- Я думаю, на этом нам стоит закончить. - Катя решительно поднялась с кресла, отодвинув в сторону стопку распечаток. - Вижу, все в порядке. Я благодарю вас за сотрудничество, капитан, и приношу свои извинения за то, что прервала ваш полет. Думаю, нам сейчас стоит пройти на мостик, и я внесу в вахтенный журнал запись о проведенном досмотре. При возникновении претензий к вам в связи с изменением сроков прибытия на Сантану эта запись послужит…
- В этом нет необходимости, капитан Шелест, - Багер прервал девушку, не дав закончить нарочито растянутую мысль. - Просто дайте нам возможность следовать своим курсом. Я понимаю, вы делали свою работу. Но мы уже получили отметку о досмотре, и этого достаточно. Позвольте проводить вас к шлюзу.
Катя перехватила удивленный взгляд Снежки. Та как раз с головой погрузилась в базу данных "Элегии", и для хотя бы поверхностного ее изучения требовалось еще минут сорок. Пухленький суперкарго проявлял полную готовность к сотрудничеству, открыв таможеннице административный доступ (что, вероятно, являлось некоторым нарушением прав владельца груза, но на практике делалось довольно часто). И торопливо, но исчерпывающе давал пояснения по любым вопросам. Взглядом дав понять подруге, что спорить не стоит, Катя двинулась за Багером.
Снежана плюхнулась в кресло, не снимая скафандра.
Она явно была раздражена:
- Ну, может, хоть теперь скажешь, в чем дело? Сначала мы тормозим корабль со вполне актуальным кодом. Затем вооружаемся до зубов и идем пугать экипаж. А стоило мне всерьез заняться проверкой, как ты вдруг все закругляешь и приказываешь вернуться. В чем дело, подруга?
Столь длинную реплику Катя попросту проигнорировала.
- Лен, что накопала?
- В общем, ничего особо интересного. У капитана было три штрафа за контрабанду… скажем, это вдвое меньше среднестатистического показателя. Этот Шоссен - тот еще фрукт, бывший морпех, и на корабле он скорее представляет собой службу безопасности, чем выполняет обязанности помощника. Контракт подписал два дня назад…
- Почему? Куда делся прежний помощник? - насторожилась Катя.
- Напился. Устроил драку. Переоценил свои силы. Лечит сломанную челюсть. Списан с корабля по причине срочности фрахта, - отчеканила Лена, давая понять, что ей не нравится, когда ее перебивают. - Я могу продолжать?
- Извини.
- Да ладно, проехали. Бин тоже тип скользкий. Отсидел два года в тюряге на Хоупе, за хищения. Затем привлекался к суду еще трижды, но ни разу не набралось доказательств, чтобы упрятать его в камеру. Последние четыре года летает на "Элегии". Теперь о самом корабле. Курсирует преимущественно между Геей, Хоуп, Сантаной и Талерой. Ну, это понятно, фрахт клипера - дело дорогое, колониям типа Сибириады такая роскошь не по карману. Груз… вы обратили внимание на владельца груза?
Штурмовик чуть дрогнул - отсоединился стыковочный рукав. Судя по времени, прошедшему с момента закрытия шлюзового люка, Багер пожертвовал частью воздуха… или у него на борту стоят усиленные компрессоры, что сомнительно. Сбросить воздух, пусть немного… это довольно нетипичное поведение для спейсмена.
- Топливо принадлежит компании "Стар-Галаксис", - тут же отозвалась Снежана.
- Верно. Этой фирмочке всего четыре месяца. Первая серьезная операция на рынке - девять дней назад. Как раз, собственно, приобретение двенадцати тонн "энергии-33" с целью вывоза.
- Они не мелочатся.
- Да, партия огромная, это примерно четверть годовой продукции всех топливных заводов Талеры, вместе взятых. И двенадцати тонн хватит, чтобы… черт, я с трудом могу представить себе, куда можно ухнуть столько топлива. На полугодовые маневры полной ударной эскадры Флота?
Катя покачала головой. Для работы ГР-привода топлива требовалось ничтожно мало, но состав его был сложен, а производство - невероятно энергоемко. Маршевые двигатели, импеллеры, бортовая энергетика - все это могло работать на чем угодно, в зависимости от конструкции, но ГР-приводы и маяки, осуществляющие трансляцию сигналов в бета-слое, требовали только "энергию-33". Федерация старалась контролировать сбыт этого топлива, хотя, конечно, часть продукции заводов все равно попадала на черный рынок.
- Попытка искусственно создать дефицит и взвинтить цены?
- Не думаю, - пренебрежительно хмыкнула Леночка. - Двенадцать тонн - это, допустим, много, но не настолько, чтобы рынок дрогнул.
- Ладно, что дальше? Следуем курсом патруля?
- Девочки, я одного не могу понять… - протянула Катя, которая все никак не могла поймать за хвост ускользающую мысль. - Почему капитан так нервничал?
- Может, ты ему просто не понравилась. С грузом-то у него все в порядке, даже страховка…
- Страховка… - Пальцы Кати забегали по пульту, свистнули импеллеры, набирая мощность, "Маргаритка" пришла в движение. - Снежка, у сенсоров клипера мертвая зона за кормой, верно? Семь градусов?
- Восемь с половиной, - тут же ответила Соболева. Семь - это у малотоннажников. А что?
Штурмовик двинулся прочь от "Элегии", заходя ей в кильватер. Удалившись на тридцать километров, Катя развернула свой кораблик и, выравняв скорость с клипером, перевела двигатели на управление бортнавигатора, приказав держать дистанцию. Одновременно в недрах корабля послышался глухой рокот - транспортеры волокли обоймы с ракетами из бункеров к пусковым аппаратам.
- Будем ждать.
- Чего? - хором спросили подруги.
Катя помолчала, собираясь с мыслями. Теория была вилами по воде писана и не выдержала бы никакой критики. Быть может, в скором времени ей придется выслушать кучу насмешек… и пусть с девчонками ее связывает давняя дружба, но от язвительных реплик это не спасет.
- Груз и корабль застрахован по максимальному набору рисков, так? Но такую страховку используют очень редко, только при перевозке самых ценных произведений искусства. Получить существенную прибыль от перепродажи "энергии-33" сложно, Федерация регулирует цены и не допустит откровенной спекуляции. Пусть что-то заработать удастся, но затраты на страховку и фрахт клипера съедят большую часть дохода. Но есть те, кто хотел бы купить этот товар, причем купить дорого. Пираты. Или независимые колонии.
- Федерация не позволит продажу Кейптауну такого количества топлива! - фыркнула Леночка.
- А зачем продавать?.. Проще отдать. А затем списать потерю груза на нападение пиратов и получить полную страховку.
- Слишком очевидно, - Снежана покачала головой. - Пираты, здесь? Проще перехватить корабль в одной из точек ориентации, тем более если капитан в доле.
- Проще. Но тогда капитан и команда должны либо уйти с пиратами, либо погибнуть. А тут, в обжитой системе Альсафи, но достаточно далеко от Талеры - дело иное. Пираты захватывают корабль, который успевает дать сигнал бедствия, спокойно забирают груз, оставляют достаточно следов своего пребывания на борту и исчезают до того, как сюда доберутся истребители планетарных сил. Вполне вероятно, что кому-то из экипажа суждено умереть… для достоверности.
- То есть они специально доползли до самого дальнего маяка и теперь, сымитировав неисправность оборудования, ждут нападения?
Катя пожала плечами:
- Очень похоже на то.
Она включила передатчик, вызывая базу. Пришлось потратить почти минуту на препирательства с диспетчером, не желавшим соединять ее напрямую с полковником. В чем-то пребывающий сегодня в дурном настроении Стивенс был прав, задачи командующего базы "Скайгард" были много шире, чем консультирование своих пилотов по поводу охватившей их паранойи. Но Катя своего добилась - на экране появилось слегка помятое лицо Шеденберга.
- Надеюсь, вы не развязали вторую галактическую войну? - буркнул он, стараясь сдержать зевоту. - Что там у вас случилось?
Катя коротко изложила свои соображения, сделав особый упор на то, что доказательств никаких нет, но вот предчувствия… На протяжении всего доклада полковник ее не перебивал, а судя по тому, что все время косился на экран монитора, успевал параллельно еще и перепроверять кое-какие данные. Леночка неплохо справлялась с поиском нужной информации в огромной помойке, именуемой StarNet, но доступ к некоторым базам данных был закрыт и для нее. Ломиться сквозь защиты - получится, допустим, а толку? Только неприятности себе наживать.
- Доказательств недостаточно, - вынес наконец свой вердикт Шеденберг. - Вернее, доказательств нет совсем. Не спорю, ваши рассуждения имеют право на существование, капитан Шелест. Все звучит вполне логично, но… в общем, на основании одной только вашей логики я не могу поднять тревогу. Планетарные силы Флота потребуют чего-нибудь более весомого, чем логические выкладки пилота, поступившего на службу месяц тому назад.
- Мне продолжать движение по маршруту? - сухо поинтересовалась Катя.