- Не кипешуй, - спокойно сказал он. - Похоже, мы в самый бочаг угодили. Пошли ко дну сразу, как в синем море. Тебя при падении из кабины выкинуло… наверно. Ну я не знаю, мне не до вас тогда было. Вот говорил же барбосам - не нужно меня в браслетах возить, как террориста. Кого смог на сухое оттащить, того смог. Кого не успел, того не успел.
- А кого не захотел, тот уже не расскажет, - продолжил Гарин.
- Это вместо благодарности? - Мужик презрительно сплюнул и вернулся к изучению трофейной одежды. - Если есть желание, бери шест и иди сам проверяй. Кого наловишь - все твои.
Олег поднял лежавший у пенька дрын и неуверенно двинулся к вертолету. Через пару метров под ботинками зачавкала вода, а на следующем шаге правая нога ушла в жидкую грязь по колено.
- Но только на второй раз не рассчитывай, - предупредил незнакомец. - Больше тебя вытаскивать не буду.
Гарин выбрался на ближайшую кочку и покачал головой: неизвестно, что тут произошло сразу после падения, но сейчас спасать уж точно было некого.
- Давно мы рухнули? - спросил он.
- Часа два примерно.
- И как звать тебя, спаситель?
Мужик, не ответив, скинул спортивный костюм и натянул сырые черные брюки из плотного хлопка. Затем накинул такую же куртку и принялся обуваться. Гарин подошел к нему и протянул руку:
- Олег.
- Ну и?..
- Спасибо. - Гарин помялся. - Нет, правда спасибо. До меня сразу как-то не дошло. Наверно, шок… Ты мне жизнь спас, а я к тебе с претензиями. Извини.
Руку он так и не убрал, и мужчина, помедлив, ее все-таки пожал.
- Не суетись, сочтемся, - обронил он и после паузы добавил: - Камень.
- Что?
- Зови меня Камень.
- Это имя? - невпопад спросил Олег.
Собеседник промолчал и начал застегивать куртку. Он был невысокий и некрупный, с лицом человека, крепко обозлившегося на жизнь. Лет ему было определенно меньше сорока, но седина уже плотно прошлась по короткой стрижке, указывая на некоторое количество пережитых трудностей. Более конкретно о трудностях свидетельствовал воровской перстень с крестом, наколотый на среднем пальце. Других татуировок, насколько успел заметить Гарин, у Камня не было.
- Зачем мокрое надевать? - сказал Олег. - Развели бы костер, просушили.
- Ну и развел бы! - огрызнулся Камень. - Пока ты только меня разводишь.
Он выставил вперед палец, как будто обозначил границу, которую Гарину пересекать не следовало.
- Я же извинился. - Олег улыбнулся, запоздало соображая, что в среде уголовников излишняя вежливость только во вред. Блатных он не боялся по той простой причине, что никогда не имел с ними дела, но и лишних иллюзий не испытывал. - Я мало что помню. Даже не знаю точно, сколько человек с нами летело.
- Кто они тебе были? - поинтересовался Камень. - Кореша? Начальство? Тебя за каким хреном вообще в Зону-то понесло?
- Как раз об этом я и хотел у тебя спросить.
- Хотел ты, а спросил я. Олег вздохнул и сказал:
- У меня командировка.
- В Зону?! - Камень уставился на Гарина.
- А то ты не в курсе. Мы же вместе взлетали с площадки Института.
- Да меня не особо просвещали - с кем, куда и откуда. Как забрали из СИЗО, так и закрутилась карусель: один допрос, другой допрос, вроде СБУ, а вроде и нет. Подвалы все глубже, кормежка все лучше. Еще месяц, думаю, и окажусь в самом центре Земли, прямо в ресторане.
- В центральном? - уточнил Олег.
- А?.. - Камень нахмурился и вдруг расхохотался. - Верно, в центральном кабаке Земли! Смеяться он прекратил так же резко, как начал, и вернулся к изучению рюкзака.
Гарин присел на старую поваленную сосну и, сорвав травинку, машинально поднес ее к губам, но в последний момент одумался. "Все полезно, что в рот полезло" - это уж точно не про Зону. Здесь все иначе. В памяти зароились обрывки лекций, но в данный момент Олега волновали не способы выживания, а кое-что другое. Слово "допросы", брошенное собеседником, неожиданно потянуло за собой какие-то новые… не воспоминания, нет, скорее впечатления или образы. Черный омут безумной подготовительной недели на мгновение раздвинулся - в нем блеснуло что-то незнакомое - и снова схлопнулся.
"Грибы, растущие в Зоне, употреблять в пищу нельзя. Даже сыроежки, даже после длительной варки. Даже если захочешь умереть - все равно нельзя, это слишком длинный путь". Все правильно, есть насущные проблемы, и они важнее.
- Ну а ты сюда за каким хреном, командировочный? - Камень продолжил разговор с таким видом, будто сам уже дал исчерпывающие ответы на все вопросы.
- Ну… в общем, экспедиция. - Олегу очень не хотелось посвящать зека в дела, в которых он и сам, положа руку на сердце, мало что понимал.
- Так ты ученый, выходит? - с раздражением спросил Камень.
- Младший научный сотрудник.
- Это типа студент или как?
- В данный момент считай меня просто курьером, - сказал Гарин.
- Кем тебя считать - это мы поглядим, - ответил уголовник без угрозы, но настолько серьезно, что не уловить подтекста было нельзя.
Гарин мысленно вздохнул. Беда за бедой: экстренный рейд к черту в задницу, авария по дороге и единственный выживший попутчик - опасный тип с наколотым перстнем и неизвестной статьей. И вероятно, даже не с одной. Вот почему бы не уцелеть кому-нибудь из тех инструкторов, что его натаскивали? С другой стороны, окажись на месте Камня какой-нибудь специалист по выживанию - что бы он сделал в первую очередь? Полез бы в трясину к тонущему вертолету?
Несомненно. За средствами связи, оружием и едой. Если младший научный сотрудник и оказался бы в этом списке, то явно ближе к концу, где-то между магнитными плашками и шампунем от перхоти. Уголовник по кличке Камень в отличие от богатырей-следопытов действовал не прагматично, а… правильно, по совести. Так это называется, к чему стесняться хороших слов?
Провернув все это в мозгу за какую-то секунду, Олег почувствовал, что его отношение к Камню начинает улучшаться.
- Чего хлебало раззявил? - процедил спаситель. - Лови клифт, прикинься, а то светишь, как лепило на этапе.
- А?
- Переодевайся, говорю, студент. - Камень бросил ему комплект одежды, такой же мокрый, как и все, лежавшее в рюкзаке. - Твои вещи недостаточно практичны для прогулок по стремным местам. Так тебе ясно?
- Я давно не студент, - с достоинством возразил Гарин. - Остальное ясно. А что, в Зоне действительно такой ужас, как об этом говорят?
- А ты думал. Сам я здесь не бывал, но кенты сказывали, что смертность тут зашкаливает. Порядочный человек сюда не пойдет. По своей воле, - уточнил Камень, презрительно цыкнув зубом.
- Я не по своей, - торопливо ответил Олег и еще до того, как закончить фразу, мысленно обозвал себя тряпкой и мямлей.
- Да это конечно, - издевательски закивал Камень, - мы же оба с тобой в кандалах летели, я видел. Вот это ништяк, - добавил он без всякой паузы, извлекая из мешка КПК. - Тэ-экс, - протянул он. - Ну да, было бы странно…
- Что именно? - спросил Олег, не дождавшись пояснений.
- Странно было бы найти здесь вайфай. - Уголовник деловито потыкал в экран. - Навигатор есть, но без коннекта это просто карта. Ладно, пусть хоть так. О, есть пасьянс! - оживился он. - Двести вариантов. А сека или бура?.. Нету. В общем, беспонтовая приблуда.
Олег наблюдал за мужчиной со смешанными чувствами. Нарастало ощущение сказочности всего происходящего, но в то же время холодная сырая обувь постоянно напоминала Гарину, что светлая опушка на краю топи с затонувшим вертолетом - это и есть единственная точка реальности. Все остальное разделилось на прошлое и будущее, на воспоминания и мечты.
Чтобы хоть как-то выйти из оцепенения, Олег бестолково переступил с ноги на ногу.
- Интересно, где это ты компьютер освоил, - сказал он. - В камере?
- А то я, кроме топора, ничего в жизни не видал! - огрызнулся Камень, выключая КПК и возвращаясь к осмотру содержимого рюкзаков. - Оп-ля, коньячишко. Сюрприз так сюрприз! - Он подкинул в руке пластиковую фляжку на триста пятьдесят граммов. - Будем греться. Но не сейчас, позже. А вот еще…
Внезапно метрах в десяти от них треснула ветка, и оба рывком обернулись на звук. Камень успел подхватить автомат, а Гарин, даже если бы вспомнил об оружии, не смог бы до него дотянуться.
От сплошной стены кустарника отделилась фигура в маскхалате - пока человек не начал двигаться, он был абсолютно незаметен и мог бы простоять рядом хоть вечность. Незнакомец демонстративно поигрывал сухим сломанным сучком. Автомат висел у него за спиной, что, вероятно, означало отсутствие дурных намерений. Во всяком случае, Олегу хотелось так думать.
- Ствол прибери-ка, - душевно скомандовал мужчина, обращаясь к Камню. - Я, как ты понимаешь, не один тут брожу.
В подтверждение его слов где-то сзади раздался щелчок затвора.
- Понимаю, - расслабленно произнес Камень и опустил оружие. - Кто такие, куда путь держите?
Незнакомец недоуменно вскинул брови:
- Тоже интересуюсь.
- Кабы знать, - сокрушенно отозвался Камень, присаживаясь обратно на пенек. - Эй, ну может, хватит уже нас на мушке держать? - сказал он куда-то вверх.
Из-за старой сосны вышел второй мужчина со старым АК-47 на широком засаленном ремне.
- Ну вы жесткие, парни, - мотнул головой Камень. - Чего хотели-то?
- Да так… Гуляем, смотрим - новые люди. Интересно стало поговорить, познакомиться. Коньяк вот у вас пропадает, если я не ослышался. Меня, кстати, Митрич зовут, - представился мужчина.
- А я Бодун, - кивнул второй. - Сами-то чьих будете?