- Знаете, что мне это напоминает? - прошептал Минхо. В голосе отважного предводителя приютелей слышался еле заметный намёк на страх.
Томас знал.
- Бен. Алби. Я, наверно, тоже так кричал после того, как меня ужалили гриверы?
- Точно, братан.
- Не-е-ет! - простонал Котелок. - Не говорите мне, что эти гады уродские и здесь нас достанут! Я этого не вынесу!
В разговор вступил Ньют - он шагал слева от Томаса и Ариса.
- Сомневаюсь. Помните, какая у них была шкура? Мокрая и склизкая. Да они мгновенно покрылись бы толстенной пыльной коростой, если бы вздумали покувыркаться здесь.
- Вообще-то, - возразил Томас, - если ПОРОК в состоянии создать гриверов, они вполне могут наклепать и других монстров, ещё хуже. Неохота напоминать, но крысомордый сказал, мол, "вот теперь у вас начнутся настоящие трудности". Так что нам придётся туго.
- Ну как всегда! Наш Томас толкает зажигательную речь, вдохновляя нас на дальнейшие подвиги, - объявил Котелок. Это была весьма неудачная попытка пошутить.
- Говорю как есть.
Котелок с шумом выдохнул.
- Да знаю я! Просто это самое "как есть" - полная задница.
- И что теперь? - спросил Томас.
- Думаю, надо устроить привал, - сказал Минхо. - Пожевать чего-нибудь, попить. А потом прём дальше сколько хватит сил, пока нет солнца. Ну, может, перед самым рассветом соснём пару часов.
- А как насчёт этой кретинки, что орёт там? - спросил Котелок.
- Судя по воплям, у неё и без нас хватает проблем.
От этого циничного заявления Томасу стало не по себе. Другим, наверно, тоже, потому что никто не проронил ни слова, пока они распаковывались и рассаживались.
- Мля, и когда она, наконец, заткнётся... - наверное, в пятый раз повторил Арис. Они снова бежали вперёд сквозь чернильную темноту ночи. А несчастная девица, крики которой становились всё ближе, продолжала истошно верещать.
На привале настроение у всех было унылее некуда. Все угрюмо жевали, изредка перебрасываясь словами. В основном разговор шёл о том, чтó Крысюк сказал о Вариантах - мол, реакция приютелей на них - самое важное в Испытаниях. О построении какого-то непонятного "наброска схемы", об исследовании "паттернов убойной зоны"... Никто не мог доходчиво объяснить, о чём здесь вообще речь, все лишь терялись в бестолковых предположениях. Странно, думал Томас, они теперь знают доподлинно, что являются частью эксперимента, что ПОРОК проводит над ними испытания. Наверняка от них ждут каких-то выдающихся поступков, подвигов, что ли... Пока всё, что они делают - это бегут и борются за выживание. Наверняка так оно будет и дальше - в этом Томас был уверен. И в результате им должно отвалиться вожделенное лекарство? Чёрт-те что...
Когда Минхо отдал команду продолжать путь, понадобилось время, прежде чем затекшие мышцы снова разогрелись. В небе повис тонкий полумесяц, света он давал ну разве немногим больше, чем звёзды. Правда, когда ты несёшься по плоской равнине, тебе и не нужно так уж много освещения. К тому же, если только Томас не выдавал желаемое за действительное, они уже значительно приблизились к городским огням. Он даже мог теперь различить, что они подрагивают, так что, скорее всего, это костры. Ещё бы. Шансы, что в этой пустыне имеется электричество, равнялись нулю.
Он не мог точно сказать, как это случилось, но россыпь строений, служившая целью их пути, оказалась вдруг гораздо ближе, чем ожидали приютели. Да и самих построек было больше, и они были выше и шире, чем казалось издалёка. Дома вовсе не торчали как попало, а возвышались стройными рядами с широкими проходами между ними. Должно быть, когда-то здесь был большой город, пострадавший от неведомого катаклизма. Неужели вспышки на солнце могли привести к столь разрушительным последствиям? Или случилось ещё что-то, уже после вспышек?
Томас прикинул, что первых зданий они смогут достичь уже завтра.
Хотя им больше не нужно было прикрываться накидкой из простыни, Арис держался рядом с Томасом.
- Расскажи мне о твоём Лабиринте, - попросил Томас.
Дыхание у Ариса было ровным, похоже, он был в такой же хорошей спортивной форме, что и Томас.
- О моём Лабиринте? А что ты хочешь знать?
- Ты же подробно нам ничего не рассказывал. Ну... Каково тебе пришлось там, в Лабиринте? Ты долго там пробыл? И как вам удалось вырваться оттуда?
Хрусь-хрусь-хрусь - скрипела под башмаками сухая почва пустыни.
- Я беседовал кое с кем из твоих друзей, - заговорил Арис. - Знаешь, наши истории очень похожи. Только... девочки вместо парней. Кое-кто из них пробыл там два года, другие прибывали постепенно, по одной в месяц. Потом появилась Рейчел, а на следующий день - я, в коме. Мало что помню, только последние несколько сумасшедших дней - после того, как очнулся.
И дальше пошёл рассказ, поразительно напоминающий то, что случилось с приютелями. Просто невероятно. Арис очнулся от комы, сказал что-то о Конце, стены перестали закрываться на ночь, Ящик больше не приходил, они выяснили, что в Лабиринте заключён код, и так далее, и тому подобное до самого побега, который тоже почти как две капли воды был похож на их собственный, с той только разницей, что девушек при этом погибло меньше. Конечно, если они все такие крутые, как Тереза, то ничего удивительного.
А в конце побега, когда Арис и его группа были в подземном зале, девчонка по имени Бет (исчезнувшая несколькими днями раньше, в точности, как Гэлли) убила Рейчел. После чего в зал ворвались спасатели и увезли их в тот спортивный зал, о котором он уже упоминал. Потом спасатели перевели его туда, где его в конечном счёте обнаружили приютели, то есть в комнатушку Терезы.
Если только всё рассказанное Арисом было правдой. Ни за что нельзя было теперь поручиться, особенно если принять во внимание, что за чудеса происходили на Обрыве или в общей столовой, откуда транс-плоскость перенесла их неведомо куда, в тёмный туннель. Уже не говоря о молниеносно замурованных окнах или внезапно изменившемся имени на табличке у двери комнаты Ариса.
У Томаса от всего этого зверски разболелась голова.
Когда он думал о группе Б, о своей и Ариса роли в развернувшихся событиях, вернее, о том, что Арис и Тереза являлись как бы зеркальным отражением друг друга, - у него ум за разум заходил. Тот факт, что вместо него, Томаса, был убит Чак... Единственное отличие, не вписывающееся в параллель. Всё, конечно, было подстроено, но с какой целью? Спровоцировать конфликт? Дать ПОРОКу очередную пищу для изучения их реакций?
- Тебе не кажется, что всё это чертовски странно? - спросил Арис после того, как Томас переварил услышанное.
- Да я вообще не знаю, как это назвать, шарики за ролики заезжают. Над нашими группами проводился один и тот же эксперимент. Или тест, или испытания, называй, как хочешь. Я имею в виду - если целью было изучение наших реакций, то логично, что мы прошли через одно и то же. И всё равно, чуднó.
В ту секунду, когда Томас замолчал, девица, и до того вопившая, не переставая, издала особенно оглушительный визг. Томас вздрогнул.
- По-моему, я догадываюсь. - Арис вымолвил это так тихо, что Томас не расслышал.
- А?
- Думаю, я знаю, почему были две группы. Есть.
Томас бросил на него взгляд - странно, лицо Ариса было совершенно спокойно.
- Знаешь? Ну так почему?
- Вернее, у меня две догадки, - всё так же невозмутимо отвечал Арис. - Первая. Думаю, эти экспериментаторы - ПОРОК, или кто они там такие - пытаются отобрать лучших людей из обеих групп, чтобы потом использовать их в своих целях. Может, даже, скрестить нас между собой, если можно так выразиться.
- Что? - Томас так изумился, что даже о режущих слух воплях позабыл. Неужели кому-то в голову могла прийти такая идиотская идея? - Скрестить нас? Ты спятил?
- Хм, ты считаешь, что после всех чудес Лабиринта и того, что происходило в туннеле, затея с выведением специальной породы людей - это что-то чересчур странное? Не смеши мои тапочки!
- Лады... - Надо признать, парень в чём-то прав. - О-кей. Какая вторая догадка?
Томас почувствовал, что к нему подкрадывается усталость. В глотке будто стакан песку застрял.
- Да она вроде как бы наоборот. Что вместо выживших в обеих группах им нужна только одна группа, которая и дойдёт до конца. Так что они либо отберут лучших и из парней, и из девчонок, либо оставят только одну группу из двух. Ничего более путного мне в голову не приходит.
Томас долго обдумывал ответ.
- А как же то, что сказал Крысюк? О том, что они проверяют наши реакции, строят какую-то схему? А не может случиться так, что в результате этого эксперимента вообще никого из нас не останется в живых? Может, они не только наши реакции изучают? Они же лезут к нам в мозги! Проверяют наши гены и кто знает что ещё! А когда всё кончится, с нами расправятся, зато у них будет масса интересного материала для исследований!
- Хм-м, - задумчиво протянул Арис. - Возможно. Я всё ломаю себе голову: зачем им понадобилось в каждую группу запустить одного человека другого пола?
- Наверно, чтобы посмотреть, какие это вызовет проблемы и конфликты? Они же изучают реакции. А тут такая уникальная ситуация. - Томас чуть не расхохотался. - Ну и ну - мы так запросто рассуждаем о страшно важных вещах, как будто договариваемся, где бы остановиться поплюкать.
А Арис действительно хохотнул, вернее, издал сухой, кашляющий смешок. Томас почувствовал, что новенький нравится ему всё больше и больше.
- Мужик, вот кто тебя за язык тянул, а? Мне уже час, как надо!