За два дня они без остановок и приключений достигли своего города. Марат первым выехал на опушку леса, где Ринат когда-то подобрали раненного Егорова, и остановился как вкопанный. Следом за ним так же замерли остальные. Здание больницы, которую отлично было видно, с этого места просто исчезло. Не сговариваясь, они помчались через поле, забыв обо всех мерах предосторожности. Заправка, в которой располагался блокпост, полностью обгорела, и теперь на его месте стояли лишь закопченные кирпичные стены. Несколько частных домов, что стояли ближе всего к блокпосту сгорели полностью, оставив вместо себя лишь кучи угля, кирпичные кладки вытяжек и непонятные металлические каркасы. Дальше дома пострадали меньше, но все они были сильно повреждены огнем. На перекрестке возле моста лежал опрокинутый на бок трактор, вокруг него лежало несколько человеческих тел. Кругом были рассыпаны следы животных и птиц, которые уже начали свое кровавое пиршество на останках. Обогнув трактор, Ринат наткнулся на наполовину засыпанное тело в милицейском бушлате. Лицо было исклевано воронами, поэтому опознать его было невозможно, на его торчащей из-под снега согнутой в локте руке, сидела ворона, которая, увидев Рината, недовольно каркнула и улетела, но недалеко. Она устроилась на погнутые перила разрушенного еще в самом начале взрывом на станции моста и внимательно проводила взглядом спешащих путников и снова мягко спустилась к своему обеденному столу. Города как такового больше не существовало. Везде их встречали лишь обгорелые скелеты домов, в почерневших оконных проемах которых тоскливо выл ветер. Ему вторили десятки вороньих голосов, которые стайками кружились над местами, где лежали убитые, а они были повсюду. То тут, то там из-под снега торчали уже обглоданные конечности. На одной из улиц им наперерез выскочила стайка собак, все выхватили оружие, готовые к нападению, но собаки, уже сытые доступной мертвечиной, не стали связываться с живыми людьми, и лениво потрусили обратно.
Здания больницы больше не существовало, оно представляло собой лишь кучу обломков кирпича и бетонных блоков, из которой торчали куски арматуры. Все близлежащие здания были тоже уничтожены полностью. На протянувшейся вдоль улицы и чудом уцелевшей трубе газопровода на веревках были развешены тела, многие из которых были еще недавно их знакомыми, соседями, товарищами по оружию. Ринат стоял и молча смотрел на то, как порывы ветра раскачивают повешенных. На одиноком покосившемся столбе он увидел распятое тело Валеры. Неизвестные раздели его догола и распяли на грубо приколоченной к столбу доске. На его груди была вырезана звезда, ниже чернела сделанная углем надпись: "Сука". Он хотел, но никак не мог оторвать взгляда от этой страшной картины, внутри как будто взорвалась ледяная бомба. Обжигающая холодом смесь ужаса, бессилия и ненависти растеклась по всему телу. Он стоял с застывшим выражением на лице не в силах пошевелить ни одной частью тела. Рядом начала плакать Эльмира, Дима сел на снег, и, обхватив голову руками, тихо завыл, в бессильной злобе ломая себе пальцы. Марат резким движением вынул нож и начал по очереди резать веревки, на которых висели тела. В этот момент Ринат услышал за спиной плач, который вывел его из ледяного плена оцепенения. Из подвала сгоревшего дома показалась чья-то закопченная голова, в которой угадывалось что-то человеческое. Оттуда же доносился плач.
– Таня? - неуверенно крикнул Ринат. Это действительно была она. Таня протянула руки и с ревом бросилась к ним, спотыкаясь и проваливаясь в снег. Ринат бросился к ней навстречу. Трудно было узнать в этом человечке с измазанной сажей лицом, спутанными волосами в рваной одежде ту самую девочку, но он знал, что это была именно она. Она кинулась к нему в руки и зарыдала еще громче, то и дело всхлипывала и что-то пыталась сказать. Ее слезы, перемешавшись с сажей, черными каплями стекали на серую ткань ватника, по его лицу тоже покатились слезы. На развалинах дома показалось еще несколько детей, они, узнав поисковиков, с плачем бежали к ним. Все перепачканные сажей, грязные, одетые в какие-то лохмотья, они бежали к тем, кто стал их единственной надеждой в мире, где теперь исчезло слово "детство".
– Вставай, вставай. - Ринат стал поднимать сидевшую на снегу Эльмиру. Она медленно встала и обвела детей мутным взглядом и произнесла сквозь всхлипы:
– Несчастные… - и снова заплакала. Марат медленно оглядел всех детей и сухо скомандовал:
– Выдвигаемся. Дима замыкающий.
Все молча пошли за Маратом, который зашагал в сторону леса.
– Стойте. - остановил всех Дима, как только они скрылись за деревьями. Из-за полуразрушенного дома появился чей-то силуэт и тут же скрылся обратно. За ними кто-то шел.
– Возьмите его. - сказал Марат Диме и Ринату. - Встречаемся в леске, где военные останавливались.
Марат и Эльмира повели их дальше, как кто-то из детей окликнул Марата:
– Дядя Марат, это наверное Женя. Он пошел еду искать.
– Один? - удивилась Эльмира. Мальчик кивнул.
– Он уже большой. У него ружье есть, и он нас от собак спасал.
– Ясно. Дим, давай, глянь, только без лишнего азарта. - сказал Марат, тот кивнул и вышел из тени деревьев.
– Женя!!! - крикнул он в ту сторону. Никакой реакции не последовало.
– Женя!!! Это я, Дима, сталкер. Тут еще Ринат, Марат и Эльмира. Женя, выходи!!! - Женя появился совсем с другой стороны - из-за развалин больницы. Дима удивленно посмотрел на своих спутников. Мальчишке было на вид не больше четырнадцати, он правильно выбрал место и особо не высовывался.
– Верните детей, твари!!! - срывающимся от волнения голосом выкрикнул он и тут же снова скрылся за плитой.
– Жень, это же я, Дима. Ты чего? - Дима дружелюбно развел руками, в одной из которых он держал автомат. - Жень. Мы уходим в более безопасное место.
Он наполовину высунулся из-за своего укрытия:
– Ты же умер! - крикнул он, неуклюже держа обрез ружья перед собой.
– Как видишь - нет! - ответил ему Дима и скинул капюшон. Только тут Женя окончательно поверил своим глазам и прыжками побежал к ним. Вся его суровость куда-то мигом пропала, он бросил обрез в снег и обнял Диму, дав волю слезам.
– Где же вы были? Где вы были так долго. Мы так вас ждали, мы знали, что вы придете… - в истерике он начал колотить его кулаками в грудь.
– Ну, все, все, Женек. Мы уже здесь. Только ружье подбери. Негоже сталкеру так с оружием обращаться. - улыбнулся Дима отнимая от себя сотрясаемого рыданиями Женю. Тот быстро поднял обрез и небрежно стряхнул с него налипший снег. Только тут Ринат заметил, что к рукаву его куртки неаккуратно, большими стежками, пришита эмблема их отряда - замороженный знак радиоактивности.
С откапыванием шалашей-иглу пришлось повозиться. Некоторые из них уже обвалились, не выдержав тяжести навалившего сверху снега, но центральная, в которой их тогда допрашивали, оказалась вполне пригодной для ночлега. На небольшом костерке они сварили из оставшихся консервов и круп густую съедобную смесь. Восемь детей, слегка отмытые и приведенные в человеческий вид, сидели вокруг котелка и дружно стучали ложками, которых на всех не хватало, но все ели в порядке очередности и не ругались. Ели они молча при свете диодного фонарика, повешенного за шнурок к каркасу, луч которого с трудом пробивал туман, который шел от сохнущей одежды и подтаявших стен.
– Жень, сядь, поешь. - сказала Эльмира Жене, который сидел в углу и смотрел на свои ноги.
– Я не хочу. Пусть поедят, они ведь маленькие. - ответил он, взглянул на котелок и сглотнул голодную слюну.
– А чего это Женя не ест? - обратился к Эльмире Марат, который вошел вслед за Ринатом с охапкой елового лапника.
– Сказал, пусть сначала малыши поедят. - улыбнулась в ответ она.
– Ну раз так, Евгений, прошу сюда. - пригласил его Марат к себе в дальний угол, где уже сидели Ринат и Дима.
– Давай, уверенней. Ты теперь полноценный член нашего отряда. - сказал Дима, увидев, что Женя немного замялся. После этих слов, он бодро встал и прошел к ним.
– Женя, теперь начинай доклад. Когда это случилось? - Марат пристально посмотрел в глаза мальчика.
– Четыре дня назад. Ночью.
– Давай по порядку, хорошо? Что ты слышал? Видел? Может, кто из старших что говорил? Нас интересует все.
– Марат, может не стоит так вот сразу. Они же еще совсем не отошли… - попыталась вступить в разговор Эльмира.
– Нет, тетя Эльмира. Я в порядке. Ночью я проснулся от сирены. Потом что-то взорвалось. Потом еще. Дядя Коля вытолкнул меня в окно и сказал, чтобы я спрятался в траншее, которая идет к дому, где жили военные, которые из Ижевска приехали.
– Как приехали? - перебил его Марат.
– Они на поезде приехали. Там битва была, они отступили к нам. Немного. Больше конечно, женщин было…
– Когда они переехали?
– За два дня до этого. Потом оказалось, что взорвали именно их дом, то есть роддом который. Потом бандиты полезли со всех сторон, и стали всех стрелять. Утром уже никого не осталось, кто из наших стрелял, но они тоже много человек потеряли. Очень много. А потом… - Женя всхлипнул.
– Так ладно, опустим это пока. Почему именно бандиты?
– Мне так Миша сказал. Я его втащил в траншею, где прятался, когда его скинули с четвертого этажа, всего в ранах. Он же мне и этот знак отдал перед тем, как умер. Он сказал, что вы обязательно вернетесь, и я вам это передал. - Женя протянул сложенный вчетверо клочок бумаги.
Марат спешно развернул листок и начал вслух зачитывать предсмертное послание друга. Листок был весь измазан кровью, и в некоторых местах надпись оказалась немного размыта, но вполне сносно читалась несколько строк, написанных карандашом.