* * *
Небольшая колонна из двух джипов и дряхлого советского грузовика, который до сих пор оставался у "X-UNIT" единственным, отбыла третьего марта, сразу после завтрака, увозя инженерную команду во главе с Малкольмом и минимум снаряжения. Прочее должны были доставить воздухом, после "рекогносцировки".
Остающиеся на базе тоже не скучали. Для начала, Мишель явилась в столовую в юбке. Узкой, форменной, но заметно укороченной - ни о каком "допустимом" дюйме выше колена речи не шло. Ботинки, разумеется, она также сменила на подобающие чёрные лаковые "лодочки". Явившийся к офицерскому столику первым Лайтман выгнул бровь и полюбопытствовал, что за праздник он пропустил. Канадка лишь пожала плечами: "Зима три дня как кончилась, можно не утепляться". Американец хмыкнул, но от комментариев воздержался - лишь пару секунд бесцеремонно разглядывал её левое бедро, где даже сквозь чулки был виден тонкий белый шрам на внутренней стороне. Мишель же, садясь, подмигнула коллеге и шепнула, наклонившись через стол: "Может, заодно немного боевой дух поднимет…". Джим в ответ буркнул что-то невнятное, но определённо скептическое, после чего уткнулся в тарелку. Подошедшая минутой позже Энн, к счастью, ограничилась тем, что вместо куртки с тёплым воротником надела ветровку - и то, очень похоже, лишь для демонстрации солидарности. Критерии конца зимы у лейтенанта определённо были свои, не сходящиеся с таковыми у напарницы.
Но факт оставался фактом - зима подошла к концу, и с новым временем года пришли перемены. Последние события грозили привести к серьёзному прорыву в работе организации… Начиная с этого дня вся оперативная часть перешла, пусть пока неофициально, в режим повышенной готовности. Лайтман до изнеможения гонял солдат на тренировках, пилоты тоннами жгли топливо, отрабатывая "противотарелочные" манёвры или испытывая очередную доводку системы наведения. Техники с биологами тоже не отставали, то сутками пропадая в лабораториях, то вылетая на полевые испытания чуть ли не посреди ночи. Гэллегер регулярно присылала начальству отчёты, полные желчи и технических подробностей его издевательств над несчастными бомбардировщиками. Пятого числа к Краснову постучался взъерошенный Маркус, и выложил на стол кипу счетов.
- Герр полковник, нам необходима масса оборудования и срочно. Но наш бухгалтер отказывается это оплачивать без согласования с ООН. - Немец шумно выдохнул, стараясь успокоится. - Прошу Вас, дайте команду на оплату. Я ничего не могу поделать… Вот, CIS MG50 и Vektor Y3 AGL, с боеприпасами - лежат на складе в Китае. Шестнадцать комплектов "Ратника" застряли без оплаты в Казани. Я договорился с Вермеером еще на месячную службу наёмников, со скидкой - но нет, это тоже не предусмотрено бюджетом. В общем, там заказов на миллион двести и они нам позарез нужны.
Уже привыкший к нервным сотрудникам Краснов спокойно уточнил некоторые моменты, и пообещал, что оборудование скоро будет. Уже уходя, Штреллер чертыхнулся, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его полковнику:
- Нам остро не хватает рук, так что мы с ребятами тут набросали, сколько человек и с какой квалификацией нам нужны, техники там, лаборанты. Чтобы активизировать исследования, прошу рассмотреть список и начать подбор персонала, для проекта, я уверен, это очень важно.
Спровадив его, командующий взялся за телефон. В течение нескольких следующих суток техники получили все свои заказы и, похоже, вообще перестали спать. По крайней мере так утверждал интендант, которому приходилось выдавать со склада разнообразные трофеи даже в его законный обед. За время вынужденного безделья Ишер успел перепаять все трофейные пистолеты и половину плазменных винтовок. Штреллер же, наконец, довёл до ума рельсотрон. Конструкция вышла несколько топорной, зато надёжной - во время испытательных стрельб ни одной аварии с орудием не произошло.
Вашингтон и Харрис доделали второго дрона, обкатали его в тайге и дружно признали, что "получилось круто, но мы могли лучше". Ради этого "лучше" они по винтику перебрали парящий диск пришельцев, стараясь усвоить лучшие технические решения.
Доктор Батлер, отчаявшись разобраться в инопланетном источнике энергии, заинтересовался прототипом лазера. В итоге нормальный научный подход и трофейные материалы позволили создать "образец 0.7.21" - лазерную пушку весом в полсотни килограмм, в чём-то даже более эффективную чем инопланетные образцы. Вот только без нового источника энергии это оружие можно было использовать разве что как стационарную турель…
Восьмого марта персонал "X-UNIT" снова разбавил трудовые будни маленьким праздником - теперь инициатива была коллективной, и исходила не только от полковника. Немногочисленный женский контингент базы был организованно поздравлен во время ужина в столовой, каждой из девушек вручили коробку конфет, для этих целей тайно завезённых на базу лично Штреллером.
А уже с девятого числа начались испытания "Ратника". Бронекостюмы и аммуниция были подогнаны по росту и комплекции оперативников, Ишер оснастил штурмовые винтовки и пулеметы штатными прицелами с системой стрельбы из укрытий, Харрис успел спаять и настроить дополнительные модули для подключения к системе "Стрелец" дрона и БМП. Оставалось научить личный состав пользоваться всеми возможностями нового оборудования. Без проблем не обошлось - командирские планшеты у Лайтмана, Краснова и Хенриксен путали приоритеты, снайперам пользоваться типовыми шлемами было неудобно, а система наведения рельсотрона, которая, по задумке Иезикиля, должна была позволить стрелять по наводке пехоты, периодически отключалась без видимой причины. Доработки и тренировки затянулись…
Двенадцатого Штреллер, договорившись с Джеймсом, устроил в ангаре импровизированную оружейную выставку.
- Господа, дамы, в последние дни мы с вами изменили свой взгляд на организацию боевых действий. - Маркус знал, что докладчик из него занудный, но справиться с въевшимся канцеляритом уже не мог. - Сегодня инженерный отдел готов передать вам для боевого использования некоторые образцы наших новейших технологий, которые могут изменить сами бои. Во-первых, приведена в чувства система "Стрелец". Теперь вы можете отслеживать манёвры товарищей, эффективно вести боевые действия ночью и в тяжелых погодных условиях, помечать цели для членов своего отряда. Герр Лайтман, герр Краснов и капитан Хенриксен с помощью командирских планшетов смогут распределять цели, корректировать огонь тяжёлого вооружения без прямой видимости цели и наблюдать за боем с помощью персональных камер бойцов, а также оптических систем дрона и БМП. Кстати о нём… - Штреллер повернулся к экипажу бронемашины. - Рельсотрон доработан. Скорострельность увеличена до пяти выстрелов в минуту, боезапас теперь фиксированный - тридцать два выстрела. Использована новая система конденсаторных батарей, так что сбоев, как в Нерюнгри, быть не должно. Да, и количество пассажиров удалось увеличить до пяти.
Кратко рассказав о трофейном оружии, взломанном и оснащённом земными прицелами, немец перешёл к броне:
- Восемь "Ратников" оснащены бронеэлементами из инопланетного сплава взамен стандартных. Также, благодаря тому, что в наших мастерских появились нормальные станки для работы по металлу, нами создан новый вариант тяжелой брони. Прошу внимания на этот стенд… Как видите, в новом бронекостюме исчез металлический блеск и угловатые пластины. Теперь из обшивки НЛО изготовлены элементы сборной кирасы. Новая броня защищает не только торс, но и бёдра с предплечьями, а облегченные пластины доходят до кистей и щиколоток. Бронекомплекс получился удобнее, немного легче, и устойчивее к плазменному оружию по сравнению с первой версией. Выстрел винтовки выдержит, а вот пушки рободиска, к сожалению, нет. Могу сказать, что дальше модернизировать земную броню смысла не вижу, представленный экземпляр - максимум наших возможностей.
Немец перевёл дух и почему-то улыбнулся, взглядом отыскал в толпе с интересом слушающих военных кого-то. Продолжил:
- Для лейтенанта МакГрин мы подготовили еще один лёгкий комбинезон. В отличие от первого варианта, костюм дополнительно усилен накладками из хитинового панциря кристалида. - Так персонал "X-UNIT" окрестил чёрных живучих тварей, встреченных на прошлой миссии. Откуда появилось название, и кто его первым озвучил, наверное, сказать не взялся бы никто. - Учитывая его феноменальную прочность и легкость, фройляйн Энн получит дополнительную защиту от кинетического оружия при увеличении веса всего на три килограмма. Попадание раскалённой плазмы этот материал тоже неплохо держит. - Штреллер поднял ладонь, коснулся двумя пальцами виска. - По просьбе капитана Хенриксен, для неё изготовлена персональная версия внутришлемного оснащения. Теперь основные функции "Стрельца" распределены между ее наушниками и планшетом. И, наконец, последняя наша разработка…
По жесту старшего инженера Ишер снял белую ткань, укрывавшую манекен, облачённый в отдалённо знакомый большиству оперативников костюм. Маркус указал на него: