- Что? Ах, да, если будем двигаться на юго-запад, - Холлетт указал рукой в том направлении, - то выйдем к реке Брево. В ней вода намного чище. Мы будем там на рассвете, может, чуть позже.
Коу’то бросил человеку серебристый пакет, отвернулся и пошел к Тени Солнца. Командующая поднялась на ноги и встала у невысокого дерева. Она отсоединила фузионные бластеры и устало прислонилась спиной к стволу. Приблизившись, Коу’то заметил, как она достала из набедренной сумки небольшой цилиндр и приложила к шее. Коу’то замедлил шаг, чтобы дать ей закончить инъекцию. Ему не хотелось прерывать или смущать ее своим появлением. Неожиданно девушка обернулась и посмотрела на него. Коу’то поспешно отвел глаза.
Она шмыгнула носом.
- Ранозаживитель, - сказала командующая. - Голова все еще болит после того, как мой шлем взорвался.
- Конечно, - серьезно ответил Коу’то.
- Ты что-то хотел? - спросила девушка, убирая пустой цилиндрик обратно в сумку.
- Пленник согласился провести нас к источнику питьевой воды.
- Это по пути?
- Да, командующая, нам надо лишь незначительно отклониться от курса.
- Хорошо, - вздохнула девушка. Некоторое время она молча смотрела на ветви деревьев. - Я… я очень ценю, что ты взял на себя общение с человеком, - сказала Тень Солнца. - Это претит твоему достоинству, но в данных обстоятельствах у нас нет выхода.
Коу’то поклонился.
- Я служу Высшему Благу, - ответил он, - мои личные чувства сейчас не имеют значения.
- У тебя есть братья, шас’уй? - похоже, она сама удивилась столь внезапному личному вопросу.
- Два брата и сестра, - ответил Коу’то.
- А своя семья есть? - девушка сама не понимала, почему спрашивает о таких вещах. Куда подевался ее профессиональный такт?
- Мы с И’аной поженились шесть лет назад. Она осчастливила меня четырьмя детишками.
- Хорошо, - промолвила Тень Солнца, беря себя в руки. - Когда мы наконец выберемся с этой планеты, я лично скажу им, что они должны гордиться своим отцом.
Коу’то посчитал, что разговор окончен, развернулся и пошел назад к своим солдатам. Проходя мимо Холлетта, он услышал отдаленный гул. Звук постепенно нарастал.
- Самолет! - прошипел Сабу’ро.
Коу’то жестами приказал солдатам приготовиться к бою. Воины побросали фляги и пакеты с едой и повскакивали, прижимая импульсные винтовки к груди. Тень Солнца активировала режим скрытности, практически растворившись в густой тени. Шум еще некоторое время нарастал, но, достигнув максимума, стал постепенно отдаляться.
- "Валькирии", - прошептал Холлетт.
- Они ищут нас? - спросил Коу’то.
- Возможно. Или просто борются с пожарами, но это вряд ли.
Командующая вышла из тени рядом с ними.
- Поднимай солдат, Коу’то, - сказала она и добавила, сердито указывая на Холлетта, - и не выпускай человека из виду.
Они шли несколько часов подряд, делая лишь редкие остановки на считанные минуты. Все это время багряное небо грозно нависало над лесом. Шли молча. Ветер дул им в спины, принося запах гари и дыма. Тень Солнца занимала себя проверкой и перепроверкой пиктограмм управления. Медикаменты ослабили, но не полностью победили пульсирующую боль в ее голове. Чем быстрее защитный лазер будет нейтрализован, тем лучше. Они смогут наконец вернуться к цивилизации.
Близилось утро, небо над пологом леса постепенно меняло цвет с багряного на оранжевый. Тень Солнца и Холлетт первыми вышли на открытую местность, за ними последовали Коу’то и Сабу’ро. Все четверо встали на травянистом холме, с которого открывался вид на озеро, спокойные воды которого отражали огненное небо. Вдоль берега на юг тянулась широкая мощеная дорога, уходящая обратно в густой лес.
- Пожалуй, это место заслуживает того, чтобы его сохранить, - со вздохом произнес Коу’то.
- Здесь красиво, - подтвердил Сабу’ро.
- Если не считать вот этого, - отозвалась Тень Солнца, указывая на главенствующую над пейзажем гигантскую статую на огромном постаменте, олицетворявшую человека в громоздкой и вычурной броне. Изображения хищных птиц украшали массивные наплечники. На левой руке у него была кованая перчатка с когтями, с наколенников смотрели изображения человеческих лиц. Он был без шлема, со слегка преклоненной головой. Правой рукой он закрывал лицо. Метровой высоты буквы, высеченные на постаменте, повествовали о том, как он прослезился от радости и умиления, и слезы его, упав в озеро, освятили эти воды, придав им некие сверхъестественные свойства.
Тау еще не приходилось видеть ничего столь же громоздкого.
- Милостивый Бог-Император, - вполголоса забормотал Холлетт, - прости Твоему слуге грехи его, ибо я лишь человек…
- Что? - спросил Коу’то, удивленно наклонив голову.
Холлетт не отрывал восхищенного взгляда от гигантской статуи.
- Литания о прощении, - ответил он.
- Да кто ж это такой? - спросил Сабу’ро.
- Мой спаситель - Бессмертный Император Человечества, - объяснил Холлетт. - Однажды он стоял здесь, на этом самом месте. Его следы сохранились под постаментом. Он спустился с небес, осмотрел эти земли и одобрил их.
Тау были настолько поражены благоговейным почтением в голосе Холлетта, что не знали, как на это ответить. Наконец, Тень Солнца откинула назад длинные волосы и хмыкнула:
- У вашего Императора не было чувства стиля.
Глаза человека гневно вспыхнули, но Тень Солнца не придала этому значения.
- Вокруг все чисто? - спросила она Сабу’ро.
Сверившись с приборами, юный шас’ла кивнул, и девушка направилась по траве к берегу. Коу’то пробормотал по коротковолновой связи:
- Команда "Один" обеспечивает безопасность. Остальным - наполнить фляги.
- Вы что делаете? - закричал Холлетт.
- Набираем воду, - ответил Коу’то.
- Нет! Нет, я не сюда вас вел, - Холлетт запаниковал, глядя, как все больше воинов приближаются к озеру. - В часе ходьбы отсюда есть река, вы сможете набрать воду там.
Тень Солнца обернулась.
- Шас’уй, утихомирьте пленного.
- Холлетт-ла, - прикрикнул Коу’то, - замолчи!
- Прекратите! Это же святыня! - не унимался Холлетт. - Вы, проклятые ксеносы!
Тень Солнца развернулась к Холлетту, ее намерения были очевидны, и Коу’то поспешно сбил пленного с ног и начал избивать прикладом импульсной винтовки. Человек застонал и повернулся на бок, прижимая колени к груди. Коу’то прекратил избиение и, задыхаясь, отчитался:
- Пленник утихомирен.
Тень Солнца окинула их взглядом и продолжила спуск к озеру. Коу’то наблюдал за ней, сняв шлем.
- Это уже второй раз, - простонал Холлетт. - Выходит, твоя обязанность - бить меня, чтобы ей не пришлось делать это самой?
- Командующая убила бы тебя, если б я тебя не усмирил. Я не мог позволить ей так обесчестить себя.
- Как любезно с твоей стороны.
Коу’то взглянул на пленника сверху вниз.
- Не путай любезность с долгом, - прорычал он. - Мы стараемся избегать ненужных убийств даже в разгар войны. Но, если ты не будешь вести себя подобающе, твоя ситуация может резко ухудшиться. Это понятно?
Холлетт с трудом поднялся на ноги, обхватив себя руками.
- Это священная вода, - произнес он с усилием.
- Твои поверья нас не волнуют, - произнес Коу’то. - Но, возможно, тебя утешит тот факт, что ты пытался нас остановить.
Холлетт хмыкнул, и они вместе пошли к берегу озера вслед за Тенью Солнца. Подойдя к кромке воды, девушка остановилась. Чтобы попить, ей пришлось отстегнуть закрепленные на костюме фузионные бластеры. Оружие беззвучно упало в траву, и девушка опустилась на колени у кристально чистой воды. Она окунула в озеро закованную в перчатку ладонь, зачерпнула воды и поднесла руку к запекшимся губам. Вода оказалась прохладной и сладкой, она смочила пересохшее горло, словно нектар. Девушка жадно продолжила пить, зачерпывая еще и еще, каждой горстью пуская по водной гляди легкую рябь. Напившись, она всмотрелась в свое отражение. Легкие волны исказили ее черты.
"Я сейчас похожа на Ору’ми", - вдруг подумалось девушке, и от этой мысли ей тягостно сдавило грудь. Младшая дочь Киру была признанной красавицей. Обрамлявшие нежное лицо волосы были черны, как глубины космоса, красные глаза - огромны и выразительны. Отец часто говорил, что из них троих Ору’ми больше всего походила на мать. Ти’рес никогда не придавала этим словам значения, предпочитая никак не реагировать на них, но у старшей из сестер, Тени Солнца, характер была куда суровее. Она высмеивала подобную сентиментальность. Может, Ору’ми и была любимицей отца, но от этого она не переставала быть плаксой.
Даже когда они виделись последний раз, Ору’ми плакала. Вскоре после смерти отца они втроем приехали в родовое поместье разбирать его вещи. Им предстояло решить, что оставить, а что передать в военные музеи. Ору’ми спорила с Тенью Солнца о каждом предмете. Ей хотелось оставить все, каждую мелочь.
- Нельзя это отдавать, - хныкала она, - это же папино наследие.
- Нет, - холодно отвечала Тень Солнца, - это просто вещь. Мы - его наследие. Когда-нибудь ты это поймешь.
- Но… но… - захлебывалась слезами Ору’ми, и, видя беспристрастное лицо старшей сестры, взывала о помощи к средней, - Ти’рес, скажи ей!
Однако Ти’рес, будучи средним ребенком, с детства привыкла избегать конфликтов и ответила просто:
- Разбирайтесь сами!