В голове все пошло кувырком.
Что это может означать? Двойник? Маска? Клон? Что это такое, Всевидящий Сервер?!
Гор тупо посмотрел на записку, снова вгляделся в знакомое лицо. И понял.
Это знак.
Он должен лететь. Мах действительно в опасности – он нутром это чует. И этот образ… Возможно намек. Намек на что? Чтобы выяснить, нужно лететь. Немедленно.
Гор выскочил на посадочную грань. Бойцы Элиты все еще топтались здесь, ожидая указаний.
– Тик, все свободны, – бросил Гор, выискивая в толпе Зига. Тот действительно стоял отдалении, в позе глубочайшей задумчивости – обычное для Эстета дело. – Зиг, есть разговор!
– То есть, как полетишь? – растерянно поправляя очки, спросил Зиг. – Сейчас тебе никак нельзя покидать Бастион. Он же останется без защиты. Люди верят тебе…
– Во-первых, люди точно так же верят и тебе, и Маху. Но в минуту опасности нам нужно быть рядом, понимаешь? Мах должен вернуться! Только так мы можем противостоять большей силе…
– Тогда нам нужно лететь вместе? – неуверенно произнес Зиг.
Гор покачал головой:
– Хотя бы один из нас должен остаться.
– Но…
– Ты сам говорил – людям нужна уверенность. Вот ты и будешь залогом их уверенности. И вообще – о чем это я? Ты Эстет и прекрасно справишься с любой задачей. Я постараюсь вернуться, как можно скрее. Вместе с Махом.
Зиг странно посмотрел на Гора. Потупил взгляд, спросил:
– А если Маха уже нет?
– Я вернусь в любом случае, – твердо сказал Гор. – Но я верю, что с ним все в порядке.
Зиг недоверчиво посмотрел на Гора, криво улыбнулся, покачал головой.
Даже в словах Мима иногда проскальзывает фальшь…
Мим сидел посреди прозрачной Сцены – словно бы парил над бездной. Там, в глубине рабочего дна Бастиона испокон веков играли призрачные краски, мерцали огни…
Но люди, окружившие сцену, смотрели только на Мима. Он олицетворял для них освобождение и надежду. Однажды он вырвал их из лап безжалостных Мусорщиков и Поджигателей, не дав тем расправиться с людьми только за то, что к тем вернулась память. Ведь все они – вовсе не земляне, хоть и похожи на краткоживущих. У каждого есть собственный, родной Мир. Только они, приговоренные однажды к Крайней мере Воздаяния, лишены дома. И пока существует безжалостная структура Линий, им не вернуться назад.
Но здесь, в Бастионе, они под защитой храброго и мудрого Мима…
Только вряд ли они представляют истинный внутренний мир своего лидера.
Гор напуган, подавлен, растерян. Он всего лишь Мим – ему не дано быть истинно Сильным или Мудрым. Это прерогатива других Линий.
Но на то он и Мим, чтобы за искусной маской зрители не видели правды. Сейчас перед ними маска Убеждения. И все, что говорит Гор, само собой превращается в непреложную истину.
– Друзья мои, – говорил он. – Мне нужно оставить вас. Знаю, сейчас непростое время, и враг может напасть в любую минуту. Но я уверен – вы устоите…
Гор понимал, что говорит пустое. Если это и не была откровенная ложь, то что-то очень близкое. Дарить людям бесплотные надежды – гнусно. Но тревога и паника были бы худшим вариантом…
– За старшего остается Зиг. Мой линер будет включен – но в Вольных мирах, кроме Зирги, я вряд ли смогу выйти на связь. Если что – не спешите меня хоронить раньше времени…
Гор хохотнул – и осекся.
– И помните: каравеллы в порядке – в крайнем случае у вас всегда есть возможность покинуть Бастион…
Что он несет? Перечеркнуть с такой кровью доставшуюся победу? Бросить на произвол судьбы маленькую хрупкую Землю?
Хотя какое он имеет право решать за тех, кто считает себя обязанным ему лишь за собственное спасение? В конце-концов – какое им дело до землян? Все, что их теперь с ними связывает – лишь досадно короткая жизнь…
Мим улыбался: подданные не должны видеть его сомнений. Здесь – Театр, и зрители увидят лишь то, что Мим сочтет нужным показать. В этом весь смысл силы мимического искусства…
– Мы никуда не улетим, – решительно говорит Оотс, Впередлетящий его маленького флота. Он думает, что выражает собственную мысль, но на деле всего лишь подыгрывает в умелой постановке Гора.
– Конечно, Гор, мы справимся, – вторит ему Зиг. – Только возвращайся скорее!
Мим улыбается. Он любит своих друзей, пожалуй, даже больше самой жизни.
И оттого этот маленький спектакль вызывает у него отвращение.
Просто так надо.
Бастион на экране медленно уменьшается. Яхта поигрывает гравитацией, тонко, но ненавязчиво, намекая на ускорение.
– Куда летим, Гор?
– Хороший вопрос, Сестра, – усмехнулся Гор.
Действительно: где искать Маха? На Гамме – откуда он почему-то отправил пустую яхту?
Или, все-таки, Зирга?
Неспроста именно там появилась странная девушка, так похожая на Нейлу. Если это намек…
Миму свойственно легко подчиняться порыву.
– Курс на Зиргу, Сестра!
– Уточнение: придется совершить выход из объема Конгломерата в пределы Запретных пространств. Возможна встреча с пограничными кораблями…
– Да, да, я помню.
– Тогда подтверждаю: курс на Зиргу.
Сразу стало легче. Главное – принять решение и забыть про сомнения.
Веки стали тяжелеть, наваливался сон. Так убаюкивает заботливая машина. Иногда приятно, когда за тебя принимают решения…
– Гор, просыпайся… Просыпайся, Гор…
На этот раз Гор проснулся мгновенно.
– Что? – быстро спросил он.
– Мы вышли к границам Конгломерата. И я кое-что нашла…
Всем известно – выйти за пределы Конгломерата Миров, минуя границы, никак нельзя. Как уж это происходит – известно, разве что, самим Созерцателям. Так что перед прыжком в Запретные пространства любому кораблю, с большой долей вероятности, придется иметь дело с пограничными силами Конгломерата. По крайней мере, так было до начала Смуты…
– Патруль? – спросил Мах.
– Нет, – сказала сестра. – Какой-то, неизвестный мне предмет. Но я чувствую жизнь. Это человек…
– Спасательная капсула?
– Непохоже.
– Надо взглянуть.
– Патруль может появиться в любую минуту.
– Ты же знаешь, Сестра: я не могу бросить человека в беде.
– Знаю, Гор. Я просто предупредила.
…Яхта приблизилась к странной штуковине, отливающей оружейным металлом. Да, точно – это, без сомнения, имело какое-то отношение к оружию – Гору довелось познакомиться с самыми разными его образцами, от земного автомата Калашникова до убийственного ланцета Хиругра – вроде того, что сейчас он всегда держит при себе…
– Это орудийный кокон, – определила Сестра. – В таких сбрасывают в космос нестабильные боевые заряды, угрожающие кораблю взрывом…
– Орудийный кокон? – удивленно произнес Гор. – Хотя… Это же граница… Только как в нем может выжить человек?
– Не может, – согласилась Сестра. – Если он не Летун.
– Вот как… Мы можем его оттуда вытащить?
– Попробую. Кокон слишком велик для моего грузового отсека. Попробую сраститься с поверхностью. Но вскрыть броню будет непросто…
– Предоставь это мне, – сказал Гор.
Тесный грузовой отсек теперь вспучился шершавой округлой поверхностью находки. Темный металл покрыт опалиной и, похоже, однажды вспенился под воздействием высокой температуры. Странно – это должно было произойти изнутри, если бы кокон действительно использовали по назначению. Впрочем, чтобы узнать правду, придется пробиться сквозь броню…
Их узких заспинных ножен за Гор осторожно извлек ланцет. На этой штуковине уже немало крови. Посмотрим, действительно дли она способна на большее – как про то говорят Сильные.
Гор осторожно нажал на металлический выступ в удобной рукоятке – из тупой щели на конце клинка показалось жало. Метнулось вперед, наткнулось на металл – и отпрянуло обратно. Словно змея, испугано отдернувшая язык. Гор снова вдавил выступ – из нутра клинка метнулось сразу несколько коротких жал. Те принялись кусать металл со все нарастающей скоростью, и удержать ланцет теперь было непросто. Зато Гор удивлением увидел, как под этими колкими ударами тает суровая броня…
Потребовалось не так уж много времени, чтобы вырезать в броне метровое отверстие. Тонкий, как скорлупа, но неимоверно крепкий кусок кокона, звякнув, упал на решетку пола.
Изнутри дохнуло космическим холодом. Сестра услужливо подсветила – там, в глубине, примерзший спиной к стенке, в скрюченной позе плода, жался человек. Густо покрытый инеем, с совершенно синим лицом…
– Сестра, как же он может быть жив? – пробормотал Гор.
– Он же Летун, – пояснила Сестра. – Это вакуумное небытие. Они все так могут. Разве ты не знал?
– Выходцу из Темной линии этого знать не положено, – усмехнулся Гор. – И что с ним теперь делать?.. Разве что…
– Прости, что прерываю, Гор. На связь пытается выйти пограничный корабль…
– Черт… – пробормотал Гор. – Этого еще не хватало…
– Внимание! – прогремел усиленный акустикой голос. – Крыло сохранения тишины и спокойствия, бриг "Хищник". Частная яхта класса "экселент", вы направляетесь в сторону Запретного пространства! Кроме того, вы подобрали собственность ударных Стай Конгломерата Миров. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру…
– Сестра, мы можем уйти в прыжок? – быстро спросил Гор.
– Боюсь, не успеваем, Гор, – спокойно сказала Сестра. – С этим грузом прыжок невозможен, на то, чтобы его сбросить и зарастить грузовой отсек, требуется время.
– Что ты предлагаешь, Сестра?
– Предлагаю подчиниться. Это самый разумный выход…