- Ну ты скоро? - спросил кто-то сзади. - Чего копаешься?
- Сейчас, Лютый, уже почти, - ответил лысый, выворачивая губы в улыбке.
"Лютый", - повторил Олег и почувствовал, как сознание захлестывает волна спокойствия и уверенности.
- Вырвиглаз? - спросил он.
- Чего? - Нож в руке у бандита дрогнул.
- Вырви Шоколадный Глаз? - с улыбкой уточнил Гарин.
- А то, может, помочь? - озабоченно предложили за спиной. "Совсем рядом, - фиксировал Олег. - Меньше метра. И наверняка в бронике, как и эта лысая баба".
- Помоги! - ответил Гарин на вопрос, заданный Лютым Вырвиглазу. - Держись крепче!
Не выпуская из левой руки запястья мародера, Гарин размахнулся правой и изо всех сил ткнул автоматом себе за спину. Торец приклада угодил в защищенное бронежилетом солнечное сплетение второго бандита. Удар был такой силы, что затворная рама по инерции откатилась до упора назад и вернулась со звонким щелчком, отправив патрон в патронник.
- Это тебе за Витю, пидор, - сказал Олег и послал короткую очередь прямо в распахнутый от удивления рот Вырвиглаза. Тот еще стоял, несмотря на снесенный бритый череп, когда Гарин, вырвав нож из мертвых пальцев, крутанулся на месте и располосовал горло Лютому чуть повыше кевларового воротника. Третий член банды, Отбойник, присоединился к остальным раньше, чем успел схватиться за одноименный дробовик. Последней его мыслью было: "Что-то в глаз попало…" Это "что-то" имело калибр пять целых и сорок пять сотых миллиметра.
Проходя мимо Вырвиглаза, Олег пнул его ботинком и склонился над россыпью своих вещей. На первый взгляд все было на месте. Он бережно поднял с земли "венец". Артефакт выглядел неповрежденным, ни пятнышка грязи не пристало к его поверхности.
- Красиво. - Возникший из ниоткуда Столяров как будто подслушал мысли напарника.
- Что? - вскинул голову Гарин.
- Красиво ты эту троицу расписал, - пояснил Михаил. - Как в кино. Джеки Чаны в роду были?
- А ты помочь не мог?
- Да когда? Я только конец застал. Меня этот карлик по всем местным помойкам прогнал. И, кстати, мой автомат до сих пор на ветке болтается.
Столяров с тоской посмотрел вверх и, потерев ладони, полез на сосну.
- Ох и скользкая, зараза!
- К черту испытания, - решительно заявил Олег. - К черту Лабораторию. К черту Институт. С меня хватит. Сегодня же… Ладно, завтра с утра мы идем на пост и говорим им… Хотя нет, лучше я сам скажу. Да уж, я скажу! Раздался негромкий треск, и сверху к ногам Гарина упал автомат. Следом спрыгнул Михаил.
- Хорошо, - спокойно ответил он. - Хорошо. Вот завтра и скажешь. Мне этот бардак, если хочешь знать, тоже осточертел. А сейчас - по сто граммов "Черного Сталкера", и спать. Надеюсь, твой глухой друг выделит нам пару матрасов?
К утру решимость Олега не то чтобы испарилась, но как будто слегка потускнела. Он не передумал идти на пост, но вопрос "а что я им скажу?" всё чаще всплывал в голове. "А если там видеосвязь, как я покажусь со своей небритой рожей? И вообще…" И вообще, когда на смену адреналиновой буре приходят тяжесть в голове и резь в глазах, все кажется немного другим. "Венец", накануне избавивший Гарина от опьянения, почему-то никак не повлиял на утренний похмельный синдром, а поправить здоровье ему никто не предложил.
Столяров, напротив, выглядел предельно собранным и даже умудрился где-то побриться. Было видно, что он всерьез подготовился к разговору с институтским начальством.
- Ну что, готов? Тогда пошли, - сказал он, и Олег, подавив вздох, повиновался.
На бетонную стену, ограничивавшую с трех сторон вертолетную площадку, Гарин взобрался первым. Но ту сторону изгороди опять клубился туман, судя по внешнему виду, имевший плотность киселя. Олег не успел сделать и двадцати шагов в сторону торчавшей из тумана кирпичной трубы, как вся передняя часть и рукава его куртки покрылись бисеринками влаги, напоминавшими капли росы.
Темно-зеленую крышу Олег заметил минут через пять после того, как они миновали территорию бывшей котельной. Подойдя ближе, он разглядел передвижной фургон, похожий на мобильную станцию войскового управления.
- Это и есть пост? - спросил Гарин.
- Да… - ответил Столяров тоном, подразумевающим продолжение, которого, однако, не последовало.
Обернувшись к спутнику, Олег заметил на его лице озабоченность.
- Что-то не так? - насторожился он.
- Пока не знаю, - пробормотал Михаил.
Дальше он пошел первым, а метрах в двадцати от фургона остановился и достал пистолет.
- Все не так! - прошипел он сквозь стиснутые зубы и, обернувшись к Гарину, скомандовал: - Жди!
Сквозь дымку тумана, который в районе поста был не таким густым, Олег с неспокойным сердцем наблюдал, как Столяров обходит фургон по периметру, изучает что-то, присев на корточки перед дверью, и наконец с пистолетом наготове входит внутрь.
Через минуту Михаил снова вышел на улицу и жестом велел Гарину приблизиться.
Чем ближе Олег подходил к фургону, тем муторней становилось у него на душе. Все говорило о том, что они опоздали: и помятая трава, и повисший на ветке шиповника кусок тряпки, который вполне мог оказаться оторванным рукавом синего лабораторного халата, и осколки какого-то прибора на земле у металлической лесенки. Дверь, которую Михаил оставил распахнутой, с внутренней стороны была обита светлым дерматином. Красные кляксы на бежевом фоне выглядели так, словно кто-то выпустил в нее очередь из пейнтбольного пулемета.
Присевший у порога Столяров остервенело теребил травинку, временами порываясь сунуть ее в рот.
- Кто-то побывал здесь до нас, - озвучил он вполне очевидный вывод.
- Люди или… - Гарин недоговорил.
Михаил мотнул головой и постучал кулаком по стенке фургона справа от двери. В этом месте клепаное покрытие украшала огромная вмятина.
- Как думаешь, что это? - спросил Столяров.
- След от тарана? Или врезалось что-то? Я не знаю… Был взрыв?
- Нет. Это отпечаток ладони.
Столяров приложил к вмятине собственную руку. Как будто поставил коробок спичек у подножия египетской пирамиды. Для масштаба.
- Псевдогигант? - догадался Олег.
- Или несколько псевдогигантов, - уточнил Михаил. - Как же все не вовремя! - Внутри остался кто-нибудь?.. - Олег снова не решился закончить фразу. Да и как ее закончишь - "живой"? "мертвый"? Однако Столяров понял его и так.
- Только следы борьбы и много крови. Мясо эти твари утащили с собой.
- Может, уцелели какие-нибудь приборы?
- Может быть. Но это уже не важно. Эти черти зачем-то уволокли антенну. - Михаил указал пальцем на темно-зеленую крышу фургона. - Вот здесь вчера стояла антенна. Теперь не стоит. А я, дурень, еще не сразу понял, что тут не так. - Он все-таки сунул травинку в рот, яростно разгрыз ее и простонал: - Зачем! Ну зачем!..
- То есть мы снова остались без связи, - подвел итог Гарин. Столяров, на мгновение перестав жевать, ответил невпопад:
- Семь лет не курил и пять лет как не тянет. А сейчас - затянулся бы.
- И отсюда нас никто не заберет, - закончил мысль Олег. Михаил выплюнул травинку и поднял на него глаза.
- Отсюда - точно нет. Если только из Припяти.
Всю обратную дорогу Столяров бормотал что-то себе под нос и время от времени чертыхался.
- Значит, боеприпасы, защита, проводники… Что я забыл? Вроде, что-то забыл… Черт! Черт!
Он выглядел настолько расстроенным, что Олег, и сам печальный, как Пьеро, не решался вставить и слова.
На станции Михаил сразу направился в бар и спросил у скучавшего за стойкой Мони:
- Где Гаваец? Не понимаешь? Ну, Гаваец… - Он с досадой почесал подбородок, потом изобразил всем телом нечто зажигательное: то ли танец хула, то ли катание на доске. - Га-ва-ец.
Чтобы ответить, Моне понадобился обрывок газеты и карандаш. Взглянув на записку, Столяров кивнул и потянул Гарина за рукав.
- Пойдем подышим. Гаваец ушел и вернется через полчаса.
- Почему именно Гаваец? - спросил Олег.
- Митрич говорил, что снаряжение лучше брать у него.
- Митрич вообще много чего говорил.
- Это да…
Они присели на деревянную лавку у крыльца. Не прошло и минуты, как входная дверь снова распахнулась, и на улицу вышел старичок в дождевике поверх охотничьей куртки, с палкой в руке и большим рюкзаком за спиной.
- Уважаемый, - обратился он к Михаилу. - Я случайно услышал, что вы разыскиваете Гавайца. Могу я поинтересоваться, с какой целью?
- Тебе-то что? - огрызнулся Столяров, и Гарин подумал, что старик напрасно лезет с разговорами под горячую руку.
- Меня зовут Лектор, - невозмутимо представился тот. - И если вы дадите мне минуту, я объясню вам причину своего любопытства.
- Валяй, - разрешил Михаил. - Минута у нас есть.
- По всей видимости, Гаваец вам нужен для того, чтобы приобрести у него какой-нибудь товар либо, наоборот, что-то ему продать, будь то информация, артефакты, оружие или снаряжение, - быстро перечислил Лектор. - По мере своих скромных сил я пытаюсь составить Гавайцу конкуренцию на этом поприще. И уверяю вас, иметь дело со мной намного выгоднее.
- Почему это? - спросил Столяров. Судя по голосу, слова старика его заинтересовали.
- Вы покупаете или продаете?
- Покупаем. Лектор кивнул:
- У Гавайца качественный товар. Но если вы прежде не имели дела с ним лично, он заломит двойную цену. Или потребует взамен добыть какой-нибудь редкий артефакт, а это лишнее время и нервы. В то время как я сразу предложу вам честную цену и не попрошу ничего сверх нее. Так какой конкретно товар вас интересует?
- Нам нужны два комбинезона "Сева", - загнул первый палец Михаил. - Потом…