– Значит, мы успели сбежать. – сказал Марк и тут же пожалел об этом.
– Мы? – удивлённо переспросил бородатый. – Она – ведьма?
Марк ничего не ответил. На поляне послышался слабый стон и люди поспешили к раненому воину. Перевернув его на спину, они стали снимать его поврежденные доспехи, но увидев страшную рану на оголенной груди парня, отпрянули. Бородатый мужчина застонал, обхватив руками голову.
– Это его брат. – опираясь на своё копьё, пояснил Марку боец в бывалой кольчуге. – Первый выход и вот… Такова судьба искателей.
– Марк, пожалей его. – услышал он голос Камиль.
Глава 17
– Это правда? Ты можешь помочь? – бородатый с надеждой посмотрел на Марка. – Помоги и я буду твоим должником.
– Долги забывать не стоит. – ответил Марк, подходя к раненому. Бледное лицо, прерывистое дыхание и два поломанных ребра, выглядывающих из зияющей раны, говорили о его плачевном положении. Присев рядом с парнем, Марк жестом попросил всех отойти. – Раны весьма тяжелые. Человек… Насколько же хрупок он. – тихо пробормотал Марк. – Я не уверен, поможет ли здесь обычное колдовство.
Марк окунул указательный палец в кровь раненого и начал выводить руну, созданную магами-целителями северных племён. С колдовством мира Лиори он знаком не был, но энергия этого мира послушно отзывалась на руны Марка.
Рисуя сложную руну, названную магами севера – "Вторая жизнь", он вспомнил время, когда в его родной мир Аскад вторглись пришлые боги. Они привели с собой грозных магов, обещавших превратить в пыль города и уничтожить непокорных, но мир Аскад не принял их, лишив дара. Не все боги тогда смогли уйти от возмездия, заставив пересмотреть своё отношение к магам.
Марк заканчивал сложный рисунок, упустив приближение любопытных, нетерпеливо ожидающих результат. Последний штрих и Марк едва успел отвести руку: ударная волна отшвырнула всех. Приподнявшись, на руках, Марк увидел, что тело раненого медленно поднимается над землёй. Пространство вокруг него заискрило и пришло в движение.
Парень закричал и забился в конвульсиях. Седой бородач бросился к нему, но новая вспышка отбросила его обратно. Прошла долгая минута, всё неожиданно стихло, и тело довольно жестко приземлилось на землю.
– О боги, как больно… – прохрипел парень, переворачиваясь на правый бок и подтягивая колени. – Роди…
– Я здесь, Сэми, здесь. – от грубоватого воина не осталось и следа. Подскочив к брату, он приподнял его и прижал к себе, даже не думая сдерживать рвущиеся рыдания. Оглянувшись, Роди хрипло сказал: – Впервые в жизни видел такое колдовство. В храм какого бога я должен принести жертву?
– Думаю, что вы не сможете это сделать. Храмы этого бога лежат в руинах. – ответил Марк.
Бородач помог подняться бледному Сэми и, передав его подошедшему воину, направился к Марку.
– Я не знаю, кто вы и почему скрывались в закрытых лесах, но я дал обещание и сдержу его, чего бы мне это не стоило… – он запнулся и посмотрел на оставшийся отряд. – Я могу сопроводить вас в форт Грома, там смогу рассчитаться с вами за… исцеление.
– Я понял, Роди, но не думаю, что нам по пути. – ответил Марк и тут же добавил. – Я попрошу малого. Мне нужен лук, стрелы и хороший нож.
Роди удивленно посмотрел на Марка, пытаясь отыскать подвох в его словах. Подняв руку, он подозвал щуплого воина и тот передал Марку лук, нож и стрелы, предусмотрительно собранные из тел Уттов.
– Надо уходить. Тела этих тварей привлекут хищников. – сказал Роди.
– На вашем месте, я бы переночевал здесь. – перебил его Марк. – Запах мёртвых Уттов отпугивает хищников.
– Как ты их назвал? – удивлённо переспросил Роди. – Ты это… прости, я не узнал твоего имени. Ленс говорит, что девочка называет тебя Марком.
– Да, это мое имя… сейчас. – ответил Марк.
– Марк, мы последуем твоему совету, и я хотел попросить тебя не отказываться от нашего приглашения. Ребёнку надо поесть, да и тебе не помешает хорошо выспаться, а то вид у тебя… неважный.
Посмотрев на Камиль, Марк решил остаться. Очень скоро на утоптанной местности трещал костер, над которым расположился закопченный казанок, обещавший утолить голод измотанным людям. Расположившись вокруг танцующего огня в ожидании ужина, Роди представил Марку своих спутников.
– Это Жарн, самый молодой в нашем поредевшем отряде искателей. Он отвечает за провизию, припасы и готовит вкусную еду. Сэми – мой младший брат. Он напросился со мной в поход и едва не поплатился жизнью. – люди расслабленно слушали Роди, радуясь, что остались живы. – Это Ленс и Таин. Самые опытные воины в форте, мы с ними совершили больше сотни походов к руинам.
– А где ваши родители. – спросил Ленс.
– К нам пришли плохие люди и убили их. И тогда Марк их тоже убил… Всех! – сказала девочка.
– Камиль… – приструнил Марк разговорившегося ребёнка. Она тут же виновато замолчала и, повернувшись к костру, попыталась заглянуть в казанок.
– Ладно, разговоры не накормят, надо ужинать. – прервал возникшую паузу Роди.
Глава 18
Следующий час прошёл в тишине. Уставшие люди поглощали горячую пищу, прислушиваясь к быстро темнеющему лесу. Камиль незамедлительно управилась со своей порцией и, умостившись на вещевых мешках, засопела. Наблюдая за тревожным сном ребёнка, Марк неторопливо ел остывающую кашу.
Роди подкинул в костёр новых поленьев и посмотрел на задумавшихся искателей.
– Таин, Ленс, что делать будем? – спросил Роди, отправляя в рот ложку.
– Наверное, возвращаться придётся. – вздохнув, сказал Таин, задумчиво глядя в костёр. – Нас слишком мало осталось, чтобы идти в руины. Тем более, ты сам видел, какие там твари появились.
– В этот поход каждый из нас вложил последние деньги. – Роди окинул взглядом погрустневших людей. – Если сейчас повернём обратно, то в следующий походный отряд войдём только рядовыми.
Марк молча слушал, не вмешиваясь в разговор, из которого понял, что эти люди жили в вольных баронствах, и империи не было до них никакого дела, так как на их территории кроме гор и лесов ничего не было. Эти люди существовали на ценностях, добытых в остатках городов, разрушенных войнами богов. Руины обещали много редких вещей, золото и артефакты храмов тёмных богов, но такие находки встречались очень редко.
Для этих нужд бароны выдавали ссуды на подготовку картелей искателей. С одним из таких отрядов Марк сейчас и пересёкся. Содержимое курдюка с лёгким алкогольным напитком основательно развязало языки искателей.
Задумавшись, Марк не сразу обратил внимание, что Роди обращается к нему.
– Что скажешь, Марк? – повторил свой вопрос захмелевший Роди. – Нам в отряде пригодится колдун.
– Не думаю, что жрецы Адрил одобрят это. – ответил Марк.
– Да плевать нам на жрецов Адрил, мы чтим тёмного бога Хору. – выкрикнул Сэми, делая очередной глоток из курдюка.
– Следи за словами. – гневно одернул его бородач. Вырвав у него курдюк, он вылил остатки напитка на землю. – Тебе уже хватит.
– Я не совсем согласен с Сэми. Жрецам Хору нет дела до колдунов и ведьм, им важно сколько золота ты принёс в храм. – продолжил Роди. – Марк, я предлагаю тебе контракт. Ты поможешь нам добраться до руин, а мы включим тебя в равноценную долю.
Глядя на Марка, Роди резко вскинул руку, предвидя возражения Сэми. Сэми недовольно засопел и тут же получил толчок локтя сидевшего рядом Ленса. Пять пар глаз смотрели на Марка, ожидая его ответа.
– Подумай, Марк, ты можешь вернуться в форт "Грома" очень богатым и твоя сестра больше никогда не будет голодать. – продолжал уговаривать Роди. – Об этом мечтают многие.
В словах Роди была логика, и Марк был согласен с ним. Без денег выжить очень тяжело, а у Марка сейчас есть только жалкая людская магия. Но меньше всего он хотел столкнуться с жрецами, не говоря уже о том, что новой встречи с Адрил он может не пережить.
Под пристальными взглядами Марк достал два коротких прута. Более длинный отправился обратно в карман, а короткий положил себе на ладонь и вытянул руку. Прутик дрогнул и поднялся в воздух. Сделав несколько оборотов, он остановился, указывая петлей из коры в чащу леса.
– До ближайших руин идти два дня. – сказал Марк, убирая прут в карман.
– Наверное, твоя ветка тебя обманула. – рассмеявшись, сказал Сэми, указав в противоположном направлении. – Они находятся в пяти днях пути через этот чёртов лес…
– В этом направлении есть разрушенная крепость. – сказал Марк, заметив, как загорелись глаза искателей.
– Откуда ты знаешь? – настороженно спросил Роди, не сводя с Марка взгляда.
Марк и сам не мог точно ответить на этот вопрос. В указанном направлении среди развалин он чувствовал свою частицу, оторванную хаосом во время перерождения. Еще одна часть находилась в трех днях пути среди людей, она висела у кого-то на шее в качестве украшения. Поразмыслив, Марк решил составить компанию этой группе искателей, чтобы как-то пояснить своё появление в баронстве и облегчить дальнейший путь по империи.
– Через закрытый лес ходили тысячи отрядов искателей, прочёсывая территорию и заглядывая под каждый куст. – не дождавшись ответа, продолжил Роди. – А ты утверждаешь, что здесь недалеко есть руины целой крепости?
– Да. – коротко ответил Марк. Интонация, с которой говорил Роди, ему не нравилась, но он сдержал нарастающую злость. – Если ты сомневаешься, можешь не верить мне и поступать по своему усмотрению.
– Я уже не знаю, Марк, чему верить. Глаза говорят одно, а память другое. Что скажешь, Ленс?
– Я… кх-х… – от неожиданности Ленс поперхнулся напитком из распечатанного курдюка. Прокашлявшись, он осипшим голосом сказал. – Мы ничего не теряем, если прогуляемся к крепости.