. Но они никогда не слышали о том, чтобы кто-то возвращался.
- Маловато, - сказал Ферус.
- Ладно. Это мало кто знает: давно, ещё до того, как Корускант стал планетой-городом, на нем были океаны, - кивнув, ответил тот, - Океаны истощились; их остатки были закачаны в пустоты в глубине коры. Именно там вы и найдете Солис.
Они переглянулись. Это было похоже на правду. И многое объясняло. Именно это обеспечивало безопасность Солис, именно поэтому даже Империи придется туго, начни она поиски.
- Как вас зовут? - спросил Ферус.
- Зовите меня просто Проводником, - ответил тот, - Моё имя осталось в прошлом. Как и вы, я уничтожил все следы своего пребывания в этой галактике.
Что-то в нем не так, - подумалось Ферусу. В Проводнике было что-то странное. Но, с другой стороны, ведь и вся их компания выглядела не менее подозрительно.
В одном Проводник был прав точно - выбор у них был небогатый. Другого направления поиска у них просто не было. Ферус помедлил секунду, потом кивнул.
- Ведите нас туда, - сказал он.
Глава 12
Проводник поднял фонарь.
- Здесь лучше держаться вместе и не забывать про дюракритовых слизней. Они очень агрессивны.
- Мы уже были представлены, - пробормотал Тревер.
Они держались середины туннеля. Со стен капала вода. Один раз пришлось обходить резко пахнущую ядовитую лужу, странно светящуюся в темноте. Иногда слышались шорохи, но никакие существа так и не появились.
- Первоначальные города Корусканта строились на планетарной коре, столетия назад, - объяснял Проводник, пока они шли, - Большая часть их инфраструктуры была под землёй. И она до сих пор ещё там. Большинство акведуков и технических тоннелей просели и разрушились, но там была так же и система тоннелей для перемещения людей и грузов. В них использовались примитивные машины, от которых до сих пор остались следы-колеи. Эти туннели были построены из каменных блоков, и некоторые хорошо сохранились до сих пор. Позже они использовались, чтобы перекачать остатки океанов в пещеры. По одному из таких тоннелей мы как раз и идем.
Они шли и шли, постепенно теряя ощущение пространства и времени. Начинали ощущаться недостаток сна и нормальной еды. Ферус ускорил шаг.
Внезапно он услышал эхо плещущейся о берег воды. Проводник остановился.
- Вода будет все глубже, но мы поднимемся на подмостки, которые ведут над ней.
Скоро они шли уже по колено в воде. Впереди показалась мокрая лестница. Ферус пригляделся: она вела к целой системе других платформ и лестниц, теряющихся в темноте. Проводник начал подниматься вверх.
Они поднимались в темноте с платформы на платформу. Ферус понятия не имел, какая высота - и глубина - там, далеко под ними. Он мог только чувствовать: кажется, там, внизу, все ещё были приливы и отливы; вода ревела, накатываясь на невидимые стены и опять отступая. Но самого океана не было видно. Только запах воды и звуки.
Они услышали всплеск и просмотрели в ту сторону, откуда он раздался. Далеко внизу промелькнули неясные контуры огромного морского существа, перевернувшегося в воздухе над поверхностью и вновь скользнувшего вглубь.
- О, да, - сказал Проводник, - Я должен предупредить вас, что туда лучше не падать.
Подмостки вдруг расширились, превратившись в сплошной настил из пластоидных и древесных досок, расширившийся на всю пещеру. Постройки располагались отдельными компактными группами, соединенными между собой переходами. Все вместе было похоже на маленький город.
В окнах некоторых домов вспыхнули огни. Те, кто были внутри, просыпались.
Проводник достал какое-то маленькое устройство, раздалось гудение.
Из домов повысыпали жильцы. Уроженцы самых разных миров, и все вооружены. Они осторожно приближались.
И уже через несколько мгновений Исчезнувшие обнаружили, что их маленькая группа плотно окружена поселенцами.
Ферусу стало не по себе: поселенцы значительно превосходили их численностью.
По толпе пробежал ропот, существа переговаривались между собой. Проводник поднял руку, призывая к тишине.
- Я привел их вам сверху, - сказал он.
И в одно мгновение слился с толпой.
- Они теперь ваши.
Толпа двинулась на них. Ферус, Тревер и Исчезнувшие невольно попятились, но отступать было некуда. Только узкий помост - и перспектива долгого падения в чернеющий далеко внизу океан.
Глава 13
Не то чтобы он не ожидал подобного…
Ферус вполне был готов к вероломству Проводника. Было бы глупо не предполагать такой возможности. И все же его оставили в дураках. Он не исключал, что Проводник может заманить их в какую-нибудь ловушку или засаду. Вот только не ожидал, что этой ловушкой окажется собственно Солис.
- Солис заботится о нас, - сказала женщина из толпы.
- Солис приносит нам то, в чем мы нуждаемся, - подпел кто-то…
Они говорили об их Проводнике, - понял вдруг Ферус, - Солис не было каким-то местом. Это было имя человека.
Что ж, это был их способ выживания. Падальщики. Они распространяли слухи о Солис на ярусах выше, и когда Проводник приводил очередных искателей, их просто грабили. Кредитки, ценные вещи, запасы. Всё вдруг встало на свои места. Ясно, как день…