С первого взгляда казалось, что этот своего рода отдых должен был порадовать солдат, по всеобщему мнению, измученных каждодневной муштрой, но это только с первого взгляда. Хорошо было только сначала, пару-тройку дней. Потом Баз выяснил, что пустить его под одеяло готовы лишь несколько вдовушек, ни одна из которых не вызывала у него восторга, Кладу опротивела местная ветчина - не настолько, чтобы перестать ее потреблять, но достаточно, чтобы об этом заговорить вслух, а Жан с удивлением отметил, что дуть безостановочно пиво - это не так уж здорово, как казалось ранее, тем более что пиво не выставляется на стол в трапезной замка Форш, а за него - с ума сойти - надо платить, да еще из собственного кармана. Рассмотрев вопрос под этим углом, он понял, что Пиво здесь не такое уж и хорошее, и вообще, пить его в таких количествах вредно… если не для желудка, то уж для кошелька - точно. Хотя по такому случаю каждый солдат перед отправлением в путь получил по тридцать грошей - деньги немалые, что и говорить, однако обидно же столь бездарно пропить и прожрать их в этой богом забытой деревеньке.
Уже на четвертый день Сван отправил гонца в замок с вестью, что купец задерживается и неизвестно, когда будет. Поступить так он был должен, так что уменьшение отряда на одного бойца было вполне оправданно, но надеялся десятник больше на то, что маркиз отзовет отряд обратно в Форш. Зря надеялся, кстати, маркиз редко менял свои решения, по крайней мере вот так сразу. Так в общем-то и получилось - вестник привез категорический приказ дожидаться каравана.
- Слышь, Сван, может, пойдем, мечами помашем? - поинтересовался без особой веры в успех Жан, который всегда с удовольствием уделял время тренировкам. В последнее время синяков на его руках стало меньше, а его противникам перепадало куда чаще.
- Не-а… - приоткрыл один глаз десятник, продемонстрировав чуткость сна. - Вон, Кирка возьми. Я спать хочу.
Его глаз закрылся, и храп возобновился с прежней силой.
- Ты ж и так, почитай, и весь день, и всю ночь дрыхнешь! - возмутился Жан. Устраивать сражение с Кирком, бычья сила которого давно вошла в поговорку среди солдат гарнизона замка Форш, ему не хотелось. Искусства в этом поединке не было бы ни малейшего.
Здоровяк напирал, размахивая мечом, как дубиной, и соваться под его удары было просто опасно.
- Угу, - хмыкнул Сван, не поднимая на этот раз век. - И тебе того ж желаю. В замок вернемся, там особо не поспишь. А тут - благодать, никто тебя не трогает… кроме не в меру ретивых пацанов, у которых руки чешутся.
Жан с тоской оглядел товарищей, затем толкнул Клада. - А ты?
- Что? А-а-а… ну, пойдем. И не лень же тебе. Ладно дома, там тебя и так Корт всем в пример ставит, аж тошно, а здесь-то ты для кого стараешься?
- Для себя.
- Ага, конечно… небось спишь и видишь, как надевают на тебя рыцарский пояс и стукают мечом по холке. Только нашему брату это перепадает редко. Надеешься, что как только наденешь золотые шпоры, так маркиза сразу и бросится тебе на шею?
Краска бросилась Жану в лицо, по телу пробежала волна огня.
- Да ты… да как ты…
- А! - небрежно махнул рукой Клад. - Кто ж об этом не знает. У тебя, браток, все на лице написано. Думаешь, один я вижу, как ты ее провожаешь глазами и вздыхаешь вслед? Ладно, замнем…
Они вышли во двор - был полдень, солнце уже ощутимо грело - еще, может, и не в полную силу, так ведь и не лето на дворе.
Зелено, правда, уже лес ожил после зимы, но по утрам еще прохладно, а уж по ночам, как выпадало в дозор идти, так их вовсе до костей холод пробирал. Сван, даром что лентяй и соня, - службу знал исправно, дозоры выставлял что днем, что ночью, да умно - не на виду, а скрытно… и проверял, зараза, так что и не поспишь-то, приходилось свое время честно таращиться в непроглядную темь.
- На чем? - лениво спросил Клад. - Опять на палках?
- А не нравится? - съехидничал Жан.
- Да мне-то что… только с тобой на палках-то неинтересно, все одно побьешь. Вот на мечах ежели, то еще потягаемся. Правда, точить их потом полдня… бес с тобой, давай на палках, их хоть не жалко.
- А давай топоры покидаем? Вон парочка и лежит, как раз к случаю. Да и не наши, стало быть, и точить не надо.
Аргумент был весомым и оказался решающим. Солдаты взяли топоры и принялись по очереди метать их в деревянный забор, который содрогался при каждом попадании. Клад определенно лидировал - такие вещи у него всегда получались лучше: избиваемые им доски, похоже, хозяевам придется менять. Его это волновало мало; конечно, маркиз велел ущерба жителям не чинить, но ущерб - это одно, а воинская выучка - совсем другое, и за такое маркиз пенять не станет. Жан старался не отставать, но выходило плохо. Наконец очередной бросок Клада проломил доску, и топор улетел куда-то в кусты крапивы. Солдат вздохнул, чертыхнулся и полез в жгучие листья за утерянным инвентарем.
- Дядь, а дядь… - Мальчишка лет десяти подергал Жана за рукав.
- Чего тебе? - ухмыльнулся мечник, садясь на корточки.
- Дядь, а ты все-все знаешь? - спросил ребенок, демонстрируя исключительную веру в способности представителя власти.
- Ну… - не стал особенно завираться Жан. - Много знаю. Можа, и не все, но много. И что ж тебе, пострелу, рассказать? Про звезды на небе или про то, как в капусте детей находят?
- Не-а, про детей не надо, мне намедни брат про то рассказывал, - серьезно ответил мальчонка. - Только он не про капусту говорил, а про то, что мамка с папкой друг дружку тискают и пыхтят, а потом мамка с животом ходит. Только врет он, наверное, он с Фимкой, сестрой, тискался чуть не полдня и пыхтел вовсю, аж взопрел, а она все без пуза.
Жан так расхохотался, что не удержался на ногах и сел на землю, утирая слезы. Подошедший Клад поинтересовался, в чем дело. Услышав рассказ приятеля, он тоже согнулся от хохота.
Отсмеявшись, Жан снова обратился к мальчишке, терпеливо ждущему, когда же дяди угомонятся. Вокруг них уже собралась немалая толпа детей всех возрастов, которым тоже не терпелось послушать бывалых воинов - глядишь, что-то интересное скажут.
- Ну а про что ж ты узнать-то хочешь?
- Дядь, а бывает, что звери не на четырех ногах бегают, а на двух?
- Бывает, - кивнул Клад, который к этому времени перестал ржать и намеревался принять участие в разговоре с любознательным ребенком. - Медведь, например. Ежели его раздразнить, так он на задние лапы…
- Та не… медведя я знаю, - пренебрежительно заявил сорванец. - У нас на полу евойная шкура лежит. Он, медведь-то, он же бурый весь. А я тут в лесу зверя видел… клыки - во! И когти, что у того медведя… токмо ходит на задних лапах, и шкура вся как есть зеленая.
- Что, прям как травка? - не поверил Жан.
- Ну ты скажешь, дядя! Он же не дерево какое или куст, он же зверь. Он немножко зеленый, как… как ряска на болоте.
Казалось, на безоблачном небе внезапно появились тучи и подул ледяной ветер - по крайней мере мурашки по коже воинов пробежали очень даже явственно. Оба прекрасно поняли, кого именно видел в лесу мальчишка.
- Буди сотника, - бросил приятелю Жан. - А я пойду, остальных созову. А ты, - повернулся он к малышу, - стой здесь. Соберемся, проводишь, покажешь, где ты этого… зверя видел. Ясно?
- Ясно, дядя. Конечно, запросто покажу, - подбоченился пацаненок, с гордостью и вызовом поглядывая на обступивших их мальчишек. - Я, дядя, тут все тропинки знаю.
Сван продрал глаза сразу - весь сон слетел, как сдутый ветром, как только Клад положил десятнику руку на плечо.
- Что стряслось? - резко спросил он, увидев мрачное выражение на лице парня. Кирк поднял голову от остатков окорока, Баз тоже повернулся в их сторону.
- Хреново дело, командир. Возле деревни видели орка.
- Кого? - расширились от удивления глаза База. - Ты что, Клад, перепил? Какие орки? О них уж почитай лет семь как никто не слыхивал в наших краях. Ладно бы в Андоре, а уж тут…
- И верно, - нахмурился десятник. - Здесь их раньше-то не было, давай, рассказывай, что вы там с Жаном удумали.
- Да тут, Сван, мальчишка один пришел, все с вопросами пристает. Спрашивает, что за зверь такой, на задних лапах ходит, клыкастый, когтистый да шкура зеленая, что ряска на болоте. Это так он и говорил, слово в слово. Сам посуди…
Сотник молча встал, кивнул Кирку и Базу в сторону двери, пошли, мол, и вышел во двор. Там уже стояли двое мечников и Жан, который натягивал на себя кольчугу.
- Остальные? - бросил Сван.
- Жур и Флик на посту, на южной стороне, - ответил Жан, затягивая кольчугу поясом, на котором болтались ножны меча. Сам меч торчал тут же, в земле, к нему был прислонен небольшой треугольный щит с белым ястребом на зеленом поле - гербом маркиза Рено де Танкарвилля.
Из корчмы вышел Клад, неся на горбу сверток с оружием. Баз бегом побежал наверх, где лежала его амуниция. Кирк, который прекрасно себя чувствовал что в кольчуге, что без нее, явно не собирался вооружаться, однако, натолкнувшись на ледяной взгляд командира, вздохнул и поплелся вслед за Базом. Оба появились спустя несколько минут, в полном облачении и с оружием - Баз поигрывал арбалетом, а его великан-приятель закинул за спину здоровенный кистень, которым только такой здоровяк, как он, и мог владеть.
- Этот? - скосил десятник глаза в сторону мальчика и, получив утвердительный кивок Жана, присел перед парнишкой на корточки. - Ладно, сынок, пойдем, покажешь, где зверя того видел. Только уговор, идем тихо, чтоб ни ветка не хрустнула, лады?