Надежды офицера оправдались - что, надо признать, случалось не часто. Пришельцы, похоже, потеряли всякую организацию, так как крепко увязли в перестрелке с отвлекающей группой и начисто проморгали штурмовую - хотя рёв двигателя БМП был слышен даже сквозь канонаду. Броневик подкатился к самой стене, ткнулся в неё скошенным носом, отвернув башню орудием назад. Уоррент Сикорски запрыгнул на крышу боевого отделения, и без лишних слов встал под окном, сложив ладони в "подножку". Первым наверх пошёл Вальтер, как лучше всех подготовленный и бронированный. Выждав секунду-другую и убедившись, что сержант не открывает огня, товарищи последовали за ним.
На первом этапе штурма ударный отряд не встретил противника вообще. Всё, что напоминало о недавнем наличии здесь неприятельских сил - это развороченный оконный проём, здоровенная дыра в потолке, оставленная снарядом рельсотрона, а также половина плазменного ружья (задняя, с рукоятью и магазином) и какие-то зелёно-фиолетовые ошмётки. Очевидно, всё, что осталось от мутоида, слишком плотно познакомившегося с разогнанной до гиперскоростей болванкой.
- Пулемёт на лестницу! - Скомандовал Лайтман, дублируя слова жестом. Джейкоб скинул с плеча М249 и занял позицию у косяка, беря не прицел лестничную клетку. - Проверить помещения!
Оперативники рассеялись по комнатам. Захлопали гранаты, которые в качестве приветствия летели в каждую дверь прежде, чем через неё врывались бойцы… Хлопки привлекли внимание - на лестнице послышался топот. Но земляне были к этому готовы. Стоило головам двух сектогитов показаться над краем пролёта, как Сикорски вдавил спусковой крючок. Длинная очередь прошлась по обеим серым макушкам, и инопланетяне кувырком полетели по ступенькам. Зелёная кровь брызнула на грязную побелку стен.
- Снял двоих. - Доложил Сикорски, удобнее перехватывая пулемет. Лайтман, как раз в этот момент вломившийся в очередной класс, ответил практически моментально - на время штурма все гарнитуры были переведены в режим постоянной трансляции, чтобы не отвлекаться на переключение режимов:
- "Блэк", принял. "Первый", "Восьмой", к другой лестнице, прикрываю.
- Есть сэр. - Бойцы, занявшие позиции в небольшом актовом зале прямо над фойе, вернулись в коридор и двинулись вдоль стен, осторожно толкая находящиеся перед ними двери, чтобы солдат с другой стороны прохода мог оценить обстановку внутри. Джим, прячась за дверным косяком, держал под прицелом проём, ведущий на лестничную площадку, в то время как спину ему и штурмующим бойцам прикрывали Вальтер и Сикорски.
Продвигаясь дальше, Мерклич и "Восьмой" наткнулись на изуродованный попаданием снаряда РПГ класс, в котором нашлись останки мутоида и сектогита, буквально нашпигованные осколками. Капитан, поняв, что как минимум половина наиболее опасных противников выведена из строя, решил поумерить пыл бойцов:
- Оперативная группа, внимание. Два мутоида мертвы. Предположительно, остались ещё два, плюс значительное число сектогитов. Рекомендую воздержатся от применения тяжелого оружия и гранат в тех случаях, когда это возможно - нам нужны пленные. "Дельта", войдя внутрь, не пориближайтесь к лестницам на второй этаж, мы будет зачищать пролёты сверху. "Первый", что у вас там?
- Наши. - Прошедший коридор до конца Мерклич осторожно вышел на лестничный пролёт и глянул вниз. - По ним стреляют.
- Да, из вестибюля. - Проинформировал кто-то из "Дельты".
- "Первый" и "Восьмой", полпролёта вниз, ждите цель и огонь на подавление. "Альфа-Блэк", ко мне.
Когда наёмники сообщили, что огонь по ним вёлся из вестибюля, Лайтман вдруг понял, что, скорее всего, актовый зал на втором этаже формой полностью дублирует помещение фойе на первом, и этим можно воспользоваться. Подошедшего уоррента он спросил:
- Сможешь заложить взрывчатку так, чтобы пробить небольшую дыру в полу, примерно вот… а, чёрт! - Капитан тронул микрофон. - "Дельта", стрелок был слева или справа от входа?
Увы, американцу никто не ответил, потому что как раз в этот момент автоматные очереди внизу начали грохотать с особой интенсивностью, и, кажется, в них вплелись выстрелы плазмы. Дождавшись, пока канонада поутихнет, Джеймс повторил запрос.
- Слева, и справа тоже, вроде как. - Наёмник говорил хрипло, задыхаясь - отвлекающей команде приходилось туго.
- Прекрасно. - Джеймс стукнул каблуком по паркету. - Сикорски, взрывай потолок вот тут, пробьем бойницу и пристрелим эту заразу.
- Так точно. И, сэр, притащите вон то растение - взрывчатку нужно чем-то прижать. - Уоррент указал на приличных размеров фикус, стоящий в нескольких метрах поодаль, и полез в подсумок за С4.
Установка зарядов отняла считанные секунды - и ещё несколько ушло на то, чтобы укрыться в другой комнате. Разумеется, количество взрывчатки было скромное, только чтобы сделать полуметрового диаметра дыру в полу, но в таких случаях всегда лучше перестраховаться.
- Всегда мечтал подорвать школу… - Мечтательно протянул Лайтман.
- Что вы сказали, сэр?
- Ничего. "Коробочка", через двадцать секунд выезжайте вперёд и откройте огонь по окнам вестибюля на первом этаже. "Дельта", взрыв через пятнадцать… десять, девять… Закончив отсчёт, капитан вдавил кнопку детонатора.
- ТР-РА-Д-ДАХ! - На струе дыма и пламени, будто стартующая ракета-носитель, горшок с фикусом подлетел к самому потолку и метеором рухнул вниз, исчезнув в аккуратной пробоине, образованной взрывом.
- "Дельта", вперёд! - Приказал Джим, срываясь с места, чтобы скорее попасть к Вальтеру, на лестницу. Сикорски же бросился к импровизированной бойнице, собираясь зачистить пространство у дверей для "Дельты".
Один раз трюк с отвлечением внимания пришельцев и атакой с другой стороны уже прошёл, потому капитан рассчитывал, что им с Вальтером удастся выбить удерживающих лестницу пришельцев, пока они отвлечены на перестрелку в южной части школы.
На самом деле тактика Лайтмана была невероятно проста, и целиком строилась на том предположении, что телепатическая связь между пришельцами действует практически постоянно. Во время безуспешной попытки общения с чужими, в хаосе их мыслей Лайтману не удалось ощутить присутствие какой-либо единой, координирующей воли, и он сделал вывод, что офицеров среди пришельцев сейчас нет. А раз так - то их ментальная связь будет скорее мешать пришельцам, чем помогать. Сначала внимание противника отвлёк взрыв, что наверняка даст небольшой шанс "Дельте" продвинутся вперед, потом внимание отвлечёт уже сама "Дельта". Ну а пулемётный огонь БМП и пальба Джейкоба - это так, для подстраховки.
Капитан начал осторожный спуск по лестнице, держась у стены и постоянно поглядывая вправо. Вальтер стоял на верхнем пролёте, с оружием наизготовку. Как только Лайтман преодолел половину пути, они поменялись местами, и дальше первым пошёл уже более бронированный и подготовленный Вальтер. Офицер искренне надеялся, что стрелять им не придётся, поскольку испытывал инстинктивное недоверие к инопланетному оружию - пистолет для себя он взял у Сикорски, а Вальтер одолжил свой у Батисты. Но что поделать, если при встрече нос к носу с мутоидом на автоматы надеяться особо не стоило…
- Гранаты пошли! - Предупреждающе рявкнул боец "Дельты", когда офицер и сержант спустились к последним ступенькам. Его голос едва был различим в наушнике, за треском пулемётов и штурмовых винтовок. - Входим!
Грохнуло где-то совсем рядом, в считанных метрах. Взвизгнули осколки, дико закричал раненый пришелец - этот жалобный вопль прежде слышали лишь некоторые из солдат, однако некито не спутал бы его с человеческим.
Пыль от взрывов ещё не осела, а Вержбовски уже рванулся вперёд, и у самого порога лестничной клетки обнаружил сектогита, который сжался за косяком, накрывая голову руками. Выглядел инопланетный интервент жалко, хотя пистолета не бросил, и на всякий случай сержант оглоушил его пинком по макушке.
- Пленный есть! - Крикнул он Лайтману, опасливо выглядывая в фойе. К счастью, работы для него там почти не осталось - взрывы гранат и шквальный огонь снаружи, особенно длинные очереди ПКТ, сделали своё дело. Трупы серокожих инопланетян были разбросаны по всему холлу. Битое стекло, щепа и обломки кирпича, устилающие пол, тонули в зелёных лужицах, расползающихся из-под трупов. Посреди этого разгрома высился ещё живой мутоид - безоружный, пошатывающийся. Когда под каблуком оперативника что-то хрустнуло, гигант медленно обернулся, чуть не упав. Вальтер спокойно прицелился ему в лицо и выстрелил - как в тире…