А пока звучали громкие фразы, подписывались какие-то договоры. И ещё эти очень тяжёлые встречи либо один на один (языком противника и тот, и другой владеют блестяще) либо в присутствии наиболее приближенных. Тяжелые, очень тяжёлые переговоры. Никто не хотел уступать. И для того и для другого не пустым звуком было словосочетание "интересы страны". Каждый за них готов драться. Ничем кончились переговоры. Слишком уверенно чувствовал себя император грэдов, всего лишь пару месяцев назад завершивший перевооружение сухопутной армии и с месяца на месяц ожидавший выполнения очень амбициозной кораблестроительной программы. Но и мирренам нашлось что сказать в ответ.
Война разразилась. И чуть ли не первый морской бой подтвердил старую истину- не всякая техническая идея красивая на бумаге, красива и в реальной жизни.
Идей этой у мирренов был быстроходный с огромной дальностью плавания и слабым бронированием крейсер-рейдер.
Усилили флот называется. С начала войны придумать не могли что с этими супер-рейдерами делать. На бумаге-то двенадцать 300-мм орудий любой грэдский крейсер в клочья разнесут. Скорость хода - как не у всякого эсминца. Так что удерут от любого линкора, включая гоночных "принцесс". Дальность плавания - почти на кругосветку хватит. По мнению умников из адмиралтейства не корабль, а шедевр. Построили три, хотели ещё столько же, да в начале войны сцепился супер-рейдер в нейтральных водах с тремя грэдскими тяжелыми крейсерами. На бумаге - случилось то, для чего корабль и предназначался.
Только получилось все как в поговорке - позабыли про овраги.
Стремительны пятибашенные хищники. Причудливо изогнуты трубы. Словно пагода носовой мостик. Как у старинных клиперов форштевень. Красивые корабли. Как волки перед лосем бросились в рассыпную. Нет нужды подставляться под рогатую голову. С трех сторон, мастерски маневрируя засыпали рейдер снарядами. А сверх крейсер даже не мог сосредоточить огонь на ком-либо. То недолет, то перелет. А залпы троицы ложатся четко. Один, правда, участия в бою почти не принимает, так даст изредка залп-другой. В начале боя накрыл-таки залп супер-рейдера его. Вышла из строя кормовая башня. Но главное - пусть не пострадали машины, но заклинило рули. Однако, приблизится к поврежденному собрату крейсера не дали. Несколько удачных залпов вывели из строя носовые башни. Теперь оба крейсера атаковали рейдер с носовых курсовых углов. Изредка в бой вступал и третий.
Бой превратился в расстрел. Объятый пожарами рейдер оседал носом
Поврежденный крейсер тоже потонул. Уже после боя. Затопленный командой, ибо за сутки, и даже за трое повреждения не устранишь. А будь поблизости дружественный порт отремонтировали бы за пару месяцев.
Зато две трети боезапаса двух других крейсеров оказались перегруженными на рейдер. От обилия 210-мм гостинцев недолинкор плавно переходил из надводного состояния в подводное.
А пока маневрировали, добрались почти до границ нейтральных вод. Ох и много было в море катеров и яхт жадных до зрелищ местных жителей. Горел корабль весьма красочно. Настолько, что вдохновил какого-то живописца на полотно "Гибель рейдера". Картину потом гредский ВМФ купил.
Гибнущий недолинкор попытался уйти в нейтральные воды. Не тут-то было - почти не пострадавший крейсер подошел, да разрядил в упор торпедные аппараты. Любители зрелищ оказались довольны. Сдетонировал боекомплект. Довольны, правда были не все, ибо осколки летели весьма далеко, и какой-то катерок ими потопило, да на других суденышках четверых убило. Ну, да за удовольствие платить надо. Тут вам не потешный морской бой времен древних императоров.
Выловили грэды остатки экипажа - и только их и видели. На сутки, ни в коей мере не нарушая нейтралитета заглянули в нейтральный порт, залатали повреждения. Контр-адмирал принял дипломатический протест и даже выразил соболезнования. Хотя судьба раненых с погибшего крейсера его волновала куда больше чем все эти нейтралы вместе взятые. Тоже мне страна, весь флот которой один крейсер потопит и даже не заметит. А вот с формальной точки зрения к адмиралу не придерешься. Ни единого закона морской войны он не нарушил.
Броня-то у супер-крейсера была лишь немногим толще, чем у обыкновенного. Результат не замедлил себя ждать. Да ещё 300-мм орудия какая-то умная голова придумала все три в одной люльке ставить. Попал в башню один снаряд - хана всем трем орудиям. Что и произошло.
А с двумя оставшимися братьями рейдера-неудачника поступили оригинально. Объявили их линкорами, и модернизировали, установив вместо двенадцати-300 мм восемь 400-мм в двухорудийных башнях традиционной конструкции. Получилось нечто - по размерам - линкор, по вооружению - тоже. А по бронированию - крейсер. Притом хреновенький. И эту парочку добавили к эскадре! Рыбам на радость, не иначе.
Да одна "принцесса" их обоих потопит!
К тому же, моряки народ весьма и весьма суеверный, а корабли из этой троицы с самого начала считаются жутко несчастливыми. Ещё во время постройки всяких несчастных случаев с рабочими немало произошло.
Гибель одного из них только укрепила всех в вере в несчастливую звезду кораблей.
После боя Тим V ругался жутко "Что за…. у нас в адмиралтействе?!!!! Даром, что член царствующего дома! Да лучше бы у его отца член отсох, пока когда он такого "ребеночка" делал! Вот и сделал! Папаша "ребеночка", а тот "кораблики". Противник их даже если не захочет, все равно потопит".
Теперь эти два корабля сидели в печенках у императора и всего Морского генштаба в нагрузку. Звали их теперь не иначе как недомерки.
Четыре красавицы - так теперь зовут грэды "Гарем императора". И проклинают миррены. "Дина", "Кэрдин", "Кэретта" и "Елизавета". Четыре линкора. Прекрасные и смертоносные корабли. Быстрые и мощные.
Проклинаемые слишком многими мирренскими женщинами.
Гремели посреди великого океана величайшие морские бои. Невелики те острова, но удачно расположены. Буквально посередине Великого океана. Контролирующий их контролирует все судоходство между двумя материками. А там колонии. И грэдов, и мирренов. Богаты всем эти острова. В первую очередь нефтью. Кровью великой войны. За черную кровь с избытком заплачено красной.
На втором году войны, наплевав на нейтралитет правительства островов, грэды высадили десанты. Официально это было объявлено "Обеспечением независимости", хотя на деле грэдские адмиралы просто оказались пошустрее мирренских.
Главный театр морских боев сместился к югу.
Несколько лет бои на море шли с переменным успехом. Но чаша весов качнулась наконец в сторону мирренов.
Несколько лет назад десяток грэдских солдат с легкостью захватывали любой остров. Сейчас же миррены понимали - за каждый остров, и в первую очередь за Су-Лун-Су придется драться жестоко. На этом острове имеется неплохо оборудованный порт, и можно построить аэродромы. А если их занять - то авиация пережжет все коммуникации грэдов, что значительно усложнит ситуацию на колониальных фронтах.
Участок для высадки выбирали очень тщательно. И от порта недалеко, и сколь-нибудь значительных укреплений грэды понастроить не успели. На транспортах было несколько сот тысяч человек, танковые дивизии, строительные части (на острова планировалось перебросить тяжелые бомбардировщики, им нужно оборудовать аэродромы), огромное количество боеприпасов и топлива.
Порты на островах не могли принимать крупных кораблей.
Вскоре стало ясно - идут. Три крупных соединения грэдского флота. Наиболее мощная - северная эскадра. Четыре плюс четыре - линкора и тяжелых авианосца. Да пять крейсеров ПВО и эсминцы в придачу. Построенные двадцать лет назад линейные корабли ещё куда как грозны. Не раз модернизированные, и утыканные зенитками похлеще, чем еж иголками.
Похоже, в первую очередь придётся драться именно с ними. Вряд ли чудовищные клыки пушек линкоров вцепятся в противника. Но сотни самолетов на палубах. И ни кто-нибудь, а знаменитые красноносые эскадрильи, прозванные так за цвет коков. Ни раз, и ни два уже перепортившие мирренам немало крови. Что бы там они не думали, но мирренские пилоты не без оснований рассчитывали на реванш. Красноносые - это красноносые, но и мы своих летчиков подготовили не плохо. И корабли новые, а самолеты ещё новее.
Эскадра из двух линкоров, быстроходного лёгкого авианосца, двух крейсеров и шести эсминцев подошла с юга и двинулась через пролив, очевидно рассчитывая вклиниться между десантом и берегом. Линкоры опознали однозначно - две "Бабы императора", или повежливее "принцессы". Ещё две - в северной эскадре.
А выход из пролива надежно перекрыт мирренской эскадрой. И на ней - командующий флотом. Без зазрения совести отправил авианосцы на перехват идущей с севера эскадры. Семь линкоров против двух. Победа в кармане. Как бы ни хороши были принцессы, но здесь им не пройти. Адмирал разгадал замысел грэдов. И они сами лезут в подставленную ловушку остается только гвозди вбить в крышку гроба. Хорошие такие гвозди - по несколько сот кило весом снаряды линкоровских пушек. Да и тешил себя мыслью о том, что не минуло время ещё линейных флотов. И гарантированно выигранный бой должен это подтвердить. Линкоры не только для огневой поддержки десанта годятся. Линкор всё-таки повелитель моря, а не баржа для действий в прибрежных водах.
А в явно запаздывающей третьей - четыре старых линкора, построенных почти тридцать лет назад. Они-то и в лучшие годы едва двадцать два узла давали, а сейчас с трудом выжимают и двадцать. Им не успеть. Скорость эскадры определяется скоростью самого тихоходного корабля, и стремительные крейсера еле плетутся вслед за старьем.