- Пойдем отсюда, а? - внезапно предложил Михаил. - Очень интересно, чем тут все закончится, но не хочется потом разбираться с победителем. Ты как, оклемался?
- Более-менее, - ответил Гарин и поднялся с бочки.
Они углубились в заросшее высоким бурьяном поле, обходя место сражения по дуге, потом снова вышли на дорогу. Через некоторое время позади раздался жуткий вопль. В представлении Олега, так кричать живое существо могло лишь один раз в жизни, ближе к ее концу.
- Допрыгалась кошка, - прокомментировал Столяров. - Жаль. Красивая была, зараза. Как пуля. А еще говорят: одна голова - хорошо, а две - лучше…
У полустанка свернули налево.
- Куда теперь? - спросил Гарин, когда по правую руку потянулись однотипные складские помещения. - Прямо. Все время прямо, - откликнулся Михаил. - До упора и еще немного. Наш пост не предназначен для посторонних глаз.
У переделанного в бытовку товарного вагона Столяров заметил трех мужчин в комбинезонах защитного цвета. Один из них, стоя на коленях, шуровал стволом автомата под пристроенным к вагончику крыльцом, второй подсвечивал ему фонариком, а третий помогал советами.
- Ты только не пальни случайно, - говорил он. - А то сдохнет там от страха, весь дом потом провоняет. Шугани чуток, и все.
При виде незнакомцев советчик замолчал и погладил ремень автомата. Стоявший на коленях сталкер тоже привстал и будто бы невзначай перехватил оружие под цевье.
- Привет, мужики, - поздоровался Михаил, демонстрируя пустые руки. - Не подскажете, где тут выпить можно?
На сталкеров такой вопрос подействовал успокаивающе.
- Выпить - везде, - усмехнулся тот, что держал фонарик. - А купить можно на станции. - Он указал большим пальцем себе за спину.
- Понял, спасибо, - ответил Столяров и, подхватив спутника под локоть, двинулся в прежнем направлении.
- Зачем тебе выпить? - негромко спросил Олег.
- Ну а что у них надо было спросить? - возразил Михаил. - Как пройти в библиотеку?
- А чего они там искали, под крыльцом?
- Без понятия. Зверушку какую-нибудь мелкую. Вряд ли зомби. Гарин поморщился.
- Не произноси при мне это слово.
- Что, никак не отпустит? - Столяров заглянул Олегу в глаза и сочувственно вздохнул. - Да-а… С другой стороны, смотри: если повезет, и "вертушку" за нами пришлют еще до вечера, то ты уже завтра будешь с улыбкой вспоминать этот эпизод, лежа на мягком диванчике с бутылочкой пива.
- В ванне.
- Что?
- К черту диванчик. Лежа в горячей ванне, - сказал Гарин и слабо улыбнулся.
- И то верно. К черту диванчик! - рассмеялся Михаил и похлопал товарища по плечу. - Так, КПП мы прошли, слева завод, значит, нам направо. Потом опять свернуть… Все, студент. Еще минут десять, и считай, что пришли.
Олег кивнул и зашагал бодрее.
Дорога вильнула еще пару раз и вывела к вертолетной площадке, которая представляла собой участок поля, окруженный с трех сторон стеной из бетонных плит. Гарин подумал, что сверху стена должна быть похожа на перевернутый знак вопроса. От стены расходился забор, увитый поверху колючей проволокой. Посреди площадки торчал черный от сажи скелет вертолета.
- Надеюсь, нас не на нем собирались эвакуировать? - пошутил Олег.
- Уж можешь мне поверить, - ответил Столяров.
Он прошел мимо обгорелых останков, бегло осмотрел стену и начал взбираться по ней, используя вместо ступенек торчавшие из бетона арматурные петли. Гарин остановился рядом, примеряясь к нижней ступеньке, когда Михаил, уже оседлавший стену, обернулся и сказал:
- А ты это… Можешь пока тут подождать.
- Да? Ну ладно, - пожал плечами Олег.
- Я быстро, - подмигнул Столяров и, отряхнув с рукавов пыль, спрыгнул по ту сторону стены.
Гарин не спеша обошел по периметру бетонный вопросительный знак и остановился у забора. Михаила уже не было видно. Местность за забором заволокло густым туманом, что было немного странно, ведь по эту сторону тумана почти не было. Наружу из белой дымки торчала только кирпичная труба какой-то котельной, а может, водонапорная башня. Казалось, сама природа подтверждала, что исследовательский пост "не предназначен для посторонних глаз".
Олег не обижался на Столярова за скрытность. Секретность, уровни допуска и все такое прочее - это он понимал. По большому счету теперь это не имело значения. Так или иначе, уже сегодня, в крайнем случае завтра Олег окажется дома, и там уж он постарается держаться как можно дальше от дурно пахнущих институтских секретов. Хватит! Он простой программист, который не обязан видеть дальше своего монитора и брать в руки что-либо тяжелее "мышки". И не важно, какая у него при этом пси-чувствительность, каппа-восприимчивость или лямбда-фактор. Клал он на всю эту греческую галиматью обе свои икс- и игрек-хромосомы.
Мечты о горячей ванне будоражили воображение Гарина сильнее, чем мысли о еде, алкоголе и романтическом свидании. Хотя кто мешал их объединить? В последнем, отредактированном варианте его фантазии в огромной ванне, полной горячей воды и мыльной пены, нашлось место и для него самого, и для знакомой лаборантки Танечки, и для похожего на спасательный круг плавающего подноса с огромной курицей-гриль. А пузатые бутылки охлажденного шампанского стояли в ведерках со льдом по обе стороны от ванны, так что только руку протяни - и брызнет пена…
В этих сладких грезах прошло полчаса. А может быть, час. Гарин не следил за временем. Олег вернулся в реальность, только когда с бетонной плиты, в тени которой он присел на корточках, посыпалась крошка, а секундой позже рядом оказался Столяров. Гарину хватило одного взгляда, чтобы понять, что горячая ванна сегодня ему не светит. И завтра скорее всего тоже.
- Что случилось? - спросил Гарин.
Михаил не ответил. Он зачерпнул ладонью несколько сухих стебельков, разорвал их в мелкие клочки и швырнул себе под ноги. Потом отряхнул руки и зашагал прочь от вертолетной площадки, забора с колючей проволокой и скрытого в тумане исследовательского поста. Выражение "мрачнее тучи" в данный момент настолько подходило Столярову, словно было придумано специально для него.
- Ты куда? - крикнул Олег.
Михаил что-то буркнул в ответ, но порыв ветра заглушил его слова.
- Погоди! - Гарин догнал товарища и некоторое время шел рядом, пытаясь подстроиться под его шаг. Потом произнес нарочито спокойно: - Миш, не думал, что когда-нибудь скажу это тебе, но все-таки давай без истерик?
Столяров шагал, глядя прямо перед собой, но едва ли замечая что-либо, кроме собственных невеселых мыслей.
- Что ты сказал? - спросил Олег. - Я не расслышал. "Мне надо выпить" или "Мне надо в Припять"?
- Да, - сквозь зубы процедил Михаил.
- Что "да"?
- "Да" на оба твоих вопроса, - ответил он. - Да, мне надо выпить. И да, мне надо в Припять. То есть, получается, нам.
- В каком смысле? - от удивления Олег остановился.
- Нас подставили, Олежка, - немного смягчившись, сказал Столяров. - Нас крупно подставили.
Глава седьмая
- "Черный Сталкер", и больше ничего? - раздраженно спросил Михаил. - Ладно, давай. Хоть "Зеленый тушкан", только поживее. А холодного нету, что ли? - Бармен в ответ пожал плечами. - Хорошо, давай. И два стакана.
Расплатившись, Столяров вернулся за столик, сколоченный из пустой бочки и крышки от ящика из-под патронов. Он откупорил бутылку и разлил водку по стаканам. Свой он опрокинул залпом, не чокаясь, и скривился так, что Олег нерешительно замер со стаканом в руке.
- Др-рянь водка! - объявил Михаил и добавил, не меняя тона: - Эвакуации не будет.
Гарин все-таки глотнул из стакана, шумно выдохнул и лишь потом спросил:
- В каком смысле?
- В прямом. В Институте считают, что задание не выполнено до конца.
- Но мы добыли им "венец"!
- Именно. И они настаивают на продолжении полевых испытаний. Они хотят, чтобы конкретно ты, Олег, надевал "венец" по десять раз на дню и через него общался с зомби, слепыми собаками и прочей псевдошушерой, а если повезет, то и с духом Сталина. А я буду ходить следом, как твой персональный летописец, и строчить в блокнотике: "День третий. Попытка контакта со снорком. Объект сблевал два раза".
- Если это так необходимо, я могу заниматься этим на территории Института. - Там нет зомби. Тетя Клава из бухгалтерии не в счет. И потом, поведение "венца" на Большой Земле и поведение "венца" в Зоне, где его подпитывает аномальная энергия, - это две большие разницы.
- А вообще с какой стати… - Олег почувствовал, что начинает закипать, и сделал еще глоток, чтобы не взорваться раньше времени. - Какое право они имеют указывать мне, что делать? Я кто? Программист. Ну ладно, согласился один раз подменить заболевшего курьера, забрать из Зоны артефакт. Задание оказалось фальшивым, как, подозреваю, и болезнь курьера. Но я-то свою часть отработал честно. Все! Ни на что другое я не подписывался.
- А вот тут ты ошибаешься, - невесело усмехнулся Столяров и разлил по второй. - Подписывался, и еще как. Ты контракт, который тебе дали перед отправлением, вообще читал?
- Какая разница?
- Ты читал контракт? - спокойно повторил Михаил, а когда его собеседник опустил глаза, взялся за стакан. - Тогда за доверчивость.
Гарин тост не поддержал.
- А как они до меня обходились с "венцом"? - спросил он негромко, глядя на черную маркировку столешницы "7,62 Л ГЖ, 600 шт. в обоймах". - На ком его испытывали?
- А теперь, - сказал Столяров, - мы переходим ко второй части нашего задания. Но сначала все-таки выпьем. Может, консервы достать?
- Пока не хочется.
- Ну, давай!