Они чокнулись, Олег пригубил теплой водки, а Михаил выпил до дна и продолжил:
- До недавнего времени всеми исследованиями на натуре, в том числе работой с "венцом", занимался филиал Института, который находится…
- В Припяти, - предположил Гарин, и Столяров, снова взявшийся за бутылочное горлышко, отсалютовал ему мизинцем.
- Точно! Официальное название филиала на слух постороннего звучит так же невнятно, как и название Института. Лаборатория Автономных Систем - может, слышал?
Олег неуверенно пожал плечом.
- Черт-те что, - кивнул Михаил. - Лаборатория лабрадорских лоботрясов. Филиал работал в тесном контакте с Институтом и в общем-то под его руководством.
- Давай ближе к делу, - попросил Гарин. - Ты уже дважды сказал о филиале в прошедшем времени. Занимался, работал… Теперь, получается, не работает?
- Опять в точку! Примерно месяц назад филиал перестал выходить на связь. То ли Лаборатория стала чересчур автономной, то ли с ней случилась какая-то неприятность. И судя по тому, что один из "венцов" оказался в руках у бандитов, а второй…
- Что второй?
- А? - Столяров тряхнул головой. - Извини, я, кажется, заговариваться начинаю. Давно не пил. Давай, может, хотя бы колбаски? - Он наклонился за рюкзаком и задел плечом стол, едва не опрокинув стаканы.
- И выяснить, что случилось с Лабораторией, тоже поручено нам? - не столько спросил, сколько констатировал Олег.
Михаил пьяно улыбнулся и развел руками:
- Других агентов у Института в Зоне нет.
Гарин хмыкнул, чтобы не показать, как ему польстило слово "агент", и снисходительно уточнил:
- Ты хотя бы в курсе, где находится эта Лаборатория?
- Естессно, - фыркнул Столяров, а когда Гарин отлучился ненадолго в комнатушку слева от бара, пробормотал себе под нос куда более трезвым голосом: - Если, конечно, она до сих пор на том же месте…
Он тяжело вздохнул и подпер щеку кулаком. Трудно было жить в постоянном напряжении, когда никакая доза алкоголя не помогала расслабиться, а элементарную утечку информации приходилось симулировать. Очень трудно.
Бармен был правильным, настоящим. Можно сказать, родным. Пусть не в белой рубашке и бабочке, а в помятом тельнике с расстегнутой наплечной кобурой. Пусть вместо того чтобы постоянно полировать стойку и до хрустального блеска натирать стаканы, он монотонно возил ершиком в стволе своего кольта… С другой стороны, что тут полировать? Обрезок ДСП с вырезанной ножом непонятной надписью "GSC-2012"? А стаканы… После той отравы, которую наливали в баре Янова, их можно было даже не споласкивать. Зато он слушал излияния Олега уже битых полчаса и ни разу не попросил его заткнуться. Даже не перебил.
- А я ему тут, значит… - Гарин приближался к кульминационной, как ему казалось, части рассказа. - Я ему говорю: "Глаза-то разуй! Вон он, твой "колобок"… В смысле, "душа"!" А он такой: "Ой! А я и не вижу!" А я ему: "Лапоть! Она же легкая! Вот на этой минералке-то… На газировке-то и поднялась" Там же… - Он обеими руками изобразил восходящий воздушный поток. - А он мне: "Олежка, ты сталкер от Бога!" Так и сказал. Во-от… А потом… Потом…
Олег замолчал, когда на соседнюю бочку присел сталкер со смутно знакомым лицом и на пальцах что-то показал бармену. Тот кивнул и выставил на стойку три бутылки пива "Оболонь", а рядом бросил батон хлеба и полпалки колбасы.
- Зря распинаешься, парень, - сказал сталкер, сгребая продукты в охапку.
- Это почему? - спросил Гарин.
- Моня глухой. Рядом с ним псевдогигант в ладоши хлопнул, и он с тех пор ни черта не слышит.
Олег посмотрел вслед сталкеру, затем поднял глаза на бармена, который изобразил бровями - дескать, продолжай, мне и вправду интересно.
"Ну вот, - подумал Гарин. - Только решился рассказать кому-то историю своей жизни. Да еще так складно…"
- А может, и к лучшему, - вздохнул он, и Моня с ним молча согласился.
Олег поискал глазами Столярова. Тот сидел за столиком, куда сталкер только что отнес пиво и закуску, и, кажется, учил кого-то, как правильно отбирать у противника нож.
- Молодец, - услышал Гарин, приближаясь к столу. - Пальчики хорошо спрятал. А мизинчик? Мизинчик-то забыл! А мизинчику бо-ольно. Мизинчику не нра-авится, когда его вот так выкру-учивают.
Один из сталкеров охнул, и нож упал на столешницу. Теперь Олег узнал соседей Михаила. Это была та самая троица, которую они встретили сегодня по пути к исследовательскому посту. Когда же это было, Господи? Две? Нет, три бутылки "Черного Сталкера" назад. Гарин положил Столярову руку на плечо и сказал:
- Пойдем.
- Пойдем, - радостно откликнулся Михаил. - А куда?
- Проводить полевые испытания. На зомби.
- А может, лучше два пальца в рот?
- Нет. Чем скорее проведем, тем… - Олег не смог закончить сразу и просто повторил: - Пойдем.
- Ну, пошли, - легко согласился Столяров и, наклонившись к сталкеру с заметно распухшим мизинцем, доверительно спросил: - Эй, уважаемый! Где тут у вас можно найти… Да нет, каких девчонок! Зомби. Где тут у вас можно найти зомби?
Полчаса на свежем воздухе подействовали на Олега отрезвляюще. К вечеру заметно похолодало, вдобавок с неба опять посыпалась мелкая морось. Не настолько раздражающая, чтобы искать укрытие, но в самый раз, чтобы поднять воротник и задуматься о возвращении в теплый бар. "Какой черт меня тянул за язык? - не в первый раз подумал Гарин. - Какие еще полевые испытания?"
- А говорили, в этом районе полно зомби, - пожаловался Михаил. - А еще говорили, что а-а, а-а, а-а-а-а-а…
Столяров чихнул и только благодаря этому остался жив. Пуля прошла на пару сантиметров выше от его склоненной головы. По крайней мере так показалось Олегу. В следующее мгновение Гарин не то чтобы упал… Ему даже упасть не дали. Его пригнули к земле, крутанули волчком и подтолкнули, не исключено, что коленом.
- За угол! - в самое ухо рявкнул Михаил.
Семь метров до стены одноэтажного домика Олег преодолел на четвереньках. Второго выстрела он не услышал, зато увидел, как пуля выбила искры, чиркнув по бетону в метре от его лица. Гарин закатился за угол дома и распластался на мокрой земле, не решаясь поднять голову. Рядом бесшумно опустился Столяров. Следующие четыре выстрела раздались с интервалом в секунду, как сигналы точного времени.
- Лупит и лупит в тот же угол, - определил Михаил. - Точно зомби. Откуда они только патроны берут? - Он один? - спросил Олег, поднимаясь с земли.
- Сейчас гранату кинем и пересчитаем. Автомат точно один.
- Погоди тогда. Дай сначала я. Не зря ж мы за ним по буеракам шарились.
Бравада Гарина выглядела как попытка взять реванш за неуклюжесть, и Михаил наверняка это заметил.
- Да что ты тут сделаешь? - спросил он. - Он же не в "запорожце" сидит, а ходит и стреляет. Ботинки ему заблюешь?
- Надо будет - заблюю, - огрызнулся Олег. После язвительного замечания Столярова остановить его было уже невозможно. - Дай "венец"!
Михаил вздохнул и стал расстегивать рюкзак.
- И это… - добавил Гарин. - Прикрой меня, если что.
- Прикрою. А если опять зашипишь, как зомби, - вырублю к чертям.
По сигналу Олега Столяров подобрался максимально близко к границе простреливаемой зоны, достал пистолет и отправил пулю в небо. После этого затихший было обстрел домика возобновился с прежней периодичностью: выстрел, секундная пауза, выстрел. Гарин кивнул напарнику и начал обходить домик с другой стороны.
Осторожно высунувшись из-за угла, Олег увидел стрелка со вскинутым к плечу автоматом. После каждого выстрела его голова откидывалась влево, словно тряпичная, а ноги совершали сложные нескоординированные движения, чтобы сохранить равновесие. Олег не сомневался ни секунды: перед ним зомби. Сидя на корточках, Гарин прислонился к стене здания, надел "венец" и подумал, непонятно к кому обращаясь: "Ну, выручай". Едва черное кольцо коснулось его головы, Гарин почувствовал, как остатки опьянения испаряются из организма.
Он снова выглянул из-за угла. Еще не представляя, что собирается делать, Олег интуитивно понимал, что без визуального контакта с зомби у него вряд ли что-то получится. "Только бы не как в прошлый раз", - подумал он. Гарину не хотелось снова почувствовать себя канализационным стоком, куда выплескиваются чужие эмоции, страхи и глупость. И его молитвы были услышаны.
Все случилось так же быстро, как и в случае с Витей: можно сказать, с первого взгляда, правда, на сей раз Олег не только нащупал канал связи, но и отправил информацию. Исполнил роль не приемника, а передатчика. Мир не стал монохромным и дерганым, а Гарин не начал присвистывать на шипящих, просто в палитру его ощущений добавилось несколько новых элементов. Боль в простреленном предплечье, раздражение от того, что ни одну мысль не можешь додумать до конца, тяжесть автомата, пустота в том месте, где раньше было имя, и жгучее желание отомстить. "Кому?" - без слов спросил Олег и немедленно получил ответ. "Тем, кто сделал меня таким". "А кто это был?" - "Не помню. Отомстить всем. Двое прячутся за домом. Они…"
"Не важно, - подумал Гарин. - Их уже нет. Ты отомстил. - Он сосредоточился на боли и тяжести. - Рука дрожит. Ей больно. Автомат тяжелый. Опусти его. Ты отомстил. Ты стал прежним".
"Неправда. У прежнего меня было имя".
"Опусти автомат, и получишь имя".
"Хорошо…"
Автомат упал на землю. Зомби замер на месте, слегка покачиваясь, будто от ветра.
- Твоя работа? - раздался над ухом шепот Столярова.
- Типа того, - пробормотал Олег.
- Как ты это сделал, а? Вот как, объясни!
Гарин надолго задумался, потом помотал головой.