С облегчением выдыхаю, видя живого Славку. Похоже, у парня рассечение выше правого виска, отчего ухо и щека залиты кровью. Но на ногах он стоит уверенно и, к тому же воинственно сжимает в руках металлическую штангу, которую я выкрутил для него. Надо же, в отличие от меня парнишка не выпустил оружие из рук. А судя по травме на голове, приложило его тоже не слабо.
- Ой! - пискляво вскрикивает Славка, густо краснеет и отворачивается. Парня опять смутила моя нагота.
Нет ну, я знал, что у моих соотечественников воспитание более целомудренное, чем у молодежи в Конфедерации, но не настолько же. А как же русские бани? Они там что, одетые парятся, что ли?
- Славон, ты горбоносого видел?
- Он там лежит, - мальчишка, не поворачиваясь ко мне, машет рукой за сцепившиеся кары.
- Лежит? - переспрашиваю на всякий случай и поднимаю простыню, превратившуюся в грязную порванную тряпку. Если Сезаро лежит, то можно вновь обмотать ее вокруг талии, дабы не смущать впечатлительного мальчишку.
- Лежит, - подтверждает тот и, бросив короткий взгляд через плечо, поворачивается. - Он стоял на четвереньках и мычал, но я ему... - пацан демонстративно машет железкой.
А он не такой уж и хлюпик. Тяну руку, чтобы ободряюще похлопать его по плечу, но вдруг вижу, как тонкие брови мальчишки удивленно ползут вверх. При этом взгляд его направлен мне за спину. Оборачиваюсь, выставляя перед собой штангу и ожидая увидеть непредвиденно быстро пришедшего в себя Брюно. Однако тот все еще не поднялся с карачек, но смотрел в ту же сторону и, что-то невнятно бурча, пятился назад.
Подняв взгляд, я и сам открыл рот от изумления. Нечто большое желтовато-серое перегородило галерею. По бокам и сверху осталось не более чем по полуметру свободного пространства. Впереди, то растекаясь по полу, то вздымаясь вверх, колышется полупрозрачная студенистая масса, внутри которой что-то пульсирует, течет и пузырится. Четыре хлыстообразных отростка, чувствительно трепеща и то сокращаясь, то вытягиваясь не менее, чем на пять метров, словно ощупывали пространство перед исполинским созданием И оно медленно двигалось в нашу сторону, подтягивая шарообразное тело, отблескивающее костяной твердью.
Пятящийся людокрад уперся в мои ноги, и пришлось наступить ему на спину и продемонстрировать дубинку, когда он затравленно оглянулся.
- Что это такое? - кивнул я в сторону надвигающегося нечто.
- Ампулярия - в один голос сообщили Брюно и Славка.
Я с удивлением воззрился на пацана.
- Нам про нее рассказывала учительница на уроке океанологии, - пояснил тот.
- Что за ампулярия?
- Океанский моллюск, - теперь натужно прохрипел Брюно. Видать, я надежно отбил ему внутренности, и в ближайшее время пакостей с его стороны можно не ждать. - Я изучал его до... Ну, до того, как пришли галанты.
- Нам его следует опасаться? - я снял ногу со спины здоровяка.
- Если не уберемся с его пути, то он нас попросту сожрет, - обхватив руками бока, Брюно уселся на полу и, глядя на океанского монстра, продолжил: - У него самая быстрая регенерация тканей из всех известных существ и абсолютная нечувствительность к боли - хоть куски от него отрезай. Убить можно только разбив панцирь и высушив тело до девяносто процентной потери влаги. Ну, или взорвав так, чтобы разметало на куски.
- А откуда он тут взялся? И тот мохнатый с клешней... У вас тут что, всегда так весело?
- Нет, - мотнул головой Брюно, не сводя глаз с приближающегося чудовищного моллюска, - нимфоманка Леруа сошла с ума и открыла вольеры в зверинце. И сейчас по всему комплексу разбрелись самые живучие во всей Галактике твари. Слушай, русский, давай как-то выбираться отсюда. Ты не забыл, что на том конце галереи может ждать тряпичный краб? А эту улитку нам не обойти.
Мне не терпелось задать Брюно несколько вопросов по поводу экспериментов, которые профессорша Солли хотела ставить на нас со славкой, но он прав - надо сперва убраться в безопасное место. Гигантская улитка хоть и очень медленно, но уверенно движется на нас, и таким темпом через одну-две минуты сможет дотянуться своими щупальцами-усищами.
Велев Славке следить за обстановкой, осматриваю кары. Аппараты каким-то образом сцепились друг с другом покореженными боками. Панели мигают надписями, требующими вмешательства ремонтных служб, и на мои попытки их оживить, никак не реагируют. М-да... Придется выбираться пешком. Вот только что делать с находящимся в отключке Сезаро? Толкаю его ногой - в ответ лишь легкий стон, и больше никакой реакции. Лучше бы пацан приложил этого бандита наглухо - сейчас не было бы никаких вопросов.
- Эй, - говорю вышедшему из-за гравикаров Брюно, - если не хочешь скормить своего дружка улитке, то тащи его сам.
Пока тот кряхтя опускается рядом с Сезаро и пытается его растолкать, я вскрываю гравитационные генераторы в карах и достаю энергоблоки. Они пригодятся при встрече с тем самым тряпочным - как назвал его Брюно - крабом, или с каким другим монстром. Вырываю пучок проводов и прикручиваю по одному к каждой клемме энергоблока. Затем соединяю их в определенной последовательности, оставив свободными только центральные. Теперь можно поспешить убраться с пути ампулярии.
Здоровяк, кряхтя и морщась от боли в отбитых внутренностях кое-как тащит приятеля, ухватившись за лямки полукомбинезона.
- Эй, снимай с него комбез, - хлопаю его по плечу, - он мне будет в пору. А твоего дружка понесем вдвоем на простыне.
Несколько мгновений пошевелив бровями тот осмыслил услышанное и разоблачил горбоносого. Бросив насмешливый взгляд в сторону поспешно отвернувшегося Славки, я переоделся. Длинноватые штанины пришлось подвернуть.
Перекатив Сезаро на простынь, мы подхватили и поволокли его прочь от наползающего монстра, уже ощупывающего усищами гравикары. Энергоблоки пришлось отдать Славке. Кроме того мальчишка тащил две штанги. Третью я сжимал подмышкой. Брюно несколько раз выпускал из рук края простыни, и его напарник падал на пол.
Наконец достигли конца коридора. Лохматого монстра не было видно, и мы сразу шагнули под купол. Зазубренная клешня стремительно ударила справа, с чавкающим хрустом располовинив тело Сезаро. Идущий впереди Брюно от неожиданности рухнул плашмя, продолжая сжимать в руках половину многострадальной простыни. Монстр накрыл собой останки горбоносого, заставив меня отступить назад в галерею к побледневшему мальчишке.
Если эта стремительная тварь бросится на нас, а она все равно бросится, то шансов убежать не будет.
- Беги пока назад! - ору пацану, выхватив у него один энергоблок, и сдираю зубами изоляцию с прикрученного к центральной клемме проводу. Остальные зачищены заранее.
- А ты? - пищит мальчишка, глядя наполнившимися слезами глазами.
И это он несколько минут назад приложил человека железной дубинкой по черепу?
- А ну, бегом, дерьмо игуанта! - ору во всю глотку и уже тише добавляю: - Я догоню.
Славка отбегает шагов на десять и снова останавливается. Но мне уже не до него, ибо замечаю, что зверь шевелит в нашу сторону глазами-стеблями. Пятясь, скручиваю между собой все провода кроме центрального. Краб-чудовище втягивает куда-то под болтающиеся лохмотья клешню с куском кровавой плоти и, неспешно семеня, направляется в галерею. Не дожидаясь, когда он рванет во всю прыть, одним движением прикручиваю к пучку последний провод и швыряю энергоблок под брюхо монстру. Развернувшись, делаю девять прыжков, настигнув Славку, и на десятой секунде падаю, накрыв собой мальчишку.
Глухой взрыв сотрясает галерею. На миг гаснет свет и, несколько раз мигнув, снова загорается. Вопреки моим ожиданиям вокруг не разлетаются ошметки разорванного краба. Слышится непонятное шипение, шелест, а из под купола доносится женский голос, вещающий что-то о разгерметизации.
Вскакиваю на ноги и первое, на что обращаю внимание - это задвигающиеся створки, перекрывающие выход под купол. Лохматый краб лежит на месте. Но именно лежит, безвольно откинув шипастую клешню и свесив глаза-стебли. Это какой же прочности панцирь у этой твари, что сдержал взрыв энергоблока, словно саперный купол?
Но что это? Как-то слишком много мутной жижи вытекло из-под мертвой твари и продолжает вытекать непрекращающимся потоком.
- что это? - озвучивает мой вопрос Славка, когда жижа подступает к нашим ногам.
- Вероятно, океанский ил, - сообщаю пацану, сообразив, что замкнутой под панцирем краба энергии взрыва хватило на то, чтобы насквозь пробить пол галереи, и теперь океанская вода, подмывая грунт, проникает внутрь.
Бросаюсь в обход лохматой туши к закрывшимся створкам. Панель возле них светится объемным текстом, сообщающим о блокировании раз герметизированного сегмента, требующим немедленно связаться с администрацией, заверяющим, что аварийная служба уже приступила к ликвидации аварии и тому подобное. Ну да, если я свяжусь с администрацией, то нас тут гарантированно притопят, как нежелательных свидетелей вивисекторских опытов.
Однако вода прибывает, а выломать надежные створки нечего и думать. Но и стоять на месте нет смысла.
- За мной! - забираю у подошедшего мальчишки второй энергоблок и, шлепая по щиколотку в мутной жиже, бегу в ту сторону, где остались гравикары. Вскоре выбегаем на сухое место, но прибывающая вода преследует нас по пятам.