* * *
Двумя днями ранее.
Свалка. Лагерь диггеров.
- Пак, а Пак?… - Сталкер в чёрной куртке распечатал очередную упаковку саморазогревающихся обедов. - А Корейцы правда собак едят?
- Нет. - Коренастый мужчина лет пятидесяти, одетый в новенькую кожаную куртку, отрицательно покачал головой.
Он был невысокого роста, седовласый, что при условии непокрытой головы было отчётливо видно даже при тусклом свете костерка, разведённого в лежке какого-то мутанта.
- А почему тогда на Кордоне собаки вымерли? - Собеседник Пака упал на спину и захохотал.
Лица остальных остались каменно-непоколебимыми.
- Вы чё, мужики? - Юморист протёр глаза, в которых проступили слёзы, прервал гомерический хохот и оглядел собравшихся вокруг костра людей.
- Ты в зоне давно, "Золотая рыбка"? - Пак прищурился.
- Месяц.
- Оно и видно. И о порядках местных ты, само собой, не слышал.
- Да какие тут порядки. Здесь же мусоров нет. Тут свобода кругом.
- Это ты, брат, зря так думаешь. - Кореец по прозвищу Пак придвинулся к собеседнику, тревожа робкое пламя костра.
- Да тише ты, Пак, не переверни тарелки. - Слабо проговорил сидящий справа здоровяк в форме Чистого неба, и тут же умолк.
- Ладно, Леший, молчу. - Пак отодвинулся обратно и облизнулся.
От такого у сталкера в чёрном по спине поползли мурашки. Конечно, он не знал Пака. Он даже не слышал о таком торговце. Да и не все в Зоне знают, что есть такой выходец из Кореи, которого называют Пак…
Пак пришел в Зону незадолго до появления загадочного Меченого. История легендарного сталкера умалчивает, но помимо бункера сварливого старика Сидоровича, Меченый не раз посещал Пака, с которым так любил поболтать по душам. Это именно ему Меченый рассказал, какое желание собирается загадать у Монолита.
Пак никогда не был сталкером. Он сразу же после прихода в Зону нашел себя в торговле, потеснив "еврейские" амбиции Сидоровича и прочих.
О невероятных способностях Пака находить общий язык со всеми обитателями зоны слагали легенды. Мало кто не слышал у костра байку про то, как Пак выменял священный Монолит на три бутылки водки. Конечно же, это была всего лишь байка, но факт оставался фактом - Пак торговал с Монолитовцами.
Сперва эта новость шокировала обитателей Зоны. Никто не мог поверить, что безбашенные сектанты могут так запросто пить чай с Корейцем, и продавать ему артефакты, о которых Сидорович мог только мечтать.
Пак легко торговал и с Долгом, и со Свободой, и с Чистым небом. Кое-как поддерживал бартер с сектантами вроде "Последнего дня". А всё потому, что, как любил говаривать сам Пак, у него есть особый подход к каждому клиенту.
Допустим, приходит к Сидоровичу сталкер - совсем ещё зеленый, а тот ему с ходу и говорит:
- С таким брюхом ты костюм разве что в рюкзаке за плечами носить сможешь.
И бедняга отправляется к Паку. А вот тут и начинается виртуозная торговля. Пак и так похвалит костюм, и этак. Расскажет, как сбросить вес, и где распороть, чтоб костюмчик сидел как китайский пуховик.
Может за это Сидорович возненавидел Корейца. Возненавидели и военные, когда барыга объяснил тремя матерными конструкциями причину отказа платить деньги за проезд по Зоне…
- Я сразу понял, что ты в Зоне новичок. У стариков правило - никогда никого не оскорблять. Даже наёмников и хантеров не принято ругать.
- А я кого-то ругал? - Сталкер в чёрном выпрямил спину, и все услышали, как хрустят позвонки.
- Ты не быкуй. - Прошептал всё тот же боец Чистого неба. - Пак не любит, когда такие дела.
- Да кто ты такой вообще? - На лице сталкера отразилось не то изумление, не то тревога.
Здоровяк удивлённо вскинул брови:
- Ты это мне, парень? - Он поднялся на ноги, и шагнул к зарвавшемуся новичку.
- Стой! - Теперь уже назревающий конфликт остановил Пак. - Парень просто не понял здешних обычаев. Ничего, поживёт, попривыкнет.
- Тебе виднее, Пак. - Леший опустился на своё место, и добавил:
- А тебя, парень, чтоб я больше тут не видел…
Новичок несколько секунд молча сидел перед костром, осмысливая сказанное, после чего обратил к корейцу наполненные слезами глаза:
- Я всё понял, мужики, я понял.
Бедолага сложил руки на груди и глубоко вздохнул. Я это по незнанию. Простите меня, пожалуйста.
Леший оглядел новичка и присвистнул:
- Что, очко жим-жим, когда одному в Зоне ночевать.
Сталкер в куртке кивнул, и поглядел на Пака. Не на Лешего, не на двух одиночек, болтающих про какого-то Ворона, а именно на Корейца.
- Как зовут? - Отреагировал Пак.
- Ме… меня Виталиком звали… там, за Периметром… А тут у меня прозвище появилось. Коловратом кореша назвали.
- Кореша. - Кореец улыбнулся. - Ты прямо как блатной говоришь. Небось, уже со шпаной местной сдружился.
- Неа… Вы что, мужики, я ведь этих бандосов если увижу….. - Сталкер махнул рукой, показывая, как он будет сворачивать шеи хантерам, попадись те на его геройском пути.
Пак насторожился. Теперь он напоминал старого лиса, заметившего слежку.
- Заработать хочешь? - Наконец спросил он, и пристально посмотрел в поблёскивающие глаза новичка.
- А сколько?
- Это там, за Периметром, вопрос "сколько" имеет значение. - Подал голос Леший. - А тут все сперва спрашивают "что делать". Это у вас там не важно, что делать - лишь бы деньги платили.
- Так что делать?
- Стрелять. - Пак прищурился.
Двое одиночек по другую сторону костра напряглись.
- Слышал про хантеров, которые Чистое небо рвут как грелку?
- Ну. - Коловрат кивнул. - Караваны гасят.
- Есть маза заработать не хило. - Вновь подал голос Леший. - Надо только караваны регулярно потрошить, а папаши с Периметра нам за это зелень будут отваливать.
- Вроде банды. - Коловрат в нерешительности поглядел сперва на Пака, потом на Лешего.
А вдруг подвох?
- Ты на этом не заморачивайся. Мы как тимуровцы - отбираем у богатых и отдаём…себе.
Коловрат закивал.
- Значит, согласен.
- Посмотрю, как дело пойдёт. На первое время - согласен.
- Вот и здорово. - Пак улыбнулся. - Заглянешь ко мне завтра. Улан, проводи его.
Одиночка в бандане поднялся от костра и кивнул в сторону дороги:
- Пошли.
* * *
Сознание вернулось не сразу…
Сначала я увидел свет солнца, проникающий через отверстие в заборе, и только потом нестерпимая боль напомнила про вчерашнюю битву.
Я схватился за шею, и закричал так громко, насколько это было возможно. Не от боли, а от безысходности.
Тёмный открыл мне глаза на правду жизни. Я никогда не был одним из тех, кого называют сталкерами. Я был любимой игрушкой Зоны - избранным. Игрушка перестала быть нужной. Как там в стишке? "Мишку бросила хозяйка…". Что-то в этом роде. Вот только предварительно игрушку порезали на части.
Боль вновь пересекла тело, и я замер в неестественной позе, не в силах шевельнуться. Только теперь моему взору открылась вся картина побоища: десятки изодранных пулями тел, кровь. Смерть собрала здесь немалый урожай.
Я попытался перевернуться на другой бок, но по одежде заструился ручеёк горячей крови, и я понял, что любое движение для меня сейчас смертельно опасно.
Вот так итог. Мог ли я ожидать подобного? Мог ли предположить, что придя на помощь отряду Заречного, я попаду в эту братскую могилу…
И в этот момент я увидел кровососа. Мутант сидел на корточках перед одним из тел, обхватив покойника мощными лапами. Он тоже меня заметил, отбросил свежевыжатый труп и взревел, разбрасывая в стороны капли крови.
Существо было не таким огромным, как прочие, и всё же этого было достаточно, чтобы прикончить меня…
За колючкой, в мире живых, есть мнение, что суровые солдаты с периметра и военсталкеры, никогда не общаются с простыми сталкерами, расстреливая всех направо и налево.
Ложь…
Говорят, что все солдаты с периметра мастерски стреляют и способны выдержать многочасовой переход, не запыхавшись.
Опять ложь…
Вся история зоны, известная снаружи, соткана из лжи. Ложь как наркотик - ее нужно всё больше и больше. Именно поэтому по ту сторону периметра о зоне говорят совершенно невообразимое.
Например, есть мнение, что умелый сталкер способен убить кровососа ножом. Я думал, что это ложь, но сам дважды прибегал к подобному. Дважды я был победителем подобных схваток и без труда мог сказать, что уж я-то легко справлюсь с кровососом, будь у меня нож. Но это было тогда, до разговора с покойным Кедром. До того, как зона перестала мне помогать. До того, как я из Спама вновь стал Александром Вестовым.
Мутант шагнул вперёд.
Шагнул и замер, наслаждаясь произведённым эффектом…