- У него все твари зоны под контролем, а мы ему нужны как телеге пятое колесо. Разве что он хочет избавиться и от нас и от Долга, чтобы никто ему уже не помешал. Что ты там говорил про то, чтобы мы своих бойцов отвели?
- Он просил с Периметра всех кроме штурмовиков отвести.
- Значит, ему не в нюх, что мы туда всеми силами влезем. Ну, чтож, мы и не будем влезать. Подождём пару дней, пока будет ещё жарче, и тогда сыграем по крупному.
- Хотите обыграть Адепта? - Стекольщик удивлённо вскинул брови.
- Ты давай, ищи своего Спама, иначе он нам крови попортит.
- Да он уже труп.
- Тогда голову мне его принеси! Башку этого выродка мне на блюде! Понял?
Стекольщик кивнул и загадочно улыбнулся:
- Я его выпотрошил. Он умирает! Может, уже умер.
- Умер, так убедись.
- В зоне мутантам хватит минуты, чтобы до костей обглодать любого. Я могу там только груду костей найти.
- Так найди кости.
- Да в чём дело?! - Теперь не выдержал Стекольщик. - Если у вас, командир, от страха штаны промокли, меня в это не впутывайте.
- Да не в этом дело! - Генерал взвизгнул, и вновь указал на монитор.
- "Он и правда избран…" - Прочёл Стекольщик небольшой текст сообщения.
- Понял, о чём речь?
- Нет. - Сталкер покачал головой.
- Это от Шухова Доктору. Про Спама! Он ещё жив.
Стекольщик затаил дыхание, и несколько секунд пытался осознать сказанное генералом.
- Вы уверены? - Наконец проговорил сталкер, и пристально посмотрел на экран лэптопа.
- Да. - Стеценко кивнул.
- В таком случае я его найду и добью. Мне нужно лишь немного передохнуть…
- Найдёшь немедленно! - Кардинал сверкнул глазами. - Он должен умереть до того, как сможет поведать кому-нибудь о произошедшем.
- У меня нет патронов, провианта. Я не спал несколько суток и теперь валюсь с ног. Отправьте другого. Спаму ведь всё равно никто не поверит.
- У него архив Шивы! - Выкрикнул Стеценко, теряя терпение. - Бери оружие и иди. Живо!
* * *
Бункер на Милитари.
Часом ранее.
Тени. Это слово вновь заставило Блокнота шагнуть назад, к захламлённому углу зала. Вовремя. Как только он поравнялся с небольшим углублением в полу, в бункер вошли двое.
Прежде чем спрятаться в углублении, сталкер оглядел визитёров. Оба молодые, крепкие. Тот, который был повыше, носил армейский костюм и нашивку "КОРДОН". Второй - невзрачный паренёк лет двадцати пяти, с неестественно бледным лицом, и вовсе носил чёрный балахон поверх бронежилета.
- А с трупами что? - Человек в военной форме протянул второму оружие свободовца.
- Убери куда-нибудь. Мне сейчас не до них. Сердце пошаливает.
- Другое найдёшь. - Небрежно бросил военный.
- Я к этому уже притёрся как-то. Оно мне как родное.
- Ну да, тоже верно.
- Родное. - Протянул незнакомец, ни к кому не обращаясь. - Но в схроне от него проку мало.
- Собираешься отсидеться на озере.
- А что? - Собеседник военного усмехнулся. - Чем не курорт. Открывается пейзаж на колонию зомбарей, которых при удачном раскладе можно пристроить в качестве секьюрити.
Он улыбнулся.
- Адепт, ты неисправим. - Выпалил собеседник, и сидящий в засаде сталкер похолодел.
Для него всё стало ясно - это вовсе не те головорезы с жетонами спугнули стаю мутантов. Это сделал Адепт. И это именно ему принадлежит странный дом посреди радиоактивного озера. И это он убил Моцарта и учёного.
В Блокноте вскипела ярость. Он рванулся к выходу из бункера, вслед за Адептом и его спутником, но внезапно замер, глядя на разверзающуюся посреди стены бездну…
Глава четвёртая. Поединок разума
Час спустя.
Где-то в катакомбах под Милитари.
- Видите его? - Офицер стоял на коленях, вглядываясь в темноту.
- Ничего. - Военный сталкер с ПНВ отрицательно покачал головой. - Может, их там нет?
- Они там.
Офицер склонился над провалом, и включил фонарь. Луч света ударил во тьму, и оба увидели склизкие стены колодца, уводящего вниз. Ни крови, ни следов от пуль. Группа просто ушла вниз и исчезла. Ни Заречный, ни Пилотов, ни кто-либо ещё из офицеров не успел подать сигнал о помощи.
Это случилось несколько часов назад, когда им пришлось срочно отступать из лагеря сектантов, потеряв половину бойцов. После этого Заречный умудрился найти информацию о тоннеле, ведущем к цели похода, и отряд углубился в катакомбы, преследуемый мародёрами. Никогда ещё капитан Сергеев не бежал от врага, оставляя раненых. Вся история с походом с самого начала казалась ему мутной затеей, и опасения подтвердились.
Офицер вытащил рацию, и проговорил:
- Как слышите меня, генерал. Говорит капитан Сергеев. Приём, генерал.
Молчание.
Сергеев отрицательно покачал головой, глядя на бойца с ПНВ.
- Приём. Ответьте, кто-нибудь. - Вновь запросил офицер, и на этот раз последовал ответ.
- Говорит генерал Заречный, приём. Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь…
Боец с ПНВ недоверчиво покосился на рацию:
- Это правда генерал?
- Не знаю. - Сергеев пожал плечами. - Но собираюсь это выяснить. Держите вход, я иду вниз.
* * *
Тишина это состояние наибольшего беспокойства. Когда в Зоне становится мертвецки тихо, и лишь стук капель воды отдаётся на сотни метров во все стороны - значит что-то не так. Что-то случилось.
- Говорит генерал Заречный, приём. - Константин Евгеньевич вновь поднёс разбитую рацию к уху. - Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь.
Никто не ответил.
А где отряд прикрытия?
Где Сергеев и остальные?
Почему они не отвечают?
Генерал поглядел в тоннель, по которому они только что прошли. Луч фонаря терялся во тьме и уверенность в том, что именно оттуда он вёл свою группу, не было.
- Лабиринт минотавра. - Прошептал Серый, возникнув словно из-под земли. - Это место так называют.
- Почему? - Заречный отвёл фонарь в сторону, и взглянул на сталкера.
- Не знаю. Я только слышал, что в этих местах обитает множество мутантов.
- Я это тоже слышал. - Константин Евгеньевич вновь нацелил фонарь в сторону тоннеля, и в этот момент что-то блеснуло в чёрной бездне коридора - два ярких огонька.
Генералу тут же вспомнилась охота на кабанов, и он понял, что это блестят в свете фонаря глаза какого-то мутанта. Рука скользнула к кобуре, но нестерпимый звон в ушах заставил офицера выпустить оружие.
- Контролёр! - Крикнул Серый, и в следующую секунду неведомая сила швырнула его навстречу ушедшим вперёд военсталкерам.
Пилотов полетел на пол, сбитый с ног.
- Контролёр! - Прогрохотало эхо, проносясь над группой, и офицер услышал в голове тихий голос мутанта:
- Встань!
Когда-то давно умный человек сказал, что если слишком долго глядеть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя.
Бездна открыла глаза, и взглянула на нас в две тысячи шестом году, когда произошла вторая чернобыльская катастрофа. Именно тогда появились страшные существа, которых западные учёные нарекли "мутантами".
Сначала количество мутантов и разнообразие их видов было неизвестно, и многие наивно полагали, что кроме кабанов и крыс Зона не смогла породить больше ничего. Но потом, когда многочисленная международная экспедиция пропала, пошли разговоры, что кроме крыс и кабанов на просторах Зоны обитают существа более грозные и таинственные.
С каждым годом число мутантов увеличивалось, и, в конце концов, в СЖО была создана электронная энциклопедия мутантов из более чем тридцати видов. Располагались они в энциклопедии по степени опасности.
Первые строчки занимали Тени, Химеры и контролёры. Если о псиониках и четвероногих бестиях знали все, то в существование Теней почти никто не верил. Их даже часто путали с полтергейстами, а потом и вовсе забыли.
Но о других мутантах забыть было невозможно. В особенности популярным существом в разговорах у костра был контролер.
При упоминании контролёра рассказчик обычно понижает голос до шепота, а караульные начинают пристально всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть на горизонте покачивающуюся фигуру. Каждое слово о контролёре наполнено неописуемым ужасом, ведь после встречи с этим мутантом выживали лишь единицы.
Дело было вовсе не в смертоносности мутанта - химеры гораздо более смертоносны, а в том, что встречался он куда чаще вышеупомянутых химер, и веер легенд о подобных существах раскрывался почти у каждого привала…
Я слышал много историй о контролёрах. Например, россказни о том, как во время прорывов мутанты уводили десятки миротворцев вглубь зоны, или рассказы про сверхконтролёров.
Одну такую историю мне рассказал сталкер по кличке Хемуль. Он говорил про очень мощного контролёра, который долгое время держал в подчинении клан Грех. Были и другие легенды, некоторые из которых даже меня заставляли с опаской оглядываться назад.
Подобную легенду рассказал мне Артур, когда мы после очередной тренировки сидели на холме, и глядели на периметр, за которым начиналась зона.