Гарин не имел ни малейшего понятия о том, кого они обсуждают, но интонация сталкера однозначно свидетельствовала: с Доктором ничего случиться не может.
- Опять небось плеер свой долбаный в уши воткнул, - продолжал, заводясь, Яцек. - Или вообще рацию вырубил, за ним такое водится. Вот скажи, Коршун: если я, тьфу-тьфу-тьфу, на два часа исчезну - ты попрешься меня искать?
- Еще слово, и я тебя не то что искать не буду, а сам же и спрячу, - флегматично отозвался командир. - Во-он под тем деревом.
- Врач в Зоне - человек вдвойне полезный, можно и поискать, - дипломатично высказался Гарин.
- Да никакой он не врач, - отмахнулся Яцек. - Просто Доктор. Потому что Геббельс, - неожиданно закончил он.
- В каком смысле?
- Фамилия у него Геббельс. Угораздило же человека родиться… Ну вот, собственно, потому и Доктор. Хотя ему самому кличка не нравится. Но это никого не волнует.
- Пропадает он довольно часто, - вставил Коршун. - Любит, видишь ли, бродить, медитировать и все такое. А нам с этого один геморрой. Но боец он незаменимый и, главное, мутантов за версту чует. Я очень удивлюсь, если выяснится, что…
Его прервали донесшиеся откуда-то издалека выстрелы. Олег вытянул шею, пытаясь определить, в какой стороне стреляют, но в каменной коробке двора звук дробился и наслаивался. Понять, откуда он идет, было совершенно невозможно.
- Там, - показал Коршун и без предупреждения перешел на бег. Яцек с Бесом бросились за командиром. Столяров и Гарин, не сговариваясь и даже не переглядываясь, помчались следом. Это получилось как-то само собой, их никто ни о чем не просил, но сталкерам могла понадобиться их помощь, и не поддержать людей в такой ситуации было невозможно.
Бежать пришлось далеко. За длинным пятиэтажным домом стоял такой же, только развернутый на сорок пять градусов влево. Коршун уверенно махнул рукой, и группа понеслась дальше, стараясь держаться ближе к стене и притормаживая перед каждой аркой во двор. Выстрелы не прекращались, но по мере приближения стало ясно, что работает один-единственный автомат: четыре очереди, затем перезарядка. И снова четыре очереди и перезарядка.
- Собаки, много собак, - выдохнул на бегу Бес.
- Нет лая, - так же коротко бросил Яцек.
Впереди грохнула граната, через несколько секунд еще одна. До точки столкновения оставалось совсем немного, выстрелы теперь звучали совершенно отчетливо. Правда, это были уже не очереди, а пистолетные хлопки.
- Доктор, мы идем! - что было сил закричал Бес, но раньше, чем он закончил фразу, во дворе раздался еще один выстрел.
После этого все смолкло.
- Доктор! - позвал Коршун.
- Может, это не он был, - сказал Яцек, пытаясь приободрить самого себя.
Коршун выждал еще несколько секунд и, осторожно повернув за угол, двинулся вдоль стены. Пройдя весь торец пятиэтажки, он остановился перед новым поворотом и оглянулся на группу. Яцек с Бесом без лишних указаний отбежали от стены и залегли в кустах, чтобы прикрыть командира. Двор им был уже виден, и по выражению их лиц Гарин понял, что сталкерам открылось нечто необыкновенное.
Такого скопления зомби Олег прежде не встречал. Три, а может, и четыре десятка тел лежали вповалку, как раскиданная ураганом изба. Около двадцати зомби были живы. Пошатываясь, они разбредались в разные стороны от центра двора, в котором, прислонившись спиной к металлической горке, сидел человек. С пистолетом в руке. С простреленным виском.
- Доктор!.. - сдавленно произнес Бес и ударил кулаком по земле.
- А-а - а, суки! - заорал Яцек, выпуская в глубь двора длинную очередь.
- Стой, стой! - крикнул ему Столяров. - Олег! Давай попробуй сейчас. Пока их много и мы тебя страхуем. Удобный случай, когда еще такой представится? Ну? Давай же, не тяни!
- Зачем чудить? - отозвался Гарин. - Нас пятеро. Валим их, и все дела.
- Так надо! - рявкнул Михаил. - Попробуй. Авось пригодится.
Олег скинул рюкзак и достал оттуда завернутый в черную кожу "венец". Развернув артефакт, он чуть помедлил и аккуратно надел его на голову. Кусок кожи он повязал сверху банданой - просто для того, чтобы кольцо не слетело, если придется снова бежать или куда-то прыгать. Прятать артефакт от посторонних глаз было бессмысленно: то, что Гарин надеялся сделать с помощью "венца", скрыть все равно не удалось бы.
Несмотря на то что Бес и Яцек демаскировали свои позиции, зомби продолжали вяло расходиться и не проявляли к противнику никакого интереса. Гарин окинул их взглядом и попытался зафиксировать в памяти сразу всех.
Тоска и беспокойство. Даже не так, всего лишь уныние и тревога: два блеклых переживания, которые со временем становятся пыткой. Как легкий зуд может превратиться в жгучую боль, если терпеть слишком долго. Невыносимо, нечеловечески долго. Тоска вытесняет все: сначала другие чувства, затем другие мысли, а затем и сознание целиком. Вместо души остается отжатая насухо губка.
Олег с удивлением обнаружил, что перед ним не группа безмозглых созданий, а целая сеть. О коллективном разуме речи не было, болваны оставались болванами, но сейчас они выглядели скопищем периферийных устройств, подключенных к одному компьютеру. Сервер находился где - то вне досягаемости, точнее, слишком высоко в иерархии, чтобы Гарин мог осознать его присутствие, но… он сумел нащупать общий канал управления.
Все получилось легко, быстро и как - то интуитивно. Олег наполнил канал радостью открытия: "Выход есть! Выход всегда есть!". Это было похоже на внутренний вопль, выбивающий в темнице запертые двери.
- Вперед, навстречу свету, - негромко сказал Гарин.
Два десятка зомбированных синхронно прижали автоматы к груди так, чтобы ствол упирался в подбородок, и дали залп, слившийся в подобие салюта. Все было кончено за секунду.
Олег развязал платок, снял "венец" и бережно завернул его в кожу. Он не чувствовал ни злости, ни усталости. Только опустошение.
- Неплохо, - оценил Столяров.
- Это у вас "неплохо"? - изумленно пробормотал Яцек. - Это, блин, такое!.. Это… У меня нет слов. Коршун, ты понял? У них "венец"! Коршун, у них "венец", настоящий!
- Но на всю Зону вопить об этом не обязательно, - сказал командир. - Да, ребятки, - он покачал головой, - шоу было на пятерку. Значит, домой, говорите, направлялись? Не думаю, не думаю… Похоже, все только начинается, и вы сюда не за бусами явились.
- Для Припяти такое столпотворение в порядке вещей? - Гарин показал пальцем в центр двора.
- Нет. Чтобы сразу столько в одном месте… Не припомню я подобного. Хотя последнее время они активизировались, но это не та тема, над которой тут принято размышлять. Мы привыкли к тому, что зомбированных нужно отстреливать, и это не очень сложно, если ты находишь их раньше, чем они тебя.
- Здесь, похоже, получилось как-то иначе?
- Во-первых, нереальное количество. И во-вторых, что еще более странно, в одиночку такой толпе противостоять невозможно. Они в любом случае тебя прикончат, просто потому, что их тут сильно до хрена.
- Но ваш Доктор, кажется, оставался жив, пока сам не застрелился?
- Опоздали на какую-то секунду, - мрачно сказал Бес. - Всего на одну секунду!
- Доктор не был психопатом, - заверил Коршун. - Наш друг Саша Геббельс был здравомыслящим человеком. Так что причина-то, конечно, не в нем, а в зомбированных. Что-то в них стало меняться. Может быть, как раз это и не давало покоя Доктору. Он тоже последнее время был сам не свой.
Командир обогнул кусты и медленно приблизился к детской горке. Доктор смотрел в небо, в его глазах застыло отчаяние. Коршун осторожно забрал у покойника "Марту" и выщелкнул из рукоятки пустой магазин.
- Так и есть, отстреливался до последнего, - кивнул он.
- Они не собирались его убивать! - осенило Яцека. - Зомби. Они хотели взять его живьем. Доктор даже не ранен, при том что его окружили полсотни уродов, не меньше. Это невероятно!
- А ну-ка… - Командир присел рядом с Доктором, достал у него из нагрудного кармана КПК и всмотрелся в экран. - Стоит в режиме диктофона. И до сих пор пишет!
Коршун остановил запись и, не задумываясь, включил воспроизведение.
"Я все больше убеждаюсь, что человек был и остается животным. С низкими или высокими инстинктами, с любовью и ненавистью, но животным он остается всегда".
Бес хотел что-то на это ответить, но командир жестом велел ему молчать. В динамике слышался шорох одежды и шаги. Под подошвой треснула сухая ветка.
- Он продолжал записывать все это время, - сказал Коршун. Дыхание участилось - скорее всего Доктор куда-то бежал.
"Вот я попал-то, черт… Вы слышите меня? - Сталкер явно обращался к диктофону. - Сколько их тут… Бо-оже! - Звонкий щелчок затвора и сразу автоматная очередь. Еще одна. Еще. Доктор для того и сунул КПК в нагрудный карман, чтобы освободить руки. - Надеюсь, меня услышат. Если нет… Боюсь, мне уже будет все равно. Но это важно. Я был прав: зомби меняются, прогрессируют, они… в общем, у них как-то более осмысленно все становится. Я в первый раз не придал значения, но потом опять с этим столкнулся".
Доктор надиктовывал и отстреливался одновременно, выкидывая пустые рожки один за другим. Сталкеры, окаменев, слушали последнее послание друга так же, как ребенок пересматривает старый фильм с трагическим финалом и надеется - в двадцатый или в сотый раз обреченно надеется, - что герою все-таки удастся спастись.
"Вот сейчас. Что происходит? - продолжал Доктор. - Такого никогда не было. Уму непостижимо. Они не стреляют в меня! Их чуть ли не полсотни, мне тупо не хватит патронов. Зомби окружили и не стреляют. Будут брать в плен? Зачем я им? Сожрать если только… Зачем я вам, твари?!"