И все-таки прибытие Алтая было большой удачей для меня. Этот зверь относился к последнему поколению, работал недавно и просто не мог еще получить опыта, отработать приемы боя. Следовательно, он дерется так, как подсказывают ему инстинкты.
Так же, как и Кархародон! Конечно, тот зверь старше, но вряд ли он работал над своей техникой. Благодаря возможности завлекать зверей в стаю ему не приходилось драться по-настоящему. Получается, сражаясь с Алтаем, я готовлюсь к бою с Кархародоном. Силы этих двоих несоизмеримы, но мне важна суть.
Мы выбрались на берег, далеко от хижины. Местность здесь была ровная, но вдалеке возвышались холмы, которые могли закрыть нас от посторонних глаз.
- Мы не серьезно, да? - прищурился Алтай.
- Слушай, не воспринимай это как вызов! Ты спас мне жизнь, я тебе за это очень благодарен. Просто я давно не тренировался, хочу испытать нового себя.
Истинные причины этой тренировки я ему открывать не стал.
Алтай напал первым. Он двигался так, как я и представлял: решительно, быстро и неуклюже. Мне не составляло труда уворачиваться; приятно было узнать, что мое тело работает как раньше - или даже лучше. Эта броня была крепче и легче, а в бою у нее обнаружилось еще одно полезное свойство: она отражала солнечные лучи и слепила противника.
- Можешь использовать хвост! Не бойся, мою чешую ты не пробьешь!
Вру, конечно, пробить он сможет при должном приложении силы, но подбодрить его хотелось.
Зверь первой серии разгорячился, хотя злости в нем я не чувствовал. Он нападал, не сдерживаясь, пару раз его хвостовой шип бил прямо по моей чешуе, но не оставлял даже царапин. Шикарная броня! Ради нее можно было и пострадать. Эх, знал бы я, что получу такое, так и переносил бы все легче!
Приемы Алтая были довольно примитивными. Когда он переносил вес на левую ногу, я знал, что он ударит хвостом справа, и наоборот. Когда зверь резко припадал на четвереньки, хвост летел у него из-за спины. У меня даже появились кое-какие идеи относительно перехвата хвоста, но я не стал испытывать их на Алтае - боялся его поранить. Ничего, с этими идеями познакомится Кархародон.
Алтай быстро уставал. На него действовала не только слабость из-за недавней раны, но и нахождение на свежем воздухе. Хм, я и забыл, что звери первой серии в этом смысле гораздо слабее меня. Надо будет выманить Первую Стаю, а в частности этого синего переростка, из воды.
Когда мой временный соперник окончательно выдохся, мы вернулись в воду.
- Ты хорошо, - прокомментировал Алтай.
- Я просто супер.
- Хорошая защита.
- Ага, и выглядит гламурненько, - фыркнул я. Зверь меня снова не понял.
Мы устроились отдыхать на дне; мы лежали на песке, а над нами величественно проплывали льдины. Солнце играло в кристаллах, создавало на поверхности воды странные узоры, казавшиеся живыми. Не знаю, о чем думал Алтай, но мои мысли были сосредоточены на плане, который наконец-то начал формироваться.
Одному мне не победить стаю. Может, я и стал сильнее, даже сравнялся по силе со зверями первой серии, хоть и не со всеми, да и по разным параметрам, но… Стая это стая. Их много, и при этом они единое существо.
Мне определенно нужна помощь, только кто может помочь в этой ситуации? Звери первой серии? Нет, их стая в два счета сломает. Люди? Нет, вода слишком уж откровенно не их стихия. Эта часть плана оставалась самым слабым звеном, пока я не вспомнил об Алтае.
- Ты помнишь, как я предлагал тебе убежать от людей, скрыться в океане?
Говорить под водой - то еще ощущение. Людям не понять, у них органы чувств другие. Но мы можем, и этого мне было достаточно.
- Да, - ответил он.
- Ты не сделал этого тогда… А сейчас бы сделал?
- Нет.
- Прочему? Из-за Софии? Слушай, я вижу, ты не считаешь ее своей наставницей. И ты ее не любишь…
- Люблю, - Алтай удивленно приподнялся на локтях. - Почему говоришь, что не люблю?
Ну и как я мог объяснить ему, что мы воспринимаем слово "любовь" по-разному? Алтай и предположить не мог, что человеческую самку можно воспринимать так, как я… С другой стороны, мне это тоже раньше казалось извращением, а потом я последовал совету Юлии и смирился.
К счастью, зверь первой серии не стал ждать объяснений:
- Люди были близко со мной всегда… Когда я появился, они были. Как семья. Но я было скучно, а потом пришла Софья. Я помогаю Софье, потому что я так хочу. Другие звери думают, что люди плохие… Это правда. Есть люди плохие. Но я не хочу, чтобы хорошие люди умирали вместе с плохими.
- Запутано у тебя все… Но это как раз то, что я хотел услышать.
- Почему?
- Не важно. Я потом расскажу.
Солнечные узоры меркли, день близился к закату. Наконец я решил, что нам пора возвращаться.
- Плыви вперед, - велел я Алтаю. - Я скоро догоню!
Он не стал спорить, путь к хижине он мог найти и без меня. Видимо, в его понимании я навсегда останусь хоть и другом, но странным.
Когда он исчез из виду, я поднялся к поверхности и вогнал хвост в здоровенную льдину. Что ж… если я решился действовать, надо будет знать свои силы.
Я закрыл глаза и "дотронулся" до белого пламени, которого раньше боялся. Вспышка все равно была и был странный звук - как взрыв. Открыв глаза, я увидел, что большой глыбы нет, а вокруг меня плавают крошечные льдинки. Огонь внутри меня исчез, но я не сомневался, что рано или поздно он вернется.
Ничего не понятно. Что это за штука и как она работает? Ну, хоть выяснил, что мне это не вредит. А на следующем эксперименте вместо льдины будет Кархародон!
* * *
Ничего себе…
А что еще я мог подумать, глядя на стол, уставленный всевозможными тарелками, мисками, блюдами и прочей посудой? Я, конечно, знал, что в хижине есть отдельная комната для приема пищи, но мы с Литой никогда ею не пользовались. У нас вообще не было специального времени для еды.
- Она готовила все то время, пока вы плавали, - шепнула мне Лита. - Как узнала, что тебе можно есть человеческую еду, так прямо вся засияла и принялась за дело. Не забудь ее похвалить, а то хвост откручу.
Мою смотрительницу это все, похоже, забавляло. Меня - нет. Чего это София проявляет ко мне такое внимание?! Жутковато…
Алтай был в не меньшем замешательстве, судя по всему, его к нормальной еде раньше вообще не подпускали. Я надеялся, что он не начнет ревновать, но зверь первой серии был далек от этого. Вряд ли он вообще связал странное поведение своей смотрительницы со мной.
- Прошу, - София стояла у стола. На ней было длинное, простое и, вероятно, очень дорогое платье с меховой накидкой. Из льняных волос девушка соорудила нечто похожее на гнездо… очень элегантное, но все же гнездо.
Лита явилась в джинсах и свитере.
Возле стола стояли четыре стула, два из них - металлические, способные вынести даже наш с Алтаем немалый вес. Мы сели с одной стороны стола, смотрительницы - с другой. В камине горел огонь… я даже не знал, что тут есть камин.
Я с удивлением смотрел на посуду из тонкого стекла, стоящую передо мной. Они что, издеваются?
- В чем дело? - у Софии было такое выражение лица, будто я ее ударил. - Вам это все не нравится?
- Избегай подобных фраз, а то он поверит, что его мнение действительно кого-то интересует, - посоветовала моя смотрительница.
Лита сходила на кухню и принесла деревянную посуду, из которой я обычно ел. Ну нелады у меня со стеклом, слишком оно хрупкое! Надо больше тренироваться.
- Ой, - на щеках младшей смотрительницы вспыхнул болезненный румянец. - Я и не знала… Я много чего не знаю…
- Вопрос времени.
Я задумчиво смотрел в глаза вареных креветок, соображая, сколько этой мелочи мне нужно запихать в рот, чтобы почувствовать вкус.
Литу еда интересовала меньше.
- Так когда ты начала работать? - обратилась она к Софии.
- Всего пару месяцев назад… То задание на подводной станции было нашим первым.
- Очень серьезное задание, - нахмурилась моя смотрительница. - Слишком серьезное для дебюта. Слушай, извини за бестактность, но сколько тебе лет?
- Девятнадцать.
Даже я знал, что это очень мало.
- Девятнадцать?! Да как ты умудрилась академию закончить?
- Я не заканчивала… - признала София. - Ну, не заканчивала полностью. Сейчас при академии есть специальные курсы для смотрителей, они всего полгода идут, я сразу после школы пошла.
- Все равно, поступив на базу, ты должна была не меньше года отработать стажером, прежде чем получить своего зверя.
- А я сейчас еще стажер, это все моя практика идет.
- Практика? - поразилась Лита. - С участием в ликвидации Первой Стаи?
Я решительно ничего не понимал. Мало того что София слишком молода, так она, судя по всему, умудрилась пропустить солидную часть своей подготовки. Я не видел причин, по которым для нее сделали такое исключение. Я уже теперь мог сказать, что она не очень решительная, Алтай ее воспринимает скорее как друга, физически она подготовлена не просто слабо, а очень слабо. Как ей дали такую работу?!
Лита оказалась более прозорливой. Она спокойно спросила:
- Кто в Совете работает? Мама или папа?
- Мама, - едва слышно произнесла девушка.
Алтай на происходящее вообще не обращал внимания. Он радовался своему первому знакомству с человеческой едой, остальной мир для него перестал существовать. Блин… сейчас нашпигуется, а завтра потонет, придется мне его со дна доставать.
А между тем на глазах Софии блестели слезы. Если бы кто мою смотрительницу довел до слез, я бы снес голову уроду, а не куриными окорочками развлекался!