Образовалась неловкая пауза, нарушенная звуком запускающихся двигателей трёх "вертушек". Девушка заёрзала на ящике, явно не зная, как ей лучше поступить. Но глянув вниз и оценив расстояние до жесткого металлического пола, всё же решилась, спрыгнула со своего "трона" - как раз вовремя, когда Ми-26 дрогнул, отрываясь от земли. Толчок заставил девушку пошатнуться, но она сохранила равновесие, и протянула ладонь Джейкобу:
- Хильда де Мезьер. Можно просто Хильда.
Тот, привстав, ответил на рукопожатие. Сказать что-либо не успел - новая знакомая тут же добавила:
- Я дочь советника министра обороны Германии. Приёмная.
- Кхы-кхым… - Только и нашёлся сержант. - А как вы… мэм… то есть…
Хильда присела около Джейкоба, прислонившись к пластиковой коробке с маркировкой на каком-то восточноевропейском языке - вроде бы, румынском. Недовольно буркнула:
- Почему тут нет сидений? Они что, в остальное время на этой "вертушке" своих боевых медведей транспортируют?
- Или ящики с балалайками. - Не сдержав усмешки, кивнул афроамериканец. Огладил свою короткую бородку: - И всё же, если не секрет - какая у вас роль в проекте? Я-то просто стану одним из бойцов опергруппы, а вы…
- А я её возглавлю, похоже. - Пожала плечами девушка. - Ну, или буду кем-то вроде наблюдателя от ФРГ. Сама не поняла. Долго рассказывать, но… скажем так, отец был рад отослать меня в глушь, однако чтоб с важным заданием. Тут и политика, и семейные проблемы… Тебе такие подробности ни к чему. Единственное, что знаю - пока я буду первым и единственным офицером в оперативной части.
- Ясно… - Задумчиво протянул Сикорски. Ситуация, несмотря ни на что, вырисовывалась вполне знакомая по службе в международных контингентах. Сборное подразделение, бойцы которого не знакомы друг с другом, молодой лейтенант только из учебки, навязанный сверху по каким-то невоенным соображениям, и всё это в преддверии важной операции… Тут, что называется, только держись.
Хильда, тем временем, потеребив карабин на нагрудном кармане, искоса глянула в сторону собеседника, довольно-таки кисло улыбнулась:
- "Зеленые береты" значит?.. Приятно будет видеть тебя в нашей команде.
- А мне приятно видеть вас, мэм. - Не остался в долгу сержант. - Больше привык, когда вокруг небритые рожи с квадратными челюстями… Ну, вроде своей собственной, понимаете? А команда подберётся интересная, уверен… Не знаю, кто там ещё кроме нас, но с такими целями и боевыми задачами… Мнда…
- Я до сих пор не до конца верю во всю эту чушь про "зелёных человечков". - Призналась немка, перестав улыбаться. - Такое чувство, будто это какой-то грандиозный розыгрыш. В стиле дешёвой фантастики шестидесятых. Еще и база в России… Не люблю снег и холод. Может, генетическая память? У меня дед в обеих Мировых войнах воевал. Хотя о чём я, он же мне не родной, какие гены…
- Розыгрыш с участием такого количества военной техники действительно должен быть грандиозным. - Согласился Джейкоб, решив не уточнять, где именно и в каких частях сражался "неродной" предок Хильды. - Боюсь, ни ради меня, ни даже ради вас никто так тратиться не стал бы.
- Пожалуй… - Де Мезьер замялась, и неожиданно спросила. - Кстати, сержант, ты не против, если я стану называть тебя Джей-Си? Так короче… и круче звучит. Согласен?
- Кхех, согласен. - Разрешил американец, сделав неопределённый жест кистью. - В батальоне меня частенько звали Си-Джей…
Девушка, наконец, замолкла, и полёт продолжился в тишине - но это уже было не то тягостное молчание, что висело в салоне покинутого ими "Геркулеса". У Сикорски даже немного отлегло на душе - всё ж наладить контакт с офицером всегда полезно. Успокоенный, он вновь начал погружаться в дрёму, однако заснуть толком не успел - дверь кабины пилотов со стуком распахнулась, и оттуда выглянул человек в лётном шлеме. Не без труда отыскав взглядом затерявшихся среди ящиков пассажиров, громко сказал:
- Лейтенант, сержант, подойдите!
- Что стряслось? - Встрепенулся Джейкоб, подскакивая как по тревоге и рефлекторно хватаясь за скобу на стене, чтоб не упасть при внезапном манёвре - после экстренной побудки во время полёта таких вполне можно было ожидать. Хильда же поднялась на ноги молча и неспешно, хмуро уставилась на лётчика.
- На связь вышла база "Х-UNIT". - Ответил тот. - В нашем квадрате замечен неопознанный летающий объект. На базе считают, что он в опасной близости от нас, поднимают перехватчики для прикрытия. Нам дали частоту, будем слышать их переговоры. И комендант базы хочет с вами побеседовать, потому будьте рядом.
Немка и американец переглянулись. Сикорски пожал плечами и первым начал пробираться к кабине сквозь нагромождения всяческой тары. Это оказалось не так-то просто, понадобилось проявить некоторую изворотливость, однако меньше чем через минуту "зелёный берет" был у входа. Лётчик, вернувшийся в кресло второго пилота, протянул им с Хильдой две пары наушников. Надев их, сержант почти минуту слушал треск статики, пока сквозь него не пробились голоса, всё более различимые - похоже, воздушный диспетчер базы общался с пилотами истребителей:
- Борт-703, Борт-704, это "Башня". Разрешение на старт получено. Доложите готовность.
- Готовность к старту подтверждаю.
- Готовность подтверждаю.
- Принято. Звено-один, старт.
Выждав, диспетчер продолжил:
- Первичная задача - обеспечить прикрытие транспортных бортов. Вторичная - перехватить цель, обеспечить визуальный контакт и опознавание, в случае подтверждения враждебного статуса - уничтожить. Место падения зафиксировать. Данные цели на текущий момент - скорость 890 км/ч, высота - две тысячи метров…
- Подходить будем на бреющем. - Не дожидаясь, пока "Башня" закончит свою тираду, сказал один из пилотов - очевидно, ведущий звена. - Авось не заметят.
- Авось - он свят. - Подтвердил второй, ведомый. Оба пилота и диспетчер вели переговоры на английском языке, однако понять, что все трое русские, можно было не только по акценту.
- Даю курс для перехвата. - Диспетчер начал диктовать непонятные "зелёному берету" цифры, однако на радиоканале вновь зашуршали помехи. А когда они сошли, в наушниках зазвучал совсем другой голос:
- Сержант Сикорски, лейтенант де Мезьер, вы меня слышите? Говорит полковник Николай Краснов, комендант базы "Х-UNIT".
- Это Сикорски. Слышу вас, сэр. - Отозвался Джейкоб, не уверенный, что микрофон на его гарнитуре включён и вообще исправен.
- Де Мезьер здесь, слушаю. - Без энтузиазма подключилась Хильда.
- Отлично. Я бы с удовольствием начал издалека, но вынужден перейти к делу без обиняков. Как вы смотрите на то, чтобы немного размяться сразу после прибытия?
- Э-э… Как прикажете, сэр. Но хотелось бы знать подробности. - Штаб-сержант, в свою очередь, сдвинул брови. Когда старшие офицеры так начинают разговор - добра не жди.
- Всё очень просто. - Заверил полковник. - Если верить расчётам диспетчерского пункта, наши перехватчики доберутся до цели раньше, чем вертолёты - до базы. Су-35 всё ж - сверхзвуковая машина. Не думаю, что бой будет долгим, и если нам улыбнётся удача - потребуется зачистить и взять под контроль место крушения НЛО. Я распорядился готовить оперативную команду к выезду, если вы к ней присоединитесь - будет здорово. Правда, соединяться вам придётся за пределами базы, а экипироваться - прямо на ходу, но это не так сложно. У нас есть размеры вашей формы из анкет, погрузим в конвой лишние комплекты и оружие…
- Звучит странно. - Прогудел сержант, стараясь не выдать свою растерянность. - Присоединять к отряду новых людей прямо перед боем…
- Группа сформирована два дня назад. - В голосе полковника мелькнула плохо скрытая досада. - У других бойцов небольшое перед вами преимущество, зато вы куда опытней, а лейтенант де Мезьер ещё и единственный офицер с тактической подготовкой… В общем, оставайтесь на связи и ждите.
- Странный он какой-то. - Сказала Хильда, когда комендант дал отбой. При этом она не забыла прикрыть микрофон ладонью. - Полковник этот…
- Проект, которым он руководит, сам по себе странный. Чему тут удивляться. - Криво усмехнулся Сикорски.
Может, глава "Х-UNIT" и вёл себя необычно для военного высокого ранга, однако на сей раз оказался прав - внизу, под брюхом Ми-26, ещё проносилась зимняя тайга, когда ведущий истребительного звена вновь вышел на контакт:
- "Башня", это Борт-703, цель наблюдаю.
- Слышу вас, Борт-703. Опишите цель.
- Ну… если это не летающая тарелка - то даже не знаю, как ещё назвать-то. - Довольно неуверенно ответил ведущий. - По форме на колокол скорее смахивает. Размером - чуть побольше вертолёта Ми-8, если брать с хвостом. Серебристая, но на солнце не блестит.
- Не понял, Борт-703, повторите.
- Цель - неопознанный летающий объект, повторяю! Самолётом не является! На запросы системы "свой-чужой" не отвечает!
- Поведение?
- Пассивное. Дальнейшие действия?
- Атаковать и уничтожить! - Это уже был голос полковника Краснова.
- Подтвердите - атаковать и уничтожить.
- Подтверждаю - цель уничтожить.
- Есть. - Вздохнул "семьсот третий", словно чем-то разочарованный. - Второй, "клещи".
- Принял, Первый, выполняю.
Джейкоб, понимая, что рядом начинается бой, на исход которого он никак не может повлиять, куснул губу и тихонько прошептал:
- Бог вам в помощь, парни. Бог в помощь…