* * *
Ровно без пяти минут восемь Штреллер стоял в коридоре офицерского блока. Хотя рыжеволосая канадка не удосужилась сообщить приглашаемому, где именно в блоке его ждут, нужную дверь он отыскал сразу - перед ней лежал синий половичок с надписью "Вытирайте ноги!" на разных языках, включая французский. Учитывая, что на базе его, похоже, знал только один человек… Маркус благовоспитанно постучался и, услышав "Войдите!", толкнул створку.
- Добрый вечер. - Приветствовала его МакГрин, сидящая на своей койке за откидным столиком - для этого ей пришлось убрать подушку. Перед канадкой стояли несколько рюмок, плоская бутылочка без этикетки, наполненная янтарной жидкостью, и… банка с мелкими маринованными огурцами, уже открытая. На дальнем конце столешницы, у самой стенки, инженер не без удивления заметил пару самодельных шахматных фигурок - уже готовый белый конь и недоделанная пешка.
Кроме стола и коек всё убранство комнаты составляли прикроватные тумбочки и два стула. На один из них Энн указала взглядом, приглашая сесть.
- Здравствуйте, фройляйн. - Немец изобразил галантный полупоклон и присел. Положил на столик два шоколадных батончика - не слишком изысканно, однако и это удалось добыть лишь благодаря хозяйственности и пронырливости "крупного предпринимателя" Анатолия, невесть как прознавшего о планах коллеги на вечер. - Я смотрю, ваша подруга задерживается? Кстати, если не секрет - вы давно её знаете?
- Несколько лет. - МакГрин ловко, орудуя только пальцами и почти не шевеля кистью, "рассортировала" рюмки, отделив лишние, сдвинув их к стене и разместив три оставшиеся словно бы на вершинах треугольника. - Познакомились на одной операции… Вернее, встретились, а познакомились чуть позже. Я тогда была в группе армейской разведки, работать в паре начали не сразу… - Девушка фыркнула, не глядя на собеседника.
- Сработались неплохо. Мишель - хороший напарник… даже слишком. Ей мало быть просто товарищем по службе, она всегда стремится… к большему.
- В смысле?
- Видите, на тумбе у кровати? Рамочка?
Маленькую рамку с немного засвеченной фотографией Штреллер заметил сразу, но теперь рассмотрел внимательно. Снимок сделали против солнца, объектив был направлен снизу-вверх, так что в кадр попало лишь женское лицо на фоне яркого неба. Совсем юная девушка забавно щурилась и широко улыбалась, прикрываясь ладонью от ветра, взметнувшего её недлинные медно-рыжие волосы. Впрочем, щурила она только правый глаз, левый был скрыт под белой медицинской повязкой.
- Погодите, Энн… Это… это вы? - Чтобы проассоциировать девушку на фото с угрюмой молодой женщиной, сидящей напротив, Маркусу потребовалось с полминуты. Вышло неловко, так что он поспешил сменить тему. - Капитан держит ваш снимок у себя на тумбочке?
- Нет. - Кажется, рыжая канадка подавила смешок. - Это моя тумбочка. Она заставляет меня держать эту фотографию под рукой постоянно. Как напоминание.
- О чём?
- О том, что я умею улыбаться. - Энн повела плечом и принялась скручивать крышечку с бутылки. - Считает, мне нужно об этом постоянно напоминать, особенно после потери глаза. Кстати, снимок как раз на выходе из госпиталя сделан…
С минуту они молчали. Спиртное так и осталось в откупоренной бутылочке. Наконец, МакГрин вздохнула:
- Теперь понимаете? Кажется, именно из-за этого она и не работает с группами больше чем в два-три человека. Не умеет… дистанцировать себя. Это очень плохо для боевого офицера.
- Ну… Жизнь ведь не ограничивается службой. - Штреллер взял на себя обязанность разлить напиток по рюмкам. С сомнением покосился на закуску - шоколад и маринад, по правде, не слишком подходили, да и друг с другом сочетались слабо. - Способность сопереживать доставляет порой немало неудобств, но она же - один из признаков хорошего человека.
Младшая из канадок в неформальной обстановке растеряла пугающую брутальность - теперь она выглядела просто усталой, неразговорчивой и даже немного грустной. Так что, чокнувшись с ней рюмками, инженер позволил себе заметить:
- И кстати, фройляйн Хенриксен права. Вам не стоит забывать про улыбку.
Узнать мнение самой Энн на этот счёт Маркусу не довелось - в тесную квартирку без стука вошла её напарница. Капитан являла собой разительный контраст - свежая, словно только из-под утюга после чистки, выходная форма, и отнюдь не свежий, утомлённый вид самой женщины. Тем не менее, шагнув через порог, она привычно улыбнулась:
- Мистер Штреллер, вы нас навестили… Очень приятно.
Кивнув гостю, снайпер присела на свободную койку и поинтересовалась:
- О чём говорили? - хитро подмигнув, уточнила: - Меня обсуждали, да?
- Не совсем. Говорили про операцию, где мы с тобой познакомились. - Неожиданно взяла инициативу Энн, малость покривив при этом душой.
- А, да… - Хенриксен с кривой усмешкой потёрла затылок. - Любопытное было дело. Тогда в центре враждебного города застряла группа с большим количеством раненых и нонкомбатантов. Их окружили в административном здании и сильно давили огнём. Командование бросило на помощь сводный батальон, в который попала и я с отделением Второй оперативной. Вышло, конечно, глупо и кроваво. Весь город был против нас, чтобы пробить и удержать безопасный коридор одного батальона не хватило. Мы только прорвались к окружённым и сами оказались отрезаны. Начали отходить с боем, я прикрывала группу от вражеских снайперов, держась в стороне, двигаясь по крышам. Ну так и вышло, что все ушли, а я осталась…
Не переставая улыбаться, Мишель коснулась кончиками пальцев ключицы:
- В общем, в итоге меня подстрелили. Тут бы и сказке конец, но штаб решил на следующий день вновь ввести силы в город, и по кварталам выслали разведгруппы. Энн вела одну и нашла меня, уже почти холодную. И вытащила, хотя это было непросто - группу раскрыли, завязался бой… Но меня не бросили, хотя тащили так "нежно", что в добавок сломали пару рёбер…
- Я была уверена, что несу труп. - Опять помрачнела расслабившаяся было МакГрин, вертя в пальцах стопку. Залпом опустошив её, пояснила. - У тебя ни пульс, ни дыхание не ощущались, а осмотреть как следует некогда было…
- Да я не в обиде, всё ведь срослось. - Отмахнулась Хенриксен. - Живая - и ладно. И вообще, тащить мёртвого товарища до своих - куда самоотверженней, чем раненого.
Снова повисло молчание, но на сей раз Мишель не позволила ему затянуться. Взяв свою рюмку, повернулась к Штреллеру:
- Скажите, Маркус, как вам эта база? Я не про деловую часть и перспективы проекта спрашиваю, это вы, уверена, обсудили с полковником. Вообще, ощущения от людей, коллектива?
Вопрос Мишель застал инженера врасплох. Он привык анализировать, оценивать и препарировать все вокруг, а вот его ощущениями обычно мало кто интересовался.
- Если честно, фройляйн Хенриксен, мне у вас, как это… комфортно. Много интересных людей, разных, не идеальных конечно, но весьма любопытных. Грандиозная задача. Масса интересной работы по нормальной организации всего вокруг. - Маркус залпом опустошил рюмку. - Да ладно, не слушайте меня, опять в анализ скатился. Мне просто с детства хотелось пожить в сверхсекретном подземном бункере. - С улыбкой немец наполнил опустевшие рюмки - свою и Энн. - А как вас двоих занесло в проект? Объявлений о приеме на работу наверняка не было. Сразу поверили, что пришельцы существуют?
- Не то, чтобы сразу… - Капитан поводила пальцем по краю банки с огурцами, обходя вопрос о переводе. - Но к тому моменту, когда прибыла на базу - уже верила. Нас здорово "накачали" перед отправкой - и остальных оперативников тоже, как я знаю. Первый бой… не шокировал. Всё то же самое, что и с людьми, если не цепляться за детали. Даже полегче. Именно оттого, что в прицеле не люди.
Она внезапно зажмурилась и, шмыгнув носом, отпила из своей рюмки. И ещё раз - добив остатки. Выдохнула.
- Мне сказали, вы не пьёте. - Хмыкнул Штреллер.
- Да. Есть причины. - Мишель несколько смущённо почесала кончик носа, а МакГрин, протянув руку через стол, забрала у неё пустую стопочку. - Но сейчас уникальная ситуация - я точно знаю, что вот эти… - Она прищурилась и смерила взглядом почти пустую бутылку. - …сто двадцать-сто двадцать пять грамм кубинского рома - последний алкоголь в радиусе нескольких сотен километров, если не считать препаратов из лаборатории. Так что могу составить вам компанию без особого риска…
- А чем мы рискуем? - Не удержался Штреллер, вспоминая, как зарделась МакГрин во время их разговора на банкете. - Вы бросили пить после какого-то инцидента, кажется?
- Ох, чёрт… - Мишель облокотилась о край стола и подпёрла лоб ладонью. Маркус тут же пожалел о том, что задал этот вопрос, но канадка всё же ответила… со смешком. - Я и раньше-то почти не пила, только за компанию, с товарищами. Допьяна вообще никогда не напивалась. Видите ли, среди моих предков есть северные индейцы, со спиртным я должна быть очень осторожна… В общем, в тот раз, после тяжёлой операции, все здорово надрались, меня тоже напоили в зюзю… И я каким-то образом уговорила часового открыть мне арсенал…
- И? - Подтолкнул немец, когда пауза затянулась.
- Вот что было после - не помню. - Развела руками женщина. - Но утром сильно болело правое плечо, а ещё оказалось, что меня понизили до лейтенанта… Хотя через неделю восстановили. Так что я дважды капитан. Детали знают только Энн, которая всю вечеринку была в сознании, и командир, который подписывал приказ о моём разжаловании, но оба мне ничего не рассказывают.
- Это чтобы тебе было стыдно. - Буркнула рыжая напарница, отодвигая трофейную капитанскую рюмку к стене.
- Мне и стыдно. - Сокрушённо вздохнула Хенриксен. И тут же лукаво глянула на Маркуса из-под чёлки. - Вот такая история, герр Штреллер. А вы что подумали?…