Она огляделась. Капитаны, по сути, остались наедине - Энн ушла вместе с оперативниками, унося "Баррет", и даже пилот покинул кабину, чтобы наполнить термос свежим кофе, так как ему предстоял обратный рейс за трофеями. - Но мне кажется, нам действительно стоит разъяснить кое-какие моменты… - Девушка встретилась с американцем взглядами. Устало усмехнулась. - Видите ли, Джим, я знаю, что в любом подразделении, где я служу, у меня быстро складывается определённого рода репутация… - Она поправила очки, и опустила взгляд. - Я к ней не стремлюсь, это выходит само по себе, и, тем не менее, вполне меня устраивает. Однако иногда она приводит к не совсем верным оценкам. Во время боя мне показалось, что как раз подобной оценкой моего характера вы руководствовались… В паре ситуаций. Как минимум, при встрече с заражёнными гражданскими. Я права?
- При встрече с зараженными гражданскими я руководствовался исключительно приказом полковника Краснова, который однозначно гласил, что целью операции, помимо зачистки местности от противника, является защита населения. Следовательно, все мои дальнейшие действия руководствовались исключительно тактической необходимостью и должностными обязанностями. В том числе и моей обязанностью, как командира оперативной группы, периодически напоминать личному составу цели миссии. - Отчеканив эти фразы, Лайтман вздохнул и сменил тон на менее официальный. - Если проще… В людях я ошибаюсь редко, и никогда не позволяю эмоциям влиять на мои поступки. В ситуации с гражданским населением я поступил наиболее рациональным образом, поскольку никто иной из оперативной группы просто не имеет достаточного боевого опыта. Ну а что же до иного… я по-прежнему считаю, что высказался абсолютно правильно, и сейчас я даже еще более уверен в этом. Я тоже устал после миссии, вероятно, получил легкую контузию и несколько ушибов и синяков, возможно осколочное… однако, мне бы и в голову не пришло применять местные обезболивающие для подобных мелочей. Не делайте круглые глаза, мистер Вашингтон вас сдал. Уверен, если я попрошу у вас вашу личную аптечку, там будет не хватать дозы. На наркоманку вы не похожи, мисс Хенриксен, и поэтому я должен повторить вопрос. Что случилось с вашим правым плечом?
- Ушибла прикладом, я уже говорила. - Снайпер с улыбкой покачала головой, как учительница, что-то пытающаяся втолковать отборному остолопу из числа своих учеников. - Мне не составляет труда терпеть боль, однако удовольствия от неё я тоже не получаю, и поэтому воспользовалась анестетиком, когда сочла это уместным. Я навещу врача, можете не волноваться… Но прошу вас - не надо считать меня вчерашней выпускницей стрелкового училища, и ждать от меня глупостей и бравады. Я знаю, чего стоит глупость на поле боя - не раз доводилось видеть… Иногда ближе, чем хотелось бы. Рассказать вам небольшую историю, в двух словах?
- Попробуйте. - Пожал плечами американец, не демонстрируя особого интереса. - Если больше двух слов - я бы предпочёл услышать её после ужина.
- Я знаете, плохо переношу жару… - Хенриксен ничуть не смутилась. - Однако и летом ношу одежду, прикрывающую живот, даже в увольнении. У меня там, на левом боку, шрам - почти затянувшийся, но очень некрасивой формы. - Девушка откинула голову назад. Хмыкнула и продолжила уже без усмешки: - В одной азиатской стране мальчик лет десяти-двенадцати воткнул мне в живот заострённую бамбуковую палку, когда я наклонилась к нему, чтобы расспросить о местности и узнать, почему он в таком опасном месте гуляет без взрослых. На мне была только футболка, а у мальчика оказались сильные руки - наверное, он много помогал родителям, там так заведено…
Она умолкла. Джим не стал затягивать паузу:
- И что случилось потом?
- Мальчика убил мой напарник. - Пожала плечами девушка. - Напарника убил отец мальчика, который вместе с матерью прятался за дверной ширмой с "калашниковым" в руках. Отца мальчика убила я. И мать, потому что она наклонилась за автоматом. И ещё двух вооружённых подростков - наверное, это были старшие братья. К счастью, на стрельбу примчался патруль венгров из международного контингента, и меня вытащили оттуда. Конечно, мне выдали путёвку к военному психологу. Тот бился со мной долго, и в итоге признал, что я в полном порядке и пригодна к службе по выздоровлению. Это его малость обескуражило - оказывается, меня ему охарактеризовали как очень мягкую, добрую, эмоциональную и любящую детей. Так что доктор ждал более острой реакции с моей стороны и готовил билет домой с рекомендацией на увольнение из армии… Я тогда и сама немного растерялась, когда он мне всё объяснил…
Убедившись, что снайпер не собирается продолжать, Лайтман уточнил:
- Это всё?
- В общем-то, да. - Мишель оттолкнулась от обшивки локтями и шагнула к командиру "Альфы", встав прямо перед ним. - Так я близко познакомилась с глупостью на поле боя. Мне не понравилось. Больше мы с ней не встречались. - Канадка тронула дужку очков двумя пальцами. - Думаю, вы читали моё досье, но напомню - если не считать наших серокожих друзей, за мной числится пятьдесят семь подтверждённых убийств. Учитывая специфику современных конфликтов, среди них были и женщины, и подростки… Джеймс, я просто хочу, чтобы вы мне доверяли на поле боя. - Она вдруг улыбнулась и отступила на шаг. Сказала, подмигнув. - А пока нам с вами следует подумать, как поднять мораль личного состава. Если плечо пройдёт в ближайшие дни, я думаю научить желающих кататься на коньках. Поразмыслите, и увидимся на ужине…
* * *
Наверное, в Якутии опять испортилась погода, потому что лицо полковника Краснова на мониторе то мелко подрагивало, то шло рябью. С звуком, впрочем, таким проблем не было - голос командующего "X-UNIT" звучал из динамиков отчётливо:
- … особое внимание привлекают новые виды пришельцев. Можно предположить, что противник, развивая биотехнологии, не ограничился одним лишь клонированием пехотинцев и специалистов, а взялся за создание новых видов. Эти новые жуки, вылупляющиеся из человека, как из куколки, очень похожи на инопланетных монстров из старых фильмов. Такое оружие деморализует солдат получше всяких двухметровых мутоидов с бронебойными пушками. Впервые встретилась бронетехника пришельцев. Хотя она больше походит на наших дронов, но по огневой мощи, похоже, сопоставима с танком. Новый корабль - скорее всего, десантный. Наши истребители едва ли смогли бы с ним справиться без поддержки российских ВВС. - Могло показаться, что офицер сдержал неуместную улыбку, говоря о своих бывших сослуживцах. - Вообще, пришельцы начали выходить из тени - атакуют крупный город, используют тяжёлую технику… Однако остаются по-прежнему неясны их цели. Надеюсь, артефакт, захваченный во время операции, поможет научному отделу пролить на это свет.
Картинка в очередной раз дрогнула, покрылась белой "перхотью" помех, на миг изображение пропало полностью. Когда связь восстановилась, полковник уже отложил листок с заметками и продолжил, глядя прямо в камеру:
- И вот ещё что… На базе появится мемориал. С именами погибших оперативников. Не думаю, что сегодняшние жертвы - последние. Нашим солдатам едва ли когда-нибудь поставят памятник перед штаб-квартирой ООН, но их должны помнить. Хотя бы их товарищи. Кроме того, я бы хотел договориться о вручении какой-нибудь награды ставшему инвалидом оперативнику.
- Разумеется, что мы не можем наградить его орденом "За борьбу с инопланетным вторжением". - Качнул головой Куратор, откинувшись на спинку кресла. - Но нам всё равно придётся придумывать оправдание его ранению для родных, и мы постараемся измыслить что-нибудь достойное. Мы заинтересованы в том, чтобы оперативники не боялись рисковать, и знали, что в случае чего о них позаботятся. Идею с мемориалом одобряю, мы поможем вам с закупкой глыбы белого или чёрного мрамора, однако оплачивать её будете сами, из фондов организации. Это всё?
- Пока да. - Ответил ему с экрана Краснов.
- Хорошо, буду ждать отчётов научной команды. - Представитель ООН выключил связь. Но дисплей не погас - на нём высветились алые буквы: "NO VIDEO".
- По-вашему, ситуация в норме? - В басе, зазвучавшем из динамиков, сквозило недовольство.
- Всего лишь небольшое опережение графика. - Равнодушно пожал плечами Куратор.
- Мы не учли, что средства ментального исследования позволяют им обнаруживать скрытые объекты - ведь в них работают люди. Мы едва не потеряли объект… На котором, между прочим, вы лично находитесь в данный момент. Вас это не беспокоит?
- Ни капли. - Куратор приподнял уголок рта в подобие ухмылки. - У нас есть "Х-UNIT", и он работает, как мы только что имели возможность убедиться.
- Мы создавали "X-UNIT" не для того, чтобы воевать с инопланетянами.
- Я знаю, господин председатель. И мы делаем всё, чтобы придерживаться линии…
Лысый ООНовец понял, что разговаривает с пустотой - на мониторе больше не светился сигнал приёма. Испустив тяжкий, усталый вздох, он потёр виски…