Дуэль завершилась полным триумфом молодого лейтенанта и осталась, пожалуй, единственным ярким воспоминанием в его пока еще не особо продолжительной жизни. Это была настоящая победа, которой мог похвастаться не всякий юноша его возраста.
Увы, дальнейшие события сложились совсем безрадостно, ибо дело получило огласку. В связи с чем граф Орлов отправил свою легкомысленную дочь ко двору, где принявший участие в ее судьбе государь быстро выдал раскрасавицу замуж за какого-то родовитого иноземца. Серж немного подлечился в корабельном госпитале и был комиссован по состоянию непригодности к дальнейшей службе, хотя на вид казался абсолютно здоровым и просто излучал энергию, напоминая быка - производителя. Ну а главный герой недавней дуэли получил направление к новому месту службы, естественно располагавшемуся у черта на куличках, а именно в Солнечной системе на международной орбитальной станции, куда лейтенант Щербаков прибыл на звездолете, доставляющем снабжение, спустя четыре месяца после поединка.
Станция та называлась "Медуза", ибо действительно напоминала таковую своими формами и также плавно, не торопясь, плыла вокруг планеты Земля.
Колыбель человечества к тому времени представляла собой непригодную для жизни зараженную помойку, образовавшуюся в следствии Первой Галактической войны и интересовала благодарных потомков лишь как вселенская каторга, куда ссылали на пожизненное обитание самых отъявленных негодяев и преступников со всех уголков известного космического пространства. А "Медузе" в этой каторге отводилось место пересылочной базы, наделенной наблюдательными функциями.
Стоит ли говорить, что служивший на этой богом забытой пересылке контингент состоял в основе своей из неудачников и людей немного не от мира сего. Во всяком случае, такое впечатление возникло у Никиты, когда по прибытии он явился на доклад к начальнику станции полковнику Крикси - неопрятному лысеющему человеку с расстегнутым нараспашку камзолом, отчего всеобщему обозрению был представлен просто неприлично - круглый живот, обтянутый засаленной майкой.
- Что это еще за Империя такая - Российская? - Полковник нацепил на крупный мясистый нос нелепые старинные очки и погрузился в чтение сопроводительных бумаг своего нового подчиненного. - Еще одно государство - однодневка?
- Попрошу вас, сударь! - Никита просто негодовал. - В состав империи входит две звездные системы и третья колонизируется в настоящий момент.
- Да что вы говорите! Целых две системы! Ай-яй-ая-яй! А я и не слышал! Стыд - то, какой! - Крикси выкатился из-за письменного стола и, вооружившись маленьким, напоминающим брелок, пультом дистанционного управления, засеменил в сторону огромной электронной карты, что занимала почти всю противоположную от иллюминатора переборку. - А третья уже колонизируется, говорите! Ну-кась, ну-кась! Карты нашего рукава галактики буквально на днях обновлялись... В секторе Волопаса, говорите?
- Да, именно там. Но я ничего не говорил о секторе.
- Ага, нашел. И вправду есть такая - Российская Галактическая Империя. - Крикси, казалось, уже забыл о существовании вновь прибывшего офицера и полностью углубился в изучении карты звездного неба, обновления для которой недавно доставил транспорт, перевозивший каторжан. - А тут - по соседству с вами, я гляжу, какая-то Межгалактическая Республика Тайвань.
- Ее уже там нет - китайцы под себя подмяли. - Сообщил Никита.
- Вполне возможно, что и нет,- согласился полковник, продолжая шарить по виртуальной вселенной близоруким взглядом, при этом, не глядя жал на брелок-пульт, быстро выбирая нужную картинку. - Транспорт, карты апгрейдивший, с Альдебарана пришел, так что о вашем секторе никакой информации не имел... Впрочем не только о вашем...Да-с! Так и живем в полном неведении о реальном положении вещей во Вселенной.
- Реальное положение вещей разве что господь бог может ведать, - вдруг ляпнул Никита, сразу устыдившись своей несдержанности.
Крикси внезапно оставил свое, по всему видать, любимое занятие и с нескрываемым интересом обратил взор в сторону юноши.
- Согласен с вами, молодой человек! А посему предлагаю оставить ненужные изыскания и сразу перейти к делу. - Полковник проворно застегнул камзол
- Итак, лейтенант! Вы здесь очутились по трем причинам. - Крикси вскинул вверх правую руку, показав три пальца, после чего, стал мерить шагами свой довольно просторный кабинет.
- Первая причина заключается в том, что ваша страна подписала международную конвенцию по реабилитации Земли. - Безымянный палец на выставленной руке загнулся, осталось два.
- Вы свободно владеете языком межгалактического общения - и это вторая причина, по которой вы попали на станцию. - Загнулся еще один палец, отчего образовался совсем неприличный жест.
- Ну и, наконец, третья, и главная причина - Полковник сделала паузу и внимательно посмотрел на Никиту поверх очков. - Вы чем-то не угодили начальству, или, возможно, перешли дорогу какому-нибудь влиятельному лицу, хотя вполне допускаю и банальный навет. Тем не менее, пытать вас не буду, не любопытен, знаете ли. Хочу лишь предупредить о своей нетерпимости к нарушителям уставов воинской службы, на вверенном мне объекте и требую от всех своих подчиненных их беспрекословного выполнения. В противном случае - наказание. Сами знаете какое.
- Извините, сударь - не знаю.
- Ах, вы не знаете? Так я вам скажу. Нарушители дисциплины отправляются на поверхность Земли, на пожизненную каторгу, что и случилось с вашим предшественником. - Полковник ткнул указательным пальцем в сторону своего собеседника. - И прекратите называть меня сударь. Что за анахронизмы вы себе позволяете? В войсках принято соблюдать субординацию. Вы вообще знаете, что такое субординация?
- Так точно, господин полковник.- Никита встал по стойке смирно. - Виноват, господин полковник.
- Так-то лучше, - проворчал Крикси. - А теперь идите, устраивайтесь на новом месте и штудируйте уставы. Даю вам на все про все три дня. В четверг приму зачет по караульной и строевой службам, а также дисциплинарный устав спрошу. Поэтому потрудитесь выучить.
- Смею заметить, что кроме упомянутых вами уставов еще существует кодекс чести русского офицера, - упрямо проговорил юноша.
- Могу вас успокоить - кодекс офицерской чести никто не вправе отменить, если конечно он не противоречит уставам.- Крикси махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Никита коротко кивнул и вышел прочь, сразу попав под опеку вестового, который пригласил лейтенанта пройти в жилой отсек станции, где располагалась его каюта.
Осмотрев свое новое жилище, представляющее собой небольшой пенал, обставленный скудной мебелью, молодой человек впал в уныние от мысли, что, по сути дела, очутился в самой настоящей неволе. И неизвестно где еще лучше влачить свое существование - в замкнутых стесненных условиях орбитальной станции или на просторах зараженной планеты.
Так у Никиты первый раз появилась мысль о схождении на Землю, которая конечно испугала, но почему-то не показалась уж столь бредовой..
Глава 2.
В доступной человечеству вселенной нашлось немало миров, где имела место быть биологическая жизнь, возникшая благодаря их уникальным природным условиям.
Планета Зея как раз относилась к таковым и до колонизации была заселена племенами сильно отстающих в развитии гуманоидов. К сожалению, местным аборигенам пришлось переселиться в резервации за хорошо охраняемый Периметр, дабы не мешать человеческой экспансии, которая затронула не только их родную планету, а и ее безжизненную, но богатую залежами соседку Геру. Именно благодаря редкостным природным ресурсам на Гере находился основной промышленный потенциал всей звездной системы Кастор. Зея же обладала довольно мягким климатом и являлась курортной зоной - тихим, уютным уголком Вселенной, находящимся под патронажем короля Британской Звездной Империи.
Городок Тилсбери раскинулся в сейсмически устойчивой зоне этой планеты и служил резиденцией герцога Зейского. Кроме того, он славился своими целебными источниками, благодаря чему стал паломничеством всякого рода больных, предпочитающих лазерному скальпелю хирурга лечение чудодейственными водами.
Именно этот город выбрал в качестве безмятежного пристанища космический бродяга Вильям Бартон, однажды осознавший, что к пятидесяти семи годам уже полностью удовлетворил некогда томившую его жажду приключений, и настало время заняться серьезно пошатнувшимся здоровьем, подлечить застаревшие раны.
Так случилась, что жизнь солдата удачи, прошедшего последнюю Галактическую войну и принимавшего участие в добром десятке локальных конфликтах, принесла некоторые дивиденды, позволившие купить небольшой домик в Тилсбери, разбить сад и копаться в земле, занимаясь разведением цветов.
Бартон прожил почти половину отведенных ему среднестатистических лет и представлял собой еще весьма привлекательного мужчину. Он был высок, крепок и смугл. Из-под седых бровей смотрели спокойные, но пронизывающие глаза, удивительно синие для такого смуглого лица. Бартон по привычке носил короткую армейскую прическу и предпочитал неброские скромные одежды, но на его костюмах всегда лежал некий отпечаток изящества, говоривший о хорошем вкусе. Весь его облик совсем ни вязался с новоиспеченным образом добродушного цветочника Билли, славившегося на всю округу тем, что мог запросто подарить редчайшие, баснословно дорогие орхидеи с планеты Гарпий какой-нибудь невзрачной девчушке, спешащей на выпускной бал.