Теперь ее голос звучал сильнее. Реакция людей Фолкенса здорово подбодрила командующую. Возмущение на заднем плане затихло. Фолкенс шумно вобрал воздух в легкие и медленно выдохнул. Наконец, он сказал:
- Ладно, даю вам отсрочку. Но мы еще встретимся, Тень Солнца, можешь не сомневаться.
"Валькирии" развернулись и полетели на юг.
Тень Солнца молча проводила их взглядом. Позади нее Холлетт медленно поднялся на ноги.
- Горцы? - спросила Тень Солнца.
- Двусмысленное прозвище нашего полка.
Порыв ветра принес новую порцию гари. Бушующие пожары подбирались все ближе.
- Ты не обманул нас, Холлетт-ла. Твой командир и вправду опасен. Дождался, пока мы выйдем на открытое пространство, и только тогда атаковал, имея явное преимущество. Он знает монт’ка.
- Что?
Девушка окинула взглядом тела почти десятка убитых товарищей, разбросанные по берегу озера.
- Тактику "Смертельного удара", - перевела девушка. - В каком направлении отсюда находится коммуникационный центр?
Холлетт подошел и встал рядом с ней.
- Вот там, - сказал он, показывая на дорогу, - надо просто идти по дороге на запад, а потом она вновь повернет на юг к Большому разлому.
Тень Солнца хмыкнула.
- Коу’то, - сказала она, переключаясь на узколучевую зашифрованную частоту, - выдвигаемся. Запиши имена погибших и догоняй нас. Мы пойдем строго на юг.
- Принято, командующая.
- Да нет же, - тряся головой, сказал Холлетт, - дорога сначала ведет на запад.
- Мы не пойдем по дороге, - сказала Тень Солнца, глядя в глаза Холлетту. - Тебе, наверное, хотелось бы, чтобы мы избрали именно этот, единственный и вполне предсказуемый путь, верно, Холлетт-ла? Ты ведешь нас к засаде?
- О чем ты?
- Какое совпадение, что нас атаковали в тот самый момент, когда мы вышли на открытую местность, не так ли? Ты тут совершенно не причем, да?
- Но я же все время помогал вам!
- Что только доказывает, насколько ты ненадежен. Ты предатель, и я больше не стану слушать твоих советов. Предложишь что-то - я поступлю от противного. Так что, мы пойдем строго на юг под покровом леса.
- Вы совершаете большую ошибку, - сказал Холлетт гробовым голосом.
- Это слова моего плененного врага.
Воины огня начали выходить из леса. Сабу’ро встал на колени возле одного из убитых и ввел данные в свой гибкий экран. Коу’то тоже начал осматривать тела.
Холлетт сокрушенно покачал головой.
- Ладно, - сказал он, - поступай, как хочешь. Пойдем строго на юг, почему бы и нет, раз тебе жизнь не дорога и не для кого себя беречь.
Холлетт отвернулся, подошел к кромке воды и уселся возле зарослей камыша. Он сорвал один из стеблей и начал отщипывать пушистые коричневые семена из соцветия. Насобирав полную горсточку, он подул на ладонь, и семена разлетелись по озерной глади. Тень Солнца в задумчивости смотрела на него.
К югу от священного озера начинался спуск. Лес не становился реже, несмотря на каменистую почву. Корни деревьев, не в силах пробиться к земле, вились по поверхности, цепляясь за камни и сплетаясь между собой в змеиные клубки. Тень Солнца и Сабу’ро шли первыми. Коу’то приотстал на несколько шагов. Холлетт шел рядом с ним. По флангам сквозь переплетение корней и веток пробирались остальные воины огня. Отряд продвигался медленно. Тау постоянно спотыкались, их копытца скользили по склону, не находя опоры. Все были измотаны.
- Если бы у нас по-прежнему были дроны, - жаловался Сабу’ро, - мы бы хоть знали, что там, впереди.
- Не жалей о том, чего не исправить, - упрекнул его Коу’то. - Будем превозмогать невзгоды.
- Конечно, шас’уй, - юный воин похлопал рукой по металлическому цилиндру у себя на поясе, в котором был спрятан гибкий экран, - просто без них я мало чем могу посодействовать успеху нашей миссии.
- Не сомневайся в себе, - по-отечески посоветовал ему Коу’то и грозно добавил, кивнув на Тень Солнца, - но и не напрашивайся на комплименты.
Юный воин стыдливо отвел глаза.
Тень Солнца молчала, погруженная в собственные мысли. Она слышала, что солдаты переговариваются между собой, но не вслушивалась в их разговоры. Пробираясь сквозь змеиные клубки корней, она никак не могла выбросить из головы последнюю насмешку Холлетта. Его слова настолько въелись в сознание девушки, что она поймала себя на мысленном внутреннем споре.
"И правда, осталось ли у меня что-то, ради чего стоит жить?" - задавалась вопросом одна часть ее сознания.
"Давай-ка вспомним, кто ты такая", - отвечала другая.
Воспоминания замелькали в памяти, словно голографические картинки: первый день в военной школе, приглашение в командное училище, после того как - неслыханное дело - ее посетил сам Аун’Ва, битва с зеленокожими варварами на планете К’реш, сражение с флотилией кораблей-спор всепожирающих и’хе в глубоком космосе, прибытие на орбиту иль’Уолахо…
"Погоди, - сказала она себе, - это твой послужной список".
Девушка с нарастающим отчаянием начала перебирать в голове свои достижения, силясь вспомнить что-то еще, кроме военных подвигов, но тщетно: карьера и была ее жизнью. Но что в этом плохого? Разве она не представительница касты огня? Образцовый пример. Брак, семья, дети, собственный дом, маленькие бытовые радости, - всем этим она пожертвовала ради того, чтобы стать безупречной. Она вознесла наследие Киру и его предшественников на новую высоту. Она всегда действовала во имя Высшего Блага и сотен миллионов простых тау. Разве этого мало? Чем не цель жизни? Лучше и быть не может.
Она провела почти двадцать лет, большую часть своей сознательной жизни, на войне. Однажды ее статуя украсит аллею Славы у боевого купола Монт’ир. Будущие поколения тау станут произносить ее имя благоговейным шепотом. Но похвала будет звучать из уст чужих детей, а род Киру прервется на ней.
"Нельзя этого допустить".
"А как же карьера, как же империя? Как же долг? Это бремя не должно было пасть на меня".
"Нет?"
"Нет! У меня был свой план. Я работала как проклятая, чтобы добиться того, чего я достигла. Я продолжила славу отца, а Ору’ми и Ти’рес должны были продолжить наш род".
"Но их больше нет. Теперь это твой долг".
"И тут долг, и там долг, - подумала девушка, - никакой жизни, сплошные обязательства. Нельзя просто делать то, что хочется".
"Тогда вопрос очевиден: чего ты сама хочешь, Тень Солнца?"
"Не знаю!" - выпалила она.
И тут в голову сам собой пришел ответ, настолько очевидный, что девушка остановилась. Казалось, словно кто-то другой шепнул ей верное решение.
"Ты знаешь ответ".
- Командующая, что случилось? - спросил Коу’то.
Он и другие солдаты остановились вслед за девушкой.
- Вы поймали какой-то сигнал? - спросил Сабу’ро, указывая на воротник ее боескафандра.
Девушка посмотрела на них.
- Хочу, чтобы вы знали, - медленно произнесла она, - я отправила сообщение на Т’ау о том, что после эвакуации с этой планеты я намереваюсь воспользоваться Таал Саал’И.
У всех, кроме Холлетта, вытянулись лица. Человек, похоже, не понял смысла ее слов.
Коу’то кивнул и скорбно склонил голову. Сабу’ро же скинул шлем и, вперившись глазами в командующую, выкрикнул:
- Так нельзя!
- Шас’ла, ты забываешься! - рявкнул Коу’то на юного товарища.
Тень Солнца примирительно махнула фузионным бластером. На лице юноши появилось одновременно отчаяние и негодование. Он имел на это право: его образец для подражания, его героиня только что объявила о том, что оставляет службу.
- Пока только намереваюсь, - сказала она, - но весьма твердо намереваюсь.
Сабу’ро, казалось, готов был разрыдаться. Он часто заморгал, поспешно надел шлем, расправил плечи и произнес:
- Я понимаю вас. Благодарю, что сообщили нам, - сказал он и добавил, - если позволите, командующая, я уверен, вы станете отличной матерью.
Лицо девушки озарила усталая улыбка. Она продолжила движение вперед. Сабу’ро следовал за ней по пятам, а Холлетт на миг остановился.
- Что такое Таал Саал’И? - спросил он Коу’то.
- Тебе не понять, - отрезал шас’уй.
Холлетт смотрел на него, ожидая объяснений. Коу’то вздохнул, смирившись с человеческим упрямством.
- Ну, как тебе объяснить? - он помахал в воздухе рукой, подбирая слова. - Это значит "сохранить последнего ребенка". Такова политика тау: если из всей семьи остался кто-то один, он получает право покинуть опасную службу ради продолжения рода.
- И она собирается воспользоваться этим правом?
- Она еще не решила.
Холлетт посмотрел куда-то вдаль, и на губах у него заиграла легкая улыбка.
- Что тут смешного? - грозно рявкнул на человека Коу’то.
Холлетт тряхнул головой.
- Нет-нет, - искренне ответил он, - абсолютно ничего смешного. Для такой, как она, это, должно быть, адски трудный выбор.
Они продолжил спуск.
Вскоре ландшафт снова выровнялся. Земля стала влажной, сам лес тоже менялся. Исполинские деревья с изогнутыми ветвями и нежными цветами уступали место уродливым карликам со ржавыми стволами и длинными космами похожих на паклю листьев. Вскоре им пришлось идти по ручьям, а к обеду тау и вовсе увязли по колено в жидкой грязи. Сверху начинал сгущаться туман.
- Твой Император, случайно, не прослезился от умиления, когда узрел это болото? - спросил Холлетта Коу’то.
Пленному было не до издевок, лицо его покрылось липким потом. Он испуганно озирался по сторонам.