Вот так вот. Значит тут творится что-то секретное, раз солдаты готовы стрелять по своим, лишь бы не тревожить начальство.
– Он, вроде, не похож на врага.
– На друга тоже, – подытожил старшой, заводя Хэнса по колено в воду и поворачивая его лицом к океану. – Тебе нужны проблемы?
Естественно проблемы никому не нужны. Ведь нужно тащить "потерпевшего" в штаб для выяснения личности, где можно запросто схлопотать выговор за предоставленное неудобство. Куда проще убить неизвестного клона и отправить его труп в плавание по океану, коих там уже дрейфует бесчисленное множество. Нет тела, нет дела.
Спустя секунду прозвучал выстрел.
Хьюстон был уверен, что пуля предназначалась ему. Он не успел ничего предпринять, осознать и даже вздрогнуть. Он никогда не думал, что все может произойти так быстро. Только сейчас ценность собственной жизни возросла многократно. Хэнс вдруг понял, что до этого момента мог погибнуть много раз, и то, что он до сих пор оставался жив, было вовсе не везением, а совокупностью каких-то нелепых случайностей, чреда которых однажды должна была закончиться.
Небо на горизонте постепенно темнело, океан же, наоборот, начинал слабо светиться зеленым цветом. Ветер усиливался. Волны накатывались на берег, огибая стоящую неподвижно по пояс в воде фигуру Хьюстона.
Еще горячий ствол оружия уперся Хэнсу в щеку, заставив мышцы слегка сократиться от неожиданности.
– Медленно считаешь до ста, – голос принадлежал солдату со шрамом. – Не оборачиваешься, пока не закончишь. Усек?
Хьюстон едва заметно кивнул.
– Потом – свободен. Советую проявить максимальную осторожность, на острове много охраны.
Хэнс кивнул еще раз, не в силах поверить, что еще жив.
– Да, не забудь избавиться от трупа, – продолжил Шрам. – Можешь начинать считать.
"Один, два, три…"
Оружие исчезло. Спаситель беззвучно удалился.
Кем был Шрам? Почему выручил Хэнса? Ответ на эти вопросы напрашивался один. Федерация имела сеть агентов и вела здесь какую-то свою игру, более сложную и хитрую, чем Хьюстон мог себе представить. Почему Хэнс не знал ни одного из них, а они, напротив, были осведомлены относительно его – оставалось загадкой.
Однако, несмотря на очевидность сего факта, Хьюстон подозревал, что реальность далека оттого, чем пытается казаться.
Он смыл с лица остатки копоти, переоделся в форму убитого и, оттолкнув труп солдата от берега, направился вглубь острова.
– Проблемы, Люк? – задал вопрос военный с худощавым лицом, неумолимо приближаясь к человеку, безуспешно пытавшемуся преодолеть пост охраны.
– Сканер, похоже, барахлит, – ответил тот, в очередной раз вставляя жетон в приемник. – Не хочет пропускать, скотина.
Надпись, появившаяся на дисплее терминала, говорила о том, что жетон принадлежит некоему Люку Стайеру, служившему в пехоте вот уже четвертый год и недавно назначенному ответственным за патрулирование внешних границ временной базы. Далее шли личные данные и характеристики, включая рост, вес, возраст и даже семейное положение, которого, к слову, не обнаружилось.
Затем требовалось подойти к сканеру сетчатки и направить в его электронные недра свой взор для сопоставления личности с предъявленными документами. Однако после выполнения рекомендуемого действия машина издавала резкий звук и просила повторить всю процедуру еще раз.
– Позволь мне попробовать, – произнес подошедший охранник, снимая со своей шеи жетон.
Прозвучала ненавязчивая мелодия, приглашая войти и обозначить цели визита.
– Все в норме, Люк.
– В норме? – негодовал Стайер. – Я теперь должен усомниться в собственном "Я"?
– Погоди, не кипятись. Проверку проходят все. Ты же знаешь правила, – успокоил охранник. – Сейчас все уладим.
Он провел Люка мимо терминала, через боковую дверь и предложил сесть на стул в одном из многочисленных кабинетов, расположенных на этаже.
Помещения были возведены наспех из быстромонтируемых панелей внутри многоэтажного здания, сохранившегося с тех времен, когда эхиры считали себя полноправными владельцами этого грязно-зеленого мира. Строение когда-то пережило бомбардировку или артобстрел и полностью выгорело изнутри. Остались лишь каркас и часть стен, еще не успевших обвалиться.
– Дай-ка свой жетон, – попросил охранник, протягивая руку. Люк выполнил просьбу.
– Мы, что уже, без приборов не можем отличить своих от врагов, – проговорил он, не скрывая сарказма.
– Начальство требует… – отозвался охранник.
– Оно, что, считает нас настолько тупыми? Идиотизм просто.
– И не говори, – согласился тот. – Хотя я бы тоже предпочел перестраховаться лишний раз. Все-таки намечается слет больших шишек.
Вот это новость. Прямо под носом у противника. Неудивительно, что побережье постоянно патрулируется.
– Посредством обычной видеосвязи нельзя было пообщаться? И дешевле, и безопаснее.
– Не нам судить, Люк. У генералов свои причуды. Мы лишь выполняем приказы. Тем более от нас требуется-то, всего ничего – соблюсти формальности.
Охранник включил компьютер и, вставив жетон в подключенный к терминалу приемник, набрал несколько команд на клавиатуре.
– Так, готово, – протянул он.
Прошла еще минута ожидания, пока заполнялась шкала загрузки.
– Назови мне свой персональный код, – попросил охранник.
Стайер потер глаза, как если бы в них что-то попало, причем в оба одновременно.
– Подожди секунду.
– Все нормально?
– Вроде, – ответил Люк, продолжая тереть. – Что-то залетело в глаз, пока был на дежурстве. Ну, я и не придумал ничего лучше, чем промыть океанической водой.
– Ха, ну ты даешь, – усмехнулся охранник. – Одному богу известны истинные размеры богатства той заразы, которая водится в местных водах.
– Это вообще не моя работа ходить в дозоры.
– Ничего не поделаешь. Весь остальной состав угнали на соседний остров.
– Спасибо, в курсе, – не удержался от сарказма Стайер.
Еще лучше. Значит, простых солдат убрали с острова, оставили лишь усиленную охрану, потому как ожидается некая важная встреча верхов, которые предпочли свидеться с глазу на глаз. Почему здесь?
– Ладно, – подытожил охранник. – Говори код, и покончим с этим. Он перевел взгляд с монитора на теревшего глаза солдата.
– Тебе точно не нужен врач?
– Черт, не знаю.
– Что это у тебя на воротнике? Кровь?
Охранник явно занервничал. Стайер вдруг повалился вперед, теряя сознание. Солдат, повинуясь инстинктивному импульсу, бросился к падающему Люку, чтобы подхватить его, и тут же был схвачен за горло мертвой хваткой. На его глазах Стайер вдруг стал точной его копией.
– Это не моя кровь, – прошипел он, сжимая пальцы еще сильнее.
Охранник попытался дотянуться до оружия, но нащупал рукоятку пистолета как раз в тот момент, когда услышал хруст собственных позвонков.
Хьюстон запер двери кабинета изнутри. Он не исключал, что при желании охрана проникнет внутрь помещения, не напрягаясь, но все же иметь пару секунд в запасе не мешало.
Он быстро переоделся в форму убитого охранника. Труп вместе со старой одеждой, затолкал в забитый бумагами стенной шкаф. Лишь после этого удосужился обвести взглядом комнату.
Под потолком обнаружилась миниатюрная камера видео наблюдения. Хэнс поводил пятерней перед ее электронным глазом, пару раз уведя руку из поля его зрения. Камера не подала признаков жизни.
"Либо отключена, либо сломана, – сделал вывод Хьюстон. – Либо я жестоко заблуждаюсь, и через минуту вся охрана будет здесь".
В любом случае медлить нельзя. Думать надо было раньше, сейчас надо заметать следы. Он еще раз взглянул на потолок: разве можно быть таким беспечным?
Хэнс выскользнул в пустой коридор. Серые бетонные стены со следами зеленого налета резко контрастировали с недавней пластиковой белизной кабинета охраны. Лампы дневного света под потолком, смонтированные наспех, и грубая затирка щелей говорили о том, что мероприятие, планируемое здесь, было срочным и не терпело проволочек.
Если проанализировать недавний разговор с охранником, то получалось, что военное начальство всех мастей собирается здесь для принятия какого-то важного решения. Причем весь процесс должен сохраниться в тайне, раз уж они предпочли свидеться с глазу на глаз и выбрали для этого никому не нужные эхирские развалины на богом забытом острове.
"В тайне от кого?" – возникал вопрос.
Внезапно у Хэнса появилось желание посетить данный сбор, а поиски радиоузла отложить на потом. Но для начала надо все-таки замести следы.
Он изменил направление.
Кабели, тянущиеся вдоль стен, привели его в серверную. Оттуда он без труда нашел комнаты охраны.
Внутри помещения с терминалами было безлюдно. Два ряда столов с компьютерами, вращающиеся кресла и паутина наспех развешанных проводов под потолком, вдоль стен, на полу – вообще везде, где позволяло место. Жужжали вентиляторы, мониторы выводили данные, охрана где-то бездельничала.
Подобное засилье оргтехники говорило о серьезности мероприятия. Если эхиров можно было отличить от людей по каким-то внешним признакам, то агентов федерации вычислить в разы сложнее. Значит, вся возня с охраной лишь для того, чтобы исключить внутренний шпионаж.
Желание побывать на "слете" усилилось.
Хьюстон сел за ближайший компьютер, транслирующий передачу картинок с камер наблюдения.
Выйдя из режима, он попал в меню выбора охранных постов. Во время поиска комнаты, в которой он совершил недавнее убийство, Хэнс случайно напоролся на изображение собственного затылка. Повернув голову, он заметил глазок на одной из стен.