Хэнс остановился. Знакомый голос, знакомая фраза – Паркер. Генерал флота Гаррет Паркер, собственной персоной, на этом корабле.
Осторожно поднявшись выше, Хьюстон посмотрел сквозь решетку.
Точно, Паркер, а пропесочивает его тот самый тип, которого "Гидора" подобрал в самый последний момент, едва не угодив под эхирский артобстрел. Что, интересно, это за шишка, раз повышает голос на военачальника подобного уровня?
– Мы проигрываем в этой, чертовой войне, – не унимался тот. – Проигрываем этим бледнокожим чертям, которые уровнем развития отстают от нас на сотню лет.
– Мы и так делаем все возможное, сэр, – Паркер не терял достоинства.
– Все возможное?..
Послышался хлопок воздуха – сработала шлюзовая камера, и голоса стихли.
Кто же этот начальник? Вопрос не давал покоя. Хьюстон остановился, пытаясь найти ответ, который он, похоже, давно знал, но почему-то прятал от самого себя.
Кто командует военачальниками?
"…Нам быстро найдут замену", – вспомнил он слова Гаррета, произнесенные когда-то на совете.
Федерация. Точно. Этот второй – федеральный агент. Какой-то важный хрен, как, например, Джим Эткинсон.
Что здесь происходит?
Отдав приказ на диверсионные вылазки против своих же, дабы подхлестнуть генералов на скорейшее завершение войны, Федерация вымещает зло на военачальниках за собственные методы?
Может, таким образом "верхушка" пытается воздействовать на генералов?
Что-то не сходится, хоть и похоже на правду. Или, может, все эти действия направлены на то, чтобы сместить Паркера. Тоже возможно, хотя физическое устранение обошлось бы гораздо дешевле.
Хьюстон задумался, пытаясь все взвесить и найти зацепку к разгадке этого вопроса. Какую игру ведет Федерация и ведет ли вообще. А если нет?..
Остается одно – Эткинсон лжет. Он просто выдает себя за федерального агента, не являясь таковым. Его либо отстранили, либо он просто "беглец", пытающийся реабилитироваться или отомстить за что-то. Хьюстон еще раз пожалел, что не изучил внимательно его досье.
Уничтожить два флагманских корабля, стоимостью не один миллиард. Конечно, Федерация никогда бы не пошла на такое. Как он сразу этого не понял. Ведь это было настолько очевидно, что даже полный идиот догадался бы. Эта мысль так настойчиво мозолила мозг на протяжении всех этих дней, но у Хэнса не было ни времени, ни желания обратить на нее свой "взор".
Нет, нет и нет. Федерация не разжигает войну, хоть и стремится быстрее ее закончить. Гайган не является полигоном для обкатки клонов. Искусственно выращенные солдаты просто крайняя мера, на которую вынуждено было пойти командование. А генералы не отмывают грязных денег на войне, как это преподнес Джим, они просто пытаются сохранить свои должности на фоне одного поражения за другим.
Хьюстон почувствовал себя облапошенным. Его просто провели, заставив выполнять грязную работу, которая никому кроме Эткинсона, не была нужна. Джим преследует какие-то собственные цели, возглавляя организацию, которая не имеет и никогда не имела ничего общего с Федерацией.
Теперь Хэнс – предатель, военный преступник, и прикрыться чьими-то приказами у него уже не получится. Джим провел его, очень тонко провел, сыграв на психологии и общем состоянии Хьюстона, оставшись при этом чистым.
Да, Дарна была права, теперь, чтобы избавиться от Хэнса, Эткинсону достаточно просто сдать его воякам. И произойдет это, скорее всего, сразу после выполнения задания.
"Ну что же, Джим, – подумал Хьюстон. – Звездолет рухнет, как ты и пожелал, но потом мы все равно встретимся, и я вытрясу из тебя всю правду".
Спустившись на нижний ярус и старясь не попадаться на глаза другим техникам, шныряющим по задымленному отсеку, Хэнс отыскал другую дверь и, открутив штурвал, вышел в протяженный узкий коридор, огороженный сеткой.
По ту сторону сетки тянулись кабели и трубы, покрытые пылью и паутиной. Какой-то технологический тоннель. Корабли подобного класса просто "изъедены" вдоль и поперек такими вот проходами. Имея при себе подробную схему, Хьюстон мог бы попасть по ним в любой отсек. Но плана не было, а без него он рисковал заблудиться в недрах звездолета навсегда.
Тем не менее, Хэнс пошел вперед, благо коридор пока не имел поворотов и разветвлений.
Достигнув конца этой техногенной кишки, Хьюстон оказался в просторном, полутемном отсеке под генераторами гравитационного поля. Сами генераторы в виде четырех огромных махин свисали с потолка. Причем основные части этих индустриальных айсбергов располагались палубой выше и были скрыты от посторонних глаз шлюзовой камерой с картоприемником на воротах.
К каждой их видимой части шел внушительный пучок толстенных кабелей, продетых сквозь металлические защитные рукава. Слышалось мерное гудение – генераторы работали, создавая искусственную силу тяжести на палубах звездолета.
– Джерри? – услышал Хэнс знакомый голос.
Повернувшись на звук, он заметил Дж. А. Бина, спускающегося по лестнице. Да, впредь надо быть более осторожным и скрытным.
– Какого хрена ты здесь делаешь? – спросил Бин подозрительно.
– Ищу обрыв сети, – ляпнул Хьюстон первое, что пришло в голову.
Закончив спуск, Дж. А. Бин направился к нему. Хэнс обшарил взглядом потолок в поисках глазков камер, но ничего не увидел в полутьме. Начальник неумолимо приближался.
– Черт дери, лучше бы ты сказал, что просто заблудился, Джерри, – не унимался Бин. – Прости, но я должен сообщить об этом капитану.
В этот момент что-то легонько постучало по обшивке звездолета. Подобный звук не предвещал ничего хорошего. Хьюстон помнил это, руководствуясь собственным печальным опытом. Нехорошее предчувствие заскреблось, где-то внутри грудной клетки.
Бин на мгновение отвлекся, выпустив Хэнса из поля зрения. Хьюстон, воспользовавшись ситуацией, набросился на начальника техслужбы. Тот не смог удержаться на ногах и повалился на пол. Хьюстон обвил его шею куском провода, каковыми были полны карманы спецодежды, и начал его душить, перебравшись за спину противника.
Конечно, можно было выслушать обвинительные речи Бина и последовать вместе с ним к капитану, тем более что Хэнс и без того собирался с ним встретиться, но сейчас было не совсем подходящее время, чтобы противостоять экипажу корабля. Так думал Хьюстон, пытаясь найти себе оправдание за внезапный импульс.
Бин отчаянно вырывался, но быстро терял силы. Хэнс уже начал прикидывать, где спрячет его грузное тело, когда за спиной раздался голос:
– Не двигаться!
Хьюстон оглянулся. Какой-то солдатик осторожно двигался к нему, направив на него оружие.
– Отпусти его!
Хэнс ослабил хватку, Дж. А. Бин тут же вырвался и, вскочив на ноги, отвесил Хьюстону пенделя, пока тот не успел подняться, угодив ботинком в подбородок.
Хэнс упал на спину. Во рту появился вкус крови, а челюсть онемела – знакомое ощущение. Он попытался встать. Солдат подскочил к нему, тыча стволом в лицо.
– Не двигаться, я сказал!
Вдруг корабль содрогнулся. В обшивке появился десяток приличного размера дыр. Полетели искры, свет погас. Заревела сирена, завизжали датчики давления. Несколько зарядов, прилетевших извне, вонзились в противоположную стену, остальные завязли в полу, сорвав и вспучив решетки.
– Внимание! Общая тревога! – завопило радио. – Нападение с правого борта. Всем занять боевые места. Турели – зеленый свет.
Хьюстон, воспользовавшись суматохой, вскочил на ноги и обезоружил солдата, отшвырнув его в сторону пробоин, которые уже наполовину закрылись опускающимися ставнями.
В этот момент раздался треск, и обширный участок корпуса вывалился в космос, увлекая за собой незакрепленное оборудование. Тело солдатика, кувыркаясь, полетело в пустоту.
Хьюстона потащило следом. Он ухватился пальцами за решетки в полу. Звуки стали далекими, в голове вдруг появилась необычайная ясность, из полопавшихся от декомпрессии сосудов обильно полилась кровь, естественно, носом.
Хэнс пополз к видневшемуся вдалеке шлюзу, но заметил красный сигнал на панели – камера заблокировалась. Оставался обратный путь. Добравшись на руках до кабелей, закрепленных вдоль стены, Хьюстон сориентировался и направился к ремонтному коридору. Включилось тусклое аварийное освещение.
Звездолет содрогался всем телом. Эфир открылся, и динамик, снятый когда-то с мертвого тела техника Джерри, разразился целым шквалом голосов, команд, ругани, шума и стрекотни турелей.
Хьюстон, теряя сознание, добрался до узкой двери. С трудом открыв ее, он протиснулся в коридор. В последний момент кто-то схватил его за одежду. Хэнс обернулся – Дж. А. Бин.
Он втащил начальника техслужбы за собой и задвинул дверь. Рев вылетающего в космос воздуха тут же стих.
Бин был в скверном состоянии. Он тяжело дышал, его побледневшее лицо было перемазано кровью, пузырившейся из носа.
– Джерри, – произнес он хрипло, – это конец. Если эхирский флот дотянулся до корабля, то уже не отпустит, пока не растерзает его насмерть. Надо двигаться к спасательным капсулам.
Хьюстон не знал, куда идти, но коридор был один, равно как и направление следования. Он пошел вперед, надеясь, что Бин дотянет до капсул, где бы они ни находились, в противном случае искать их придется самому.
– Капитан не даст команду к эвакуации, пока судно способно сопротивляться, – произнес Хьюстон, двигаясь вперед.
Он хватался за решетчатые стены коридора, чтобы не потерять равновесие. Его мутило, голова кружилось, а в ушах стоял гул. Было ощущение, что он движется под водой, да еще на приличной глубине. Кроме этого внезапная тошнота периодически подступала к горлу, заставляя останавливаться и ждать прекращения спазмов.