Самого Айдахо это нисколько не расстраивало - свое прозвище он получил еще будучи оруженосцем, когда в присутствии свидетелей чуть не подрался со своим господином из-за желания того заставить строптивого оруженосца сменить вечно мрачный наряд на что-нибудь покрасочней. Кого другого это, может, тут же довело бы и до петли - но то ли судьба улыбнулась юному Берну, то ли просто его господин был человеком передовых взглядов, но он лишь расхохотался. "Раз ты не намерен выслушивать приказы своего лорда, - сквозь слезы, выступившие от приступа смеха, заявил он, - тогда отдавай их сам. И чтоб тебе попался такой же строптивый мальчишка". С этими словами он стукнул Берна мечом по плечу, выполняя тот ритуал, ради которого многие и многие парни готовы отдать все на свете, включая жизнь, - неожиданно для себя и в куда большей степени неожиданно для окружающих он стал рыцарем в восемнадцать лет - случай не просто редкий, неслыханный!
Впрочем, Берн Айдахо, Черный рыцарь, скоро заставил людей говорить о себе не как о курьезе, пьяной прихоти могучего лорда.
Прошло не более двух лет, как его имя стали на все лады повторять не только в Брекланде, но и при дворе герцога Дар-ландского - признанного сосредоточения цвета рыцарства срединных уделов.
Постепенно завоевав среди знатоков славу непревзойденного фехтовальщика, он оставил позади немало трупов тех, кто хотел в его мастерстве убедиться лично.
Тогда, в молодые годы, все свои силы он уделял одной цели - стать первым. Теперь же, когда большая часть жизни осталась позади, когда славы было более чем достаточно, денег - тоже, Айдахо отдавал время тому, что доставляло ему удовольствие. В данный момент удовольствием было заботиться о юной маркизе де Танкарвилль - это бремя он возложил на себя сам и отдавать его никому не собирался. То ли маркиз Рено был идиотом и полностью доверял рыцарю и собственной жене, то ли… то ли он не был идиотом и понимал, что эти двое вполне достойны доверия. Так или иначе, ни один из слухов, порой весьма щекотливых, ходивших о чуть ли не юношеской влюбленности Черного рыцаря в годящуюся ему в дочери Алию, ничего, кроме болтовни, под собой не имел.
- Как твои раны? - поинтересовался рыцарь.
- Царапины, - хмыкнул Жан. - Почти все зажило. Эльфы постарались.
- Да… а ведь вы легко отделались, - заметил Берн, по его лицу скользнула тень беспокойства. - Будь их хоть немногим больше, приди помощь получасом позже…
- Значит, повезло, - с деланным безразличием ответил Жан, который и сам понимал, что тот день вполне может теперь считать своим вторым днем рождения.
- Не жалеешь, что попал сюда? Война, это тебе не с караванами ездить
- тут, бывает, и убивают кое-кого.
- Не жалею. Я, может, с детства об этом мечтал.
- О чем "об этом"? О мече и кольчуге? О деньгах и земельном наделе лет эдак через двадцать? Может, о дальних путешествиях? О славе? Или, скажем, о бочонке пива, который стоит в трапезной и, насколько мне известно, никогда не пустеет? В мирное время жизнь солдата полна удовольствий и почти лишена неприятностей. Так о чем же ты мечтал, солдат?
- Охранять ее… - буркнул, насупившись, Жан. Его обидело подозрение рыцаря, что он пошел в солдаты только ради того, чтобы набить живот да разжиться деньгой. Конечно, немало было и таких охотников, Берн был прав, в мирное время быть солдатом означало и неплохой доход, и отличную кормежку, и определенный социальный статус… да и сельские девушки куда более ласковы были с бравыми воинами, чем с сопливыми пацанами из своих деревень.
- Вон оно как… - протянул рыцарь, взглянув на парня со странной смесью насмешки и уважения. - Что ж, дело доброе, особенно сейчас.
Видать, Берна здорово тянуло с кем-нибудь поболтать, и в данный момент ему было совершенно все равно, с кем именно.
Молодой солдат оказался как нельзя более кстати.
События последних дней не оказались для рыцаря неожиданностью - не потому, что он ждал чего-либо подобного, а потому, что за свою жизнь привык к неприятностям и ждал их всегда и отовсюду.
- Новости слышал? - поинтересовался он небрежно.
- Какие?
- Плохие… - вздохнул рыцарь. - В последнее время других не бывает. Похоже, нас ждет жаркое дело. Дэнси-холл пал…
- Как пал? - От удивления Жан чуть не сверзился со скалы. - Он же еще третьего дня был невредим, меня же там лечили.
- Угу. Вовремя вы оттуда съехали. Его орки взяли приступом, с лёту. Замок у Дэнси был, скажем, барахло. На ровной местности, ни рва тебе, ни вала… да и стены, скажем прямо, не чета нашим. Они и дня не продержались - потом, когда орки через стены полезли, граф своих на прорыв повел. Мало их уцелело, и сам он тоже… там остался.
- И что же теперь? Война?
- Думаю, да. Видел, сегодня весь день обозы в замок шли? Крестьяне за стенами укрываются, поля побросали… поля хоть и жаль, но жить-то всем хочется. А орки идут. Хорошо хоть не напали сразу, то ли командир у них хреновый, то ли еще что, не знаю, только теперь они осадили Кадрусс. Думаю, через денек и наша очередь придет.
- Вы думаете, милорд, что замок Кадрусс тоже долго не простоит?
За время службы Жан один раз был там. Конечно, цитадель Форшу и в подметки не годилась, но в целом выглядела сильной.
Барон Даггот, нынешний владелец Кадрусса, не очень заботился о стенах, полагаясь на природную защиту - крепость стояла на острове, со всех сторон окруженная водой, и только узкий мост соединял ее с материком.
- Может, орки воду и не любят, - мрачно усмехнулся Айдахо, - но плавают они как рыбы. И потом, это для людей преграда, кольчуга сразу на дно утащит. А им-то что, они доспехов почти и не носят, так что, боюсь, замку стоять недолго. Конечно, сколько-то они продержатся, но если командиры у этих тварей не совсем выжили из ума, то они и не станут особенно затягивать осаду. Сначала нас обложат, чтоб мы к Дагготу на выручку не пришли, потом за Кадрусс примутся. Ну а покончат с этим островитянином, то все силы к нам и направят. Я по крайней мере так бы и поступил.
Айдахо был, по всей вероятности, прав - расположение замка Форш, так же как и Кадрусса, было палкой о двух концах. Трудно взять цитадель штурмом - но и контратакам естественные укрепления не особо способствуют. Средних размеров армия вполне может блокировать оба бастиона, чтобы те не могли оказать друг другу помощь, а затем, не торопясь, по очереди их уничтожить. Форш мог продержаться достаточно долго - ни таран, ни осадные башни к воротам и стенам не доставить, так что осаждающим надеяться придется только на голод - вечный спутник осажденных крепостей.
Впрочем, и это рыцаря волновало мало, он знал, что на своих запасах замок продержится хоть год. Правда, с приходом крестьян и едоков прибавится, но что-то ж они и с собой привезут. Можно надеяться, что перед угрозой нашествия срединные уделы вновь объединятся, тогда и блокаду прорвут. Только когда это будет - такие дела быстро не делаются, это-то он отлично знал.
- Так, может, женщин из замка вывезти? - спросил Жан, нисколько не думая в этот момент о том, что он, простой мечник, дает советы начальнику гарнизона. Тот, по всей видимости, тоже не обратил на это внимания.
- Сегодня уже уехали, да не все. Маркиза отказалась покидать супруга. Может, это и глупо, но по крайней мере благородно.
Жана так и подмывало рассказать рыцарю об обнаруженном им потайном ходе из крепости наружу, он уже совсем было решился и открыл рот, как вдруг забил в колокол дозорный, стоявший на самой высокой башне замка и вооруженный привезенной год назад все тем же охочим до новинок Зеннором трубой для дальновидения. Парню и самому разок дали в трубу эту посмотреть. С высоты башни он увидел Корта, как обычно гонявшего на плацу новобранцев, так близко, как будто они стояли шагах в двадцати друг от друга.
"Наверное, великая магия в этом предмете сидит?" - спросил он тогда у сотника, но тот лишь пожал плечами и объяснил, что это всего лишь искусная работа стекольных дел мастеров. Они так устанавливают в медную трубу кривой формы стекла, что все, на что сквозь эту трубу смотришь, кажется больше, чем на самом деле.
Набат сигнального колокола проникал в каждое помещение замка, в каждую щель, выдергивая оттуда всех, кто мог передвигаться самостоятельно. Спустя Несколько минут на стенах было не протолкнуться - Жан с трудом нашел для себя уголок, с которого было видно опушку леса - так далеко, что деревья отсюда казались размером с палец.
Только вот у корней деревьев явственно что-то шевелилось, как будто смотришь на огромный муравейник. И эта шевелящаяся масса как будто выливалась из леса, постепенно заполняя долину и медленно приближаясь к скале, на вершине которой стояла неприступная цитадель.
Колокол замолчал. Люди, столпившиеся у каменного парапета, перешептывались - почему-то никто не повышал голоса. Спустя несколько секунд прозвучали первые отрывистые команды Айдахо:
- Арбалетчики - на стены. Катапультам приготовиться к стрельбе.
Жан, прихрамывая, побежал к своему месту. Месяцы муштры не прошли даром - теперь каждый воин точно знал, какую бойницу ему защищать. Нужные распоряжения были отданы заранее, и теперь под руками у каждого стрелка лежали связки стрел, тут же стояли длинные копья, которые было удобно всаживать из узких бойниц в животы карабкающихся на стены врагов, крючья на них позволяли зацепить и отбросить штурмовые лестницы. Парень занял позицию и улыбнулся стоявшему в двух шагах от него Кладу, натягивавшему арбалет.
- Ну, надерем им задницы?
- А то. В тот раз мне не удалось как следует подраться, - осклабился Клад. - Зато теперь оторвусь.
- Не страшно?
- Им нас не достать. Если они будут такими идиотами и полезут на стены, мы их перещелкаем всех.