- Ваше высочество…
- Просто Алекс, - перебил его я.
- Хорошо. Алекс, вы не правы. Меня вовсе не раздражает ваше поведение. Скажу больше, я отправился на границу в полной уверенности, что мне нужно будет встретить заносчивого и чванливого гордеца-эльфа, который будет с высокомерием на меня смотреть и сквозь зубы цедить приказы. А вы… Вы отчего-то оказались совсем не таким. Вы не стесняетесь есть из общего котелка, делиться своей добычей, даже… обнажаться при простых солдатах. А еще сами ухаживаете за своим конем, спите на голой земле и носите дырявые сапоги. Знаете, если бы я не знал, что вы принц, то вовек бы не догадался!
- Ну и что? - не понял я.
- То есть?
- Что из этого следует? Ты описал меня, но так и не сказал, почему так настороженно ко мне относишься, - уточнил я.
- Вовсе нет. Я просто… просто не знаю, как себя с вами вести. Вы же принц, особа королевской крови, но ваше поведение…
- И что, теперь мне слова лишнего нельзя сказать? То-то я смотрю ты своих ребят запугал, что все они стали такие молчаливые-молчаливые… Знаешь, Шандар, я принцем стал совершенно случайно, а до этого был совсем обычным парнем, поэтому меня очень напрягает такое внимание к своей персоне. Я люблю быть со всеми в дружеских отношениях и не обращаю внимания на титулы, поэтому, если хочешь, можешь обращаться ко мне на "ты" и сними с парней обет молчания. Вряд ли они могут сказать нечто такое, что меня оскорбит, а матом я умею ругаться ничуть не хуже их.
Шандар улыбнулся и ответил:
- Договорились.
Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали, а потом повалились спать. Дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое нашими писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы - на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти горы были местом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.
Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали несколько подземных убежищ, которые и были домами для новой расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально ниоткуда, но как бородатые историки не старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до сих пор.
Древние маги построили несколько десятков подземных селений, а сами занялись расчисткой поверхности. И вот тут мнения опять расходятся. Одни говорят, что гномы встретили серьезное противодействие со стороны эльфов, которые так же претендовали на эти земли, другие выступают в поддержку гипотезы о троллях, которое, возможно, являлись коренными жителями гор, третьи вообще выдвигают теорию, что в древности здесь существовало много хищников с природным иммунитетом к магии. Но, так или иначе, силы магов постепенно истощались, а их количество уменьшалось. А жизнь в недрах гор не пошла на пользу увеличения рождаемости, да и среди новых поколений одаренные встречались все реже и реже. Вот так спустя тысячу или больше лет, когда гномы окончательно покорили здешний край и вышли на поверхность, магов среди них практически не осталось, а те, что были, не имели учеников, чтобы передать им свои знания.
Став хозяевами гор, гномы добились многого. Они за несколько тысячелетий стали лучшими в этом мире каменщиками, кузнецами, строителями, рудокопами… Короче, достигли вершин мастерства в том, что связано с железом или камнем. Естественно, первые времена были тяжелыми, приходилось сражаться с соседями, охранять границы королевства, но потом все более-менее устаканилось, и никто больше не посягал на земли гномов. Нет, были войны, разногласия с людьми, да и другие дикие расы периодически устраивали набеги с территории нынешней степи, а с юга то и дело забредали какие-нибудь монстры. Но с течением времени Подгорное королевство окрепло. Гномы крепко вросли в землю и никогда не сдавали своих позиций.
Примерно тысячи две назад ими были освоены все окрестные горы, и начался период процветания. Соседи поняли, что торговать с коротышками гораздо выгоднее, чем ходить на них войнами, и стали образовываться прочные связи между гномами, Мардинаном и другими соседними государствами. Последние со временем передрались между собой, а после Великой Войны вошли в состав нынешней Империи. Гномы же не упустили своей выгоды и основательно погрели руки, продавая хорошее оружие людям, занятым своими разборками. Короче, сейчас это королевство, по величине территории раза в два превосходящее Мардинан, но по количеству населения примерно равное ему, являлось богатым и самодостаточным, что не могло меня не радовать.
Вот это и все общие сведения, а остальное, что рассказывали мне гвардейцы, было чистейшей воды сказками или слухами. Так, например, мне сообщили, что в древние времена за трон Подгорного королевства шла такая грызня, что редкий правитель умирал своей смертью. Древние рода вырезались подчистую, чтобы не допускать появления конкурентов, всюду процветали заговоры и интриги, королевские династии менялись едва не каждую сотню лет. Наверняка именно поэтому о древнейших временах почти ничего не известно, так как нередко схватки за обладание Подгорным троном выливались в гражданские войны. Горели библиотеки, разрушались дворцы, смутные времена коснулись всех без исключения, но вот немногим более двух тысяч лет назад появился один гном, который был талантливейшим горнодобытчиком. Он разведал столько месторождений алмазов, что сумел сколотить немалое состояние. Поговаривали, что у него был некий магический дар, который позволял чувствовать горы. Вот именно ему удалось объединить все гномьи кланы под своей рукой и после народного восстания самому сесть на трон. Этот гном был дальним предком Шаракха, и именно от его правления считают наступление периода процветания.
И в этом не было ничего странного. Просто, имея много денег, рудокопу захотелось власти, что он и осуществил. Во всякий бред, который рассказывали мне гвардейцы, типа того, что он хотел всеобщего равенства, единения народа и тэ дэ, я не верю принципиально. Но факт остается - его сделали основателем правящей династии, возвысили до ранга национального героя, еще при жизни поставили памятник, а после смерти построили дворец по его эскизам, который стоит до сих пор, а в народе ходит множество легенд о его подвигах и его даре. Дело в том, что взойдя на трон, он не бросил свое дело и регулярно пропадал в горах, разведывая новые месторождения, указывая добытчикам богатые жилы, так что казна никогда не пустовала, что лишь добавляло ему популярности.
Вот по поводу того, как этот король получил свой дар, существовало множество легенд и слухов. Десяток парни озвучили. Среди прочих утверждений о том, что он нашел его в затерянном городе Деррикаре, получил от Единого, обменял на свою душу и прочей байды, было одно, заставившее меня слегка насторожиться. В нем говорилось, что основатель династии заключил договор с самой Смертью. Нет, это был, конечно же, полный бред, ведь никто толком не знал, что король дал ей взамен, но именно он имел гораздо больше оснований для осмысления. Если этот гном был одним из избранных, то его способности вполне объяснимы и понятны, вот только в ответ на мой естественный вопрос гвардейцы сообщили, что магом древний король не являлся. Кстати, интересный факт заключался в том, что никто не знал имени этого гнома. Став королем, он не принял новое имя, и остался безымянным в памяти историков. Поэтому все так и говорили о нем - Древний Король или Основатель.
Чтобы отвлечься от подозрений, я спросил о Деррикаре и в ответ узнал, что этот город является одной из легенд, вроде Атлантиды. То есть, все знают о его существовании, но вот найти его никто до сих пор не может. Но он не является чистой выдумкой. Дело в том, что древнейшие маги, создавая подземные города для обычных гномов, построили еще и дворец, в котором жили сами. По легендам там находились несметные богатства, могущественные артефакты и тайные знания, которые могут обеспечить власть гномов над всеми остальными расами. Поиски его велись несколько тысячелетий, но древние маги были очень хитрыми и умными. Они создали его отдельно от всех остальных подземных убежищ, а перемещались туда порталами, поэтому никто не мог даже представить, где находится Деррикар. Нет, города, в которых обитали обычные гномы нашли уже давно. Одни сделали базой для рудокопов, другие бросили и со временем они оказались погребены под толщей камня, в третьих все еще выращивали какие-то особенные съедобные грибы и прочую растительную пищу, а один, самый маленький, даже превратили в музей. Так вот именно в них и находили упоминания о том, что Деррикар действительно существует. Одно время, где-то семь столетий назад все словно помешались на его поиске, вбухали кучу золота, но результатов, кроме открытия еще одного месторождения сафрусов, не было. Поэтому этот город уже давно стал легендой и символом чего-то несбыточного, но чрезвычайно важного.