- Тогда выполняйте мое распоряжение: возвращайтесь на катер и ждите там нас, не выходя на берег!
Ли с поникшей головой направилась к катеру.
- Послушай, Сид! - Роман взял меня за руку. - Позволь ей пойти с нами. Поверь, я не меньше тебя ответственен за ее жизнь… Мне она дороже собственной. Жестоко оставлять ее в стороне от событий.
Я посмотрел в глаза Сарко. Он сильнее сжал мою руку, кивнул: все будет хорошо! По правде, мне и самому было жаль девушку. Ведь именно благодаря ей мы натолкнулись на загадочные следы. Я оглянулся. Ли взбиралась на поваленный ствол, понуро глядя себе под ноги. Во всем ее облике была невысказанная обида.
- Ли! - позвал ее я, но она даже не обернулась, продолжая карабкаться на ствол.
- Ли! Так и быть! Идем с нами, - снова позвал я.
Девушка сразу же обернулась. Печать скорби на ее лице сменилась возбужденной радостью. Спрыгнув с дерева, она быстро подбежала к нам.
- Предлагаю разделиться, - сказал Роман. - Давайте пойдем в разных направлениях. Так нам удастся обследовать больший участок джунглей.
- Разумно, - согласился я. - Предупреждаю, будьте предельно осторожны! Держите наготове оружие. Но применять его разрешаю только при крайней необходимости. Обо всем подозрительном немедленно сообщайте мне. Связь держать постоянно!
- Ясно! - кивнул Сарко, доставая тесак.
Ли, не говоря ни слова, покосилась на Романа и вошла в лес в том месте, где сквозь листву просвечивали солнечные лучи, золотя верхушки деревьев. Роман полез в заросли на юге поляны, а я, перепрыгнув ручей, двинулся на северо-запад.
Снова приходилось усиленно прорубаться сквозь первобытный лес. Бурые плесневелые стволы высоких деревьев сходились так близко, что я с трудом протискивался между ними. Ноги заплетались в высокой жесткой траве; колючие кустарники цеплялись за одежду, норовя разорвать прочную ткань комбинезона, которая не протыкалась даже металлической иглой (в джунглях, где полным-полно ядовитых растений и насекомых, такая предосторожность была не лишней). Я с ужасом подумал о шортах Ли. Нет, нельзя было разрешать ей идти вместе с нами!
Сквозь широкие треугольные листья едва просвечивало солнце. Сверху, с деревьев, спускались причудливые водянистые жгуты ярко-красного цвета. Создавалось впечатление, будто они наполнены настоящей кровью. Когда же я ударял по ним ножом, они съеживались, совсем как живые. Поднимавшиеся от почвы душные испарения густыми клочьями желтого тумана висели между деревьями. Почва под ногами хлюпала и проваливалась, выпуская наружу лужицы мутной черной воды. Иногда дорогу мне преграждали небольшие болотца, которые приходилось обходить стороной.
Я весь взмок, неустанно работая тесаком. Время от времени останавливался, проверял связь. Мои спутники тут же отзывались, сообщая, что у них все в порядке, но тоже пока никаких результатов. Судя по приборам, я находился в трехстах метрах от поляны, с которой мы начали свои поиски. Деревья впереди стали расти реже, колючие заросли кустарника сменились густой порослью тростника. Начался пологий подъем.
Я остановился, чтобы немного передохнуть, и вдруг услышал отдаленный хруст веток и приглушенный рык. Я мгновенно обернулся, выхватывая из кобуры пистолет. Звуки доносились с подветренной стороны, и вскоре я увидел, как в зарослях, в нескольких шагах от меня, что-то двигается. С трудом мне удалось различить длинный гибкий контур, почти сливавшийся со стеблями тростника. И вдруг, в десяти шагах от себя, я увидел огромную кошачью морду. Большие топазовые глаза смотрели на меня без злобы, настороженно и внимательно. Неровные полосы черного цвета, расходившиеся по морде от носа и глаз ко лбу и ушам, придавали ей слегка удивленный и забавный вид.
Тигр был молодой и очень красивый. И все же я предостерегающе поднял пистолет, целя ему в голову и держа напряженный палец на спуске. Но огромная кошка вытянула шею, повела носом, нюхая воздух, и медленно и грациозно отступила назад, в заросли. Я вздохнул с облегчением: убивать такое красивое животное мне совсем не хотелось. Сунув пистолет обратно в кобуру, я вдруг услышал приглушенный вскрик Сарко, что-то вроде "иащ-щ".
- Роман? - быстро спросил я.
Сарко не ответил. Что-то случилось? Да, точно, в наушниках слышится пыхтение, но вскоре все стихло. Его пеленг пропал, слышен только фон. Возможно, это только помеха? Я быстро связался с Ли. Она отозвалась сразу же.
- Ли! С Романом что-то случилось! Я потерял его пеленг. Где он находится? Ты его видишь?
Некоторое время микрорация молчала. Я терпеливо ждал. Наконец, Ли торопливо заговорила:
- Сид! Он в пятистах метрах от меня, на юго-восток. По моим приборам, там что-то происходит. Что-то странное… Ой, Сид! Он с кем-то борется! На него кто-то напал! Это тигр! Тигр!..
Я бросился назад, в направлении, указанном Ли, на ходу увертываясь от свисающих веток, норовивших ударить меня по лицу. Крикнул:
- Я бегу, Роман! Попробуй продержаться!
Если бы пространство, разделявшее нас, было открытым, я преодолел бы его за десять минут. Но бежать сквозь первобытную чащобу было не так-то легко. Я наотмашь обрубал лианы, перепрыгивал через кусты. Сердце бешено колотилось в груди, в висках стучала кровь. Да нет же! Это не сердце! Это пеленг в моей микрорации, совсем слабый и еле слышный.
Я остановился, прислушиваясь. Повернул направо. Пеленг сразу усилился по частоте, и я понял, что нахожусь на верном пути. Перескочив через бурелом, разметал в стороны шапки цветов. Сделав несколько скачков, оказался на открытом пространстве. Сразу же увидел Романа: он лежал, скорчившись, на животе, лицом к земле, совсем близко от меня. Жив?.. Ранен?..
Я бросился к нему, присел рядом. Сарко лежал, не шевелясь. Я нагнулся к его лицу. Неужели мертв?
- Роман!.. - Я слегка потряс его за плечо. - Роман, это я! Слышишь? Очнись, Роман!
Голова Сарко вяло болталась из стороны в сторону. Пощупав артерию на шее, я почувствовал слабый пульс. Значит, жив! Наконец, Сарко издал слабое мычание, и плечи его дернулись.
- Роман, как ты? Жив?
Сарко смотрел на меня бессмысленными глазами. Выдавил из себя:
- Он… сейчас… нападет. Он спрыгнул… с дерева…
- Кто? Тигр? На тебя напал тигр?
- Нет… Это был человек!
- Человек? - Я ничего не понимал. Снова посмотрел на Сарко. Он лежал с закрытыми глазами. Я нагнулся над ним.
- Роман… Открой глаза! Роман! Я беру тебя за руку. Вот за эту… Пошевели ею, слышишь? Шевельни рукой!
Роман открыл глаза.
- Позвоночник цел? - спросил я.
- Цел… - Сарко попытался приподняться и грузно осел. - Все цело… Сид! Это был человек! Он спрыгнул с дерева.
В эту минуту раздался хруст веток, и я обернулся. На поляну выскочила Ли, увидела нас. Подскочила к Роману.
- Что с ним?
- Думаю, все в порядке. Кости целы.
Оставив Сарко на попечение Ли Лин, я решил осмотреться. Трава кругом на поляне была примята. Судя по следам, кто-то действительно влез на дерево и спрыгнул оттуда на Романа. Но зачем? И главное кто?
Я снова подошел к лежащему на земле Сарко. Ли заботливо обтирала его лицо медицинской салфеткой. Колени ее были исцарапаны в кровь. Я заметил, что девушка тщательно смазала все раны СКРом (смазывающе-клеящий медицинский раствор).
- Как себя чувствуешь? - спросил я Романа.
Роман открыл один глаз. Долго рассматривал листья над головой. Затем посмотрел на меня.
- Что? Чувствую?.. Да я в полном порядке! - Он дернулся, собираясь встать, и сморщился от боли. Стал ощупывать себя.
Сел. Поиграл плечами.
- Это же надо, какой я идиот! Родиться таким кретином! Полным, законченным!
Я протянул ему флягу с водой.
- Ладно, Роман. Лучше освежи горло.
Он отвинтил крышку, сделал глоток. Ли уселась прямо на траву подле него, прислонилась спиной к дереву. Я остался стоять.
- Кто это был? Ты успел его рассмотреть?
- Очень плохо. - Роман прополоскал горло. - Кажется, он был одет в серый комбинезон. Лицо?.. Нет, лицо я не разглядел. Он спрыгнул на меня с дерева. Я даже не успел опомниться. - Он с досадой хлопнул себя по правому бедру. Спохватился, снимая расстегнутую кобуру.
- Ах, черт! Он же взял мой пистолет! Сид! Он отнял у меня оружие!
Я нахмурился.
- Сид! Почему он напал на меня? Что он хотел? Убить меня?
- Вряд ли, - покачал я головой. - В этом случае он убил бы тебя сразу. Возможно, он хотел завладеть твоим оружием или что-то выяснить у тебя…
- Что выяснить? - не понял Роман.
- Если бы я знал! - Я взял у него флягу, сделал несколько глотков.
- "Он", "он"! - воскликнула Ли Лин. - О ком мы вообще говорим? Кто этот таинственный "он"?.. Признаюсь, я начинаю бояться оставаться здесь!
- К сожалению, пока мы не можем ответить на этот вопрос, - сказал я, вглядываясь в заросли. - Но, кем бы ни был этот человек, теперь у него есть оружие Романа, и он может быть для нас опасен. Поэтому его нужно найти. И мы будем его искать!
- Я же его упустил! Бездарно упустил! - Роман с досады махнул рукой.
- Мы упустили! Не ты, а мы!
- Может быть, это тот, кто рассыпал порошок? - предположила Ли.
Я не ответил ей. Заросли тростника на краю поляны вздрогнули, послышался шорох. Роман вскочил на ноги, выхватывая тесак. Я с самого начала держал наготове свой пистолет.
Заросли еще раз колыхнулись, и на поляну выскочило небольшое животное, похожее на косулю. Большие округлые глаза зверя испуганно уставились на нас. Секунду он стоял в растерянности. Потом со всех ног бросился назад, в чащобу. Некоторое время еще был слышен хруст ломаемых им веток, потом все стихло.