- Не люблю это слово, но - да. Кроме того, и деньги там платят недурные, а для Маркеса это немаловажно, он из семьи весьма небогатой. Так или иначе, я переоценил своего протеже. Или недооценил его. Он развил на Кортесе деятельность сколь бурную, столь и непонятную как для меня, так и для всей нашей дипломатической службы. Несколько фраз, оброненных им в конфиденциальных беседах, должны были меня насторожить, но… Я упустил момент. Маркеса надо было отзывать, отзывать срочно, в крайнем случае - ликвидировать, но когда я понял, что происходит, было уже поздно. Мария, я хотел бы ошибаться, но мне кажется, что на Кортесе зреет мятеж. Устранение Маркеса сейчас только приблизит катастрофу. А ваш дед…
- Служил в обеспечении русской миссии на Кортесе, - подхватила Мэри. - В данный момент - адмирал флота, пусть и в отставке. И звание свое получил не на ковре в Адмиралтействе. Заведует кафедрой тактики. А самое главное - лично и близко знаком с князем Цинцадзе.
Вальдес возвел очи горе и с глубоким вздохом покачал головой:
- М-да… Вы напоминаете мне того персонажа старого детектива, который предполагал наличие водопада по одной капле воды. Но вы совершенно правы в ваших выводах.
- Хорошо, я вас поняла. Скажите, а кто вам в данном случае нужнее? Адмирал Сазонов или князь Цинцадзе? В принципе, не исключено, что встречу с князем вам могу организовать и я.
- Я подумаю над вашим вопросом, донья Мария.
- Подумайте. И перестаньте дразнить русскую контрразведку необдуманными действиями вроде тех, что вы предприняли на императорском приеме. Мне Зарецкий полчаса мозги полоскал по вашему поводу.
- Постараюсь не дразнить. А кстати, позвольте полюбопытствовать: кто такой полковник Зарецкий, что вы обещаете ему пообедать с ним в такой день?
- Уж не хотите ли вы устроить мне сцену, сеньор? - насмешливо прищурилась Мэри, поднимаясь на ноги. - Это совершенно не ваше дело и… - договорить она не успела.
Вальдес целовал ее так, словно его жизнь зависела от того, удастся ли ему заставить ее ответить на поцелуй. Он был нежен и жесток, жаден и бескорыстен, он брал и отдавал, требовал и молил…
- Я давно хотел сделать это. Все то время, что мы учились вместе, все то время, что мы танцевали на Санта-Марии… Хотел, но понимал, что ни к чему хорошему это не приведет ни меня, ни вас, - хрипло произнес он, то ли отпуская Мэри, то ли отталкивая ее. - Я не стану говорить, будто не знаю, что на меня нашло, и тем более не буду извиняться.
- Ну тогда скажите хотя бы, стоило ли оно того? - дрожащими губами выговорила она, пытаясь пригладить волосы.
- Стоило, - твердо ответил Вальдес. - Если вы считаете себя оскорбленной, можете свернуть мне шею сами. Или пожаловаться деду. Или князю Цинцадзе. Все, что хотите.
- Я считаю… я считаю, Хуан, что вы только что получили право задать вопрос.
- А услышать ответ? - выпрямился мексиканец, вглядываясь в ее лицо.
- Василий Зарецкий мой свояк, муж тетки. Сазоновы - большая семья, - при виде выражения его лица Мэри тихонько рассмеялась. - Хуан, ревность вам не идет, Отелло - совершенно не ваше амплуа.
- Ромео, я подозреваю, тоже, - криво ухмыльнулся Вальдес. - Для этой роли я староват. Тогда кто?
- Быть может, Бенедикт?
- Но тогда вы - Беатриче. И раз уж вы так хорошо знаете действующих лиц, то и сама пьеса вам наверняка известна. Вы помните, чем закончились насмешки, которыми эти двое осыпали друг друга?
- У вас есть платок, Хуан? - Мэри поспешила сменить тему, уж больно скользкой та становилась. - Если мы вернемся в таком виде…
- У меня есть платок, но возвращаться нам совершенно необязательно. Я сейчас прикажу передать вашему слуге, чтобы он подал машину к боковому входу.
- Ну уж нет! - окрысилась Мэри. - По моей репутации - и по чести семьи - сегодня здесь, похоже, не потоптался только ленивый. Если я просто исчезну…
- Резонно, - вздохнул Вальдес, протягивая ей платок, извлеченный из-за кушака. - Кстати, а кто из моих соотечественников… - он покачал головой при виде ее попыток привести себя в порядок, отобрал полотняный квадрат и принялся сам стирать размазавшуюся помаду, - …кто так распустил язык, что вы пришли в ярость пополам с истерикой? Насколько я помню, даже Маркесу в свое время не удалось по-настоящему качественно вас достать.
- Понятия не имею, - пожала плечами Мэри, в свою очередь вытирая его губы. - Я не сочла нужным оборачиваться. Вам не стоит пытаться выяснить это, - поспешно добавила она, видя, как сузились глаза Хуана. - Правду сказать, вам тоже досталось - за плохой вкус и неразборчивость в знакомствах. Если вы попробуете кого-то наказать из-за меня, ваша карьера…
- А вот об этом, с вашего позволения, судить мне, - непререкаемым тоном заявил Вальдес, мгновенно превращаясь в надменного сеньора. - Вашу руку, графиня! Раз уж мы возвращаемся к гостям, я намерен получить еще одно танго!
Десять дней спустя
В приемной было очень тихо. Деревья за двумя большими окнами гнулись от ветра, но в комнату не проникало ни звука. Двое рослых гвардейцев возле высоких двустворчатых дверей стояли абсолютно неподвижно, и, казалось, даже не дышали. Мэри нетерпеливо пошевелилась на стуле, и его скрип прозвучал в тишине как раскат грома. У одного из стражей еле заметно дрогнули ресницы, и бельтайнка досадливо поморщилась. Спокойно, дорогая. Спокойно. Вполне естественно, что пока ты не приняла подданство Империи, твое присутствие на всем заседании Малого Совета невозможно. Так что жди, пока вызовут.
Словно в ответ на ее мысли дверь распахнулась, и сдержанно улыбающийся Петр Савельев произнес:
- Прошу вас, графиня.
Мэри встала, скосила глаза на висящее в простенке между окнами зеркало и едва заметно кивнула. Все в порядке. Форменная белая рубашка с коротким рукавом накрахмалена до скрипа, стрелками брюк можно бриться. Да, Степан - это нечто, как бы его переманить? Ладно, это потом.
Они встали и поклонились при ее появлении - одиннадцать мужчин, сидящих за большим овальным столом. Пустых кресел хватало, и одно из них старпом с "Александра" отодвинул для нее. Когда Мэри уселась, Константин представил ей присутствующих, заметив, что в Совет входят на данный момент двадцать три человека. Таким образом, собравшиеся здесь двенадцать его членов являются кворумом. И этот кворум единогласно утвердил графиню Сазонову в качестве кандидата.
- Мне искренне жаль, графиня, что ваше бельтайнское гражданство помешало вам присутствовать при обсуждении большинства проблем, вынесенных сегодня на Совет, - сказал он в заключение. - Вы уже решили?
- Да, ваше высочество. В тот день, когда его величество примет чрезвычайного и полномочного посла Бельтайна, мои обязательства перед родной планетой будут исполнены. И тогда я подам прошение.
- Достойный подход. Теперь о деле. Расследование покушения на Кирилла Сумского застопорилось. В частности, потому, что в настоящее время не удается найти источник и заказчика фальшивых документов, по которым на протяжении двух лет жил на Кремле исполнитель. Наша агентура в Пространстве Лордан не смогла пока выяснить, кто их изготовил. С некоторой долей вероятности можно утверждать лишь, что клан Лима не имеет к этому отношения, но и только. Я сказал что-то смешное?
Мэри с силой потерла пальцами непокорные губы, так и норовящие раздвинуться в ехидной улыбке.
- Прошу прощения, ваше высочество. Мне просто любопытно, сколько времени понадобилось этой вашей агентуре, чтобы - с некоторой долей вероятности, боже мой! - исключить из списка подозреваемых клан Лима.
- А сколько времени для этого понадобилось бы вам, графиня? - заинтересованно посмотрел на нее Сергей Ремизов, молодой, но весьма успешный финансист.
- Пять секунд, - невозмутимо ответила Мэри. - Клан Лима - это первоклассные игорные и публичные дома, подделка документов не их профиль. Разве что как посредники… да нет, вряд ли. Петр, - повернулась она к Савельеву, - ваши люди… они местные или выходцы из Империи? И если последнее - как долго они работают на Лордане?
Не ожидавший такого поворота разговора Савельев задумался.
- Я не спрашиваю, какая разница, - осторожно начал все тот же Ремизов. - Если вы задали вопрос, значит, она есть. Но в чем эта самая разница состоит?
- Разница состоит в том, Сергей Максимович, что на Лордане мало знать, что спросить. Надо знать, у кого и как. Вам, Петр, следует скомандовать своим людям "Замри!", пока дело не запахло жареным.
- Но если они замрут…
Мэри усмехнулась:
- Не переживайте, господа. Если информация вообще есть на Лордане, вы ее получите.
Теперь все смотрели только на нее. Краем глаза Мэри видела, как напрягся Савельев, но сейчас ее интересовала только реакция Константина. И реакция не заставила себя ждать:
- Вы полагаете, что графиня Сазонова сможет добиться в Пространстве Лордан большего, чем опытные агенты?
- Графиня Сазонова? - картинно приподняла брови Мэри. - А кто говорит о ней? Ваше высочество, помилуйте, что порядочной девушке из хорошей семьи делать в этом вертепе?! Нет, - откинулась она на спинку кресла, привольно закидывая руки за голову. Сидящий напротив Ремизов, которому, судя по всему, открывался наилучший вид, сглотнул. - На Лордан отправится… - она встала, жестом предложив мужчинам оставаться на своих местах. Отвернулась на несколько секунд, склонила голову, потом снова развернулась к лицом к собравшимся, - …отправится мисс Аманда Робинсон!