Всю ночь обоз тащился по извилистой лесной дороге, и десятник, недобрым словом поминая великолепное ночное зрение орков, молил всех богов, чтобы их не догнали до первых лучей солнца. Ежели повезет, то свет будет бить нападающим в глаза, а орки этого не любят. С грустью вспомнил старые бабкины сказки, что тролли, мол, от первых лучей солнца в камень обращаются, а орки норовят под землю зарыться. Где уж там, им дневной свет, что человеку - сильный встречный ветер да со снежной крошкой. Неприятно, раздражает, глядеть мешает - но и только. А будут ли у орка глаза прищурены или распахнуты, когда он тебе свой ятаган под ребро загонять будет, так то без разницы. Тролли тоже солнца не боялись - понятно, просто так они под лучи не полезут, но ежели цель достойная будет, так их и летнее пекло не остановит.
По светлеющему небу плыли легкие кучевые облака, постепенно делаясь гуще. Это тоже было против солдат, пасмурное небо и подавно преследователям не помешает. Чуть привстав на стременах, Сван окинул взглядом свою жалкую армию - шестнадцать человек, включая его самого и не включая Зеннора, из которого боец был весьма сомнительный. Что ж, надо обходиться тем, что есть.
Деревья становились все реже - лес заканчивался. Может, оно и к лучшему, на равнине арбалетчикам больше простору, только на стрелы десятник и надеялся. Орки редко носили кольчуги, не говоря уж о добрых латах, которые и арбалетную стрелу смогли бы отвести.
Если сильно повезет, его мальчишки сделают выстрела по три, по четыре - глядишь, дюжины полторы и положат. А там и до мечей черед дойдет.
Телеги миновали последние деревья - впереди лежала степь, поросшая свежей, еще не набравшей силу зеленой травой, среди которой кое-где полыхали алым распустившиеся бутоны первоцвета.
Скоро, ой скоро алого здесь прибавится. Усталые кони плелись все медленнее.
- Сделаем остановку, - заявил Сван. - Ненадолго.
- Не ты ли говорил, что надо поспешать? - поинтересовался Зеннор, Ночь, проведенная в седле, не прошла для старика даром, он еще больше сгорбился и понурился, видно было, что его одолевают усталость и сон.
- Кони выбились из сил, - вздохнул десятник. - Скажи своим парням, пусть наших коней запрягают.
- Так ведь кони у тебя, десятник, боевые, в упряжке хо- дать не приучены, - покачал головой купец. - Толку от них?..
- Больше, чем от этих дохлых кляч. Они-то налегке шли, так что теперь их черед свой овес отрабатывать. Эй, вы, лентяи! Шевелитесь…
Погонщики показали достаточную сноровку, справившись с порученным делом чуть ли не в считанные минуты. Вскоре обоз продолжил путь - теперь телеги и впрямь двигались побыстрее, хотя Сван и понимал, что сейчас он отрезал у своих мальчиков возможность спастись бегством. Впрочем, бежать он не собирался, чему быть - того не миновать.
- Может, хозяин, тебе вперед поехать? - в десятый, наверное, раз спросил Сван купца, но тот в ответ лишь отрицательно помотал головой. - Ну не упрямься, поезжай. Конь у тебя еще не так устал, увезет. Да и не нужен ты им, они за обозом пойдут, не за людьми. А уж мы-то их туг задержим надолго. А кое-кого, пожалуй, и навсегда.
- Нет. - Старик твердо стоял на своем. - Я своих людей не брошу, понимаешь, нет?
- Много им толку будет, ежели тебя ухлопают вместе с ними? Это ж не геройство, погибнуть, как бык на бойне.
- Может, и не геройство… я ж предлагал бросить телеги, да уходить верхами.
- У меня приказ, - снова набычился Сван. Этот разговор начал его доставать, хотя, как и ранее, он сам же его и начал. - Ты понимаешь, купец, что такое приказ? Лорд сказал охранять тебя и твой обоз. Я просто стараюсь выполнить и то и другое сразу. Ну не могу я бросить твой товар, да и не в правилах мечников маркиза Рено вот так вот, при одной угрозе, бежать от врага.
- Мало вас, - вздохнул купец. - Думаешь, мне товар не жалко? Как-никак, а мои в нем деньги, да и немалые. Это ж у вас, как говорится, солдат спит, служба идет. Что ты в таверне пиво глушишь, что солдат тренируешь, что с орками рубишься - все одна плата идет. У нас, сам понимаешь, все иначе. Угадал, взял хороший товар да привез в нужное время и в нужное место - остался с барышом, не угадал - сиди себе на тюках да жди, пока какой дурень купит.
- Ты слывешь человеком богатым, зачем же сам с караванами ходишь? Сидел бы дома да деньги с приказчиков получал.
- Э, мил друг, не все так просто. Я почему, как ты говоришь, богатым слыву? Знаю много, да и нюхом чувствую, что в этом году доход принесет, а что и в следующем. Такому враз не учатся. Вот станет внучок постарше, поднаберется опыта, там, глядишь, и сменит меня. А пока… пробовал я это, дома сидеть. Да только доходы тут же упали, а то и убытки пошли. Сам понимаешь, для приказчика мои деньги - не его, чужие. Он и не старается особо. А стараться надо, и не просто, а изо всех сил. Вот сам посуди, в прошлом году я вез из Тарна ткани, да посуду кованую, да пряности. Сам герцог Дарландский мой товар брал, да и заплатил хорошо, не поскупился. А нынче что на возах - арбалеты, мечи, кольчуги, стрел немерено. Как думаешь, ко времени? То-то… говорю же, нюх у меня на торговое дело.
- Если б у тебя еще на что нюх был, - буркнул Сван, - так ты вообще дома остался бы. С внучком вместе. Сам-то ты откуда родом?
- Из Тарна я. Давно дома не был…
- Все спросить хотел, - замялся Сван, которого давно уж разбирало любопытство, да все как-то повода не подворачивалось. - Вот скажи, едешь ты почитай что с Темных земель. А разве мало мастеров-оружейников в Тарне да или в Дарланде том же? В Темных землях, бают, одни дикари живут.
- Дикари-то они, понятно, дикари, - кивнул купец, - да только по оружию большие мастера. Спят в шатрах кожаных, мясо жрут полусырое, грязь везде, вонища, однако ж в их горах руда - не чета реверландской, а та в срединных уделах за лучшую считается. Да и многие мастера, про кого ты говоришь, тоже у этих дикарей учились многому. То ли у тех магия какая, то ли им гномы что из своего знания передали, да только их оружие куда лучше, чем то, что из ваших кузниц выходит. Да и ты, десятник, взял бы какой меч с воза, он получше будет, чем твоя железка.
- Моя железка, - нахмурился Сван, - мне много лет служила. И еще послужит. Спасибо, конечно, понимаю, что обидеть не хотел, но я войну не по картинкам знаю. Когда меч знаком, он и не подведет.
- Дай-то бог, может, и не придется его доставать, - высказал надежду Зеннор, - уж и рассвело совсем, а орков-то все не…
- Идут! - завопил Жан, одним движением натягивая арбалет. Вложив в него стрелу, парень тут же натянул второй, затем третий.
Остальные тоже спешно готовили оружие. Стараниями Зен-нора у каждого было по три самострела и стрел более чем достаточно.
Десятник оглянулся. У далекой теперь кромки леса появились многочисленные точки, которые стремительно приближались. Ветеран нахмурился - врагов было куда больше, чем он предполагал. Сотня не сотня, но уж десятков шесть-семь точно. Много… Он снял с седла свой арбалет и привычным движением зарядил его.
- Лошадей пока не гоните, - приказал он возницам. - Как подойдут они на полет стрелы, тогда и вскачь пустите, покуда у скотины ноги держать будут. А пока не надо. Да вот еще, вы щиты-то на спины повесьте, а то кольчуга - она от меча и ножа хороша, а от топора, копья или стрелы может и не уберечь. А вы, парни, - обратился он к своим солдатам, - стреляйте только наверняка. Бегают они быстро, заново зарядить они вам могут и не дать. Будет возможность, бейте троллей - высокие такие, худые, они топоры мечут знатно, не промахнутся.
Он повернулся к купцу, и в его голосе зазвенел металл, на щеках заиграли желваки, только глаза остались такими же спокойными, как и раньше, когда они мирно беседовали о торговле да о достоинствах рудных шахт в Темных землях.
- А ты, старик, слушай, что я скажу. Сейчас ты погонишь свою лошадь, да так, чтоб пыль столбом стояла. Толку от тебя здесь никакого…
- Я… - начал было Зеннор, но Сван резко, даже грубо его оборвал:
- Ты уедешь, я так сказал. И не заставляй меня применять силу. Надо будет, я за это отвечу, но не сейчас. Скачи вперед, может, внучок твой подмогу ведет, поторопи. Долго нам не продержаться.
Зеннор мгновение смотрел в глаза ветерану, затем сухо кивнул и дал шпоры коню. Благородное животное рванулось вперед, словно и не было позади утомительного ночного перехода. Сван проводил его глазами, затем повернул своего жеребца навстречу стремительно приближающимся оркам.
Черный как смоль конь вынес его на пригорок и встал как вкопанный, повинуясь команде наездника. Сван не торопясь поднял арбалет и, тщательно прицелившись, выпустил первую в этой битве стрелу.
Тяжелый арбалетный болт влепился в череп бегущему впереди всех орку, проламывая кость и сбивая с ног. Об упавшее тело тут же споткнулся еще один зеленый урод и кубарем покатился по траве.
Сван быстро, но без излишней поспешности вновь натянул тетиву и послал вторую стрелу, столь же меткую, что и первая.
Из бегущей толпы вылетел метательный топор, однако расстояние было великовато даже для длинных жилистых рук тролля - топор упал на землю, не долетев до Свана пары шагов. А уже в следующее мгновение стрела плотно засела у зеленого в брюхе. Конь рванулся, унося хозяина с места, ставшего опасным.
Слегка оторвавшись от преследователей, Сван снова заставил жеребца остановиться и успел выпустить еще две стрелы, и снова оба раза удачно. А затем снова пустил умное животное в галоп, увеличивая расстояние между собой и беснующейся толпой орков.