Побаловав себя хорошим обедом, посидел немного, прислушиваясь к разговорам, но ничего интересного не услышал. Так, мелкие сплетни обычной городской жизни. Про меня, магов, столицу и академию никто и не вспоминал. Несколько раз высказались про спесивость заезжих из столицы, да и то вскользь. На меня, одетого в простую местную одежду, вообще не обращали внимания. Ну и ладушки. Осталось только одно маленькое дело и можно ехать дальше. Я ведь ляпнул, что мой дядя - сторож на рынке. Хорошо хоть ларги не догадались имя спросить, а то ведь мог и влипнуть. Так что остаток вечера пришлось провести в тавернах возле рынка, пытаясь услышать хоть какие-то имена. Когда мне надоело сидеть, просто подошёл к хозяину и поинтересовался, к кому можно обратиться, чтобы устроиться сторожем на рынок. Непрофессионально, конечно, минус в моей работе, но я не собирался задерживаться в городе больше чем на одну ночь. Да и нужно было всего лишь имя.
Утром, бодрый и отдохнувший, снова отправился в дорогу. На всякий случай я решил продолжить путь на север, вернее, выехать через северные ворота. Настроение было приподнятое, утро прекрасное. Но на выезде опять стояли ларги, и одна из них - младшая из патруля, с которым я вчера столкнулся - сразу меня заприметила. Кричать "Эй, Ты!", не стала, а просто поманила пальцем. Пришлось подойти, старательно прихрамывая. Ларга встретила меня как старого знакомого, оглядела с головы до ног.
-Вы поглядите, девочки, - повернулась она к остальным - что большой город с человеком делает! Приехал вчера деревня - деревней, а сегодня уже чистенький, ухоженный. Даже ногти подстриг! - поразилась она.
-Так город, люди смотрят. Неудобно грязным ходить - смутился я.
-И одежда вся чистая, новая. Такой кавалер стал, что хоть на танцы приглашай!
Я совсем смутился.
-Так это дядя помог, не захотел, чтобы я его позорил. Вот и купил всё новое.
-Хороший у тебя дядя, заботливый. А сейчас куда?
На такой случай ответ был заготовлен.
-К дядиному знакомому съездить, вещи кой - какие забрать.
Ларга улыбнулась мне как хорошему знакомому.
-Ну, езжай, удачи тебе!
Я снова поклонился, взобрался на коня и уехал. Что-то мне от этой улыбчивой ларги стало неспокойно.
А девушка продолжала улыбаться. Всё-таки её старшая - умница! Вчерашний пьяный увалень за одну ночь превратился в симпатичного парня с пышной причёской. Отёки на лице немного спали, и сразу стало заметно сходство с разыскиваемым Нико. Если бы не глаз, то была бы полная уверенность. Но всё равно, доложить уже есть о чём. Интересно, а что он такого натворил? И боец, и маг, и симпатичный. Жалко, что следить за ним запрещено, а то бы она с удовольствием... Девушка улыбнулась своим мыслям.
А вот мне улыбка ларги совсем не понравилась. Хоть и девчонка симпатичная, но улыбка уж больно добрая, даже какая-то хитрая, насмешливая. Похоже, что всю мою маскировку раскусили. До обеда ехал на север, перекусил, поглядывая на дорогу. Погони и слежки по-прежнему не было. Может и не будет? Пока посомневаются, пока доложат, пока решат что делать. А может, будут просто ждать на постах. Значит, в большие города и узкие проходы, где возможны посты, теперь соваться не стоит. Будем переходить на тактику разведгруппы. Всё по кустам да по кустам. Медленно, зато надёжно. Коня только жалко - он и по ровной то дороге идёт с трудом, а тут по лесам. Ладно, при первом же удобном случае оставлю в какой-нибудь деревне. Присыпав костёр, снова сел на коня и на первом же своротке повернул на запад.
Дорогу особо не выбирал. Строго на запад - отлично, немного в сторону -переживём. Главное, что с каждым шагом я приближаюсь к своей цели. Но вскоре радость стала проходить. Вроде от краевого города недалеко, но лес вокруг становился всё глуше, дороги все хуже. Уже ночь опускалась, а я забрёл в полную глухомань. Ни тропинок, ни дорог, как будто здесь люди никогда не водились. И ни полянки, ни ручейка. Собрался уже устраиваться на ночлег, как разглядел тропинку. Тоненькая, редко хоженая, но тропинка. И недавно по ней проходили люди. Идти сразу стало веселее. Через час вышел на поляну, по краю которой бежал ручеёк. Но радоваться не получилось - полянка была занята. Недалеко от ручейка горели два костра, а вокруг них разместились с десяток вооружённых мужчин. Учитывая глухомань, вид отдельных личностей, то попал я в гости ... в лучшем случае к бандитам. Расслабился, обрадовался, что на открытое место выйду, теперь и получай...
Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого придурка, который ломится через лес вместе со старым мерином, потеряв голову от радости.
-Иди, иди сюда, не бойся! - послышалось от костров.
Ну что ж, бежать смысла нет - в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня не будет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супер мастера, то десять человек для меня немного. А может и мирно сможем разойтись. Главное - не зарыпаться и вести себя скромно. Я пока ещё в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, хорошего качества. Из оружия только мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.
-И кто ж ты будешь? - от костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.
-Антиник, господин - я постарался съёжиться - Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костёр вышел.
-И что ж тебе дома то не сидится?
-Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наёмников есть, может, удастся на службу устроиться.
-Куда, куда?! - не понял начальник.
-В наёмники! У них, говорят, заработки хорошие!
Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить своё появление. Но результат озадачил - мужики с хохотом повалились на землю. Вроде бы ничего особенного я не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный.
-Ты на коня своего посмотри!
Я осторожно повернулся. Картина была... грустная. Мой мерин стоял, видимо, из последних сил - ноги подгибались и дрожали, голова понуро свесилась. Да, грустно улыбнулся я, на таком коне только в наёмники и подаваться. Не обращая внимания на мужиков, отвёл коня на край поляны, распряг, потом отвёл к ручью напиться. Пусть уж хоть умрёт спокойно. Тот посмотрел на меня благодарно, но помирать вдруг передумал, а потянулся к свежей траве. Ну и ладно, облегчённо вздохнул я.
Вернувшись к костру, приготовился к дальнейшему разговору. Как ни странно, но о коне больше никто не сказал ни слова, просто внимательно разглядывали.
-Ну, конь, ладно, дело наживное - заговорил старший - Но и ты выглядишь не лучше. Хромой, одноглазый.
-Мало ли одноглазых хромых наёмников?
-Верно, встречаются - согласился мужик - Только они получили увечья на службе, а ты придёшь уже с готовыми. Эй, Серпун, проверь-ка, стоит ли ему ехать дальше.
От второго костра поднялся высокий молодой мужик лет двадцати пяти. Разминая кулаки, двинулся ко мне. Так, ясно, будет морду бить. Если получится, то просто ограбят. Если нет, возможно, будет и дальнейший разговор. Судя по движениям, противник довольно серьёзный. Придётся применять приёмы, которые у деревенского парня будут выглядеть странно. На глаза попался двухметровый шест, для каких-то надобностей валявшийся недалеко от костра.
-А можно я с палкой? - спросил я у главного.
-Да хоть с дубинкой - снисходительно усмехнулся тот.
Я крутанул шест в руках, приноравливаясь к его весу. Но старшему это сразу не понравилось. Он бросил Серпуну деревянный тренировочный меч. Тот поймал меч на лету, крутанул несколько восьмёрок и уверенно пошёл на меня. Постоял, поигрывая мечом, потом просто ткнул им меня в грудь. Вернее хотел. Я чуть сдвинулся, уклоняясь, и врезал ему шестом по рёбрам. Не очень сильно, чтобы нечаянно не сломать. Серпун охнул, поморщился, потом попробовал простой удар сверху. Получив удар по рёбрам с другой стороны, немного задумался и начал вести бой более осторожно. Так и пошло - его замах, мой удар ему по рёбрам. Где-то после десятого удара, когда Серпун уже с трудом поднимал меч, старший остановил бой.
-Ладно, Антиник, садись к костру. Ясно, что с тобой не всё ясно.
Мне уступили место у костра, протянули чашку с похлёбкой, ложку. Дальнейшие драки и грабёж, видимо, откладывались. Я не стал скромничать, а с удовольствием принялся есть. Мужики тихонько переговаривались, поглядывая на меня. Старший дождался, пока я поем.
-С палкой ты себя показал. С ножом тоже можешь обращаться?
Я кивнул.
-Где же ты так научился?
-Да у нас в деревне - я вспомнил про долину - подраться - одно из любимых развлечений.
-Хорошая деревня. Наверное, и ногу тебе там попортили?
Я промолчал.
-Ладно, захочешь - расскажешь. Меня зовут Архелис, а это мой отряд. Мы выполняем некоторые деликатные поручения. Не совсем наёмники, но что-то похожее. Хочешь заработать золотой?
Я насторожился. То ограбить хотят, то деньги предлагают.
-А что делать?