Наше появление вызвало большой ажиотаж. Некоторые сразу же хватались за луки, некоторые просто таращились со страхом и любопытством, но пока никто не стрелял. Остановившись на краю поляны, я начал ждать, пока соберется большая толпа, потому что мне было нужно объяснить все именно простым эльфам, а не их старейшинам во главе с Калиниэлем. С ним даже разговаривать будет бесполезно, лучше просто убить, как только покажется на глаза, но боюсь, ушастые не оценят.
Я помог девушкам спрыгнуть с Ветерка и попросил их постоять рядом для поддержки, ведь именно их присутствие удерживало остальных от посылания стрел в кэльвов, которые сейчас смирно сидели у моих ног и смотрели на толпу. Я чувствовал, что им не по себе, и успокоил их, пообещав, что здесь им не причинят боли. Постепенно толпа, окружившая нас, но держащаяся на приличном расстоянии, становилась все больше, и я решил начать.
- Здравствуйте, представители славного народа эльфов. Не бойтесь этих кэльвов и опустите луки, никто не собирается причинять вам зла. Меня зовут Алекс и я пришел к вам от имени короля Мардинана с приглашением переселиться на земли людей.
После моих слов ушастые слегка расслабились, совсем чуть-чуть и начали перешептываться между собой. Но вот один самый решительный спросил:
- А что мы забыли на человеческих землях? Нам и здесь хорошо!
- Хорошо ли? - с сомнением огляделся я вокруг. - Что-то я не вижу, чтобы вы хорошо жили.
- Это потому, что мы ушли из нашего селения, - сказала одна из эльфиек. - Через год мы выстроим новое и тогда…
- И тогда все повториться по новой, - продолжил я. - Неужели вы думаете, что Ритуальное дерево было главной вашей бедой? Да, оно заставило вас покинуть ваши дома, но и без этого вы все равно бы не смогли жить хорошо. Ваш народ медленно угасает и будущего у него, к сожалению, нет. Нет в этом лесу, но оно может появиться в Мардинане!
- Это неправда! Мы выживем! - раздались крики в толпе.
- Ну да, вы правы! Послушайте себя - вы говорите, что выживете, но зачем выживать, если можно просто жить? Разве вы хотите, чтобы ваши дети жили впроголодь, и не имели другой цели, нежели продлить свое существование? Если так будет, то вы ничем не будете отличаться от диких зверей. Разве вы хотите такого будущего для своего народа?
Эльфы молчали. Я понял, что иду в нужном направлении и решил закрепить успех.
- В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы можете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные… перечислять можно долго. Для вас всех в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и не хочет возвращаться в лес. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть лес, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их сюда, чтобы показать вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями, если вы не будете пытаться их убить. Так что теперь дорога свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!
Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.
- Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли! - громко заявил один из пожилых эльфов.
Ну и бредни, подумал я. И кто же их сочинил?
- То, что вы называете Духом Леса - всего лишь плотоядный сорняк переросток. Он не был разумным, он хотел только сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?
- Но дерево…
- Дерева больше нет! - отрезал я. - Вчера я его уничтожил!
- Не может быть! - на разные голоса загомонили в толпе.
Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.
- Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.
- Но наши маги…
- Алекс - великий маг! И все, что он говорит - истина! - заявила эльфийка.
Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.
- Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? - раздался голос из толпы.
- Потому что король Фариам - мой брат, и он сам сказал мне об этом, - ответил я.
В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто увидели впервые. Я понял, что почти победил, но тут наконец случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с тросточкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.
- Кто ты и зачем привел сюда этих животных?
Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.
- Они не животные, - ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. - Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались и я их прекрасно понимаю.
Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:
- Ты не ответил на мой вопрос.
Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что я не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду. Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.
- Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.
- На человеческих землях? - удивленно переспросил старейшина. - Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!
Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.
- Я пойду! - решительно сказала эльфийка. - Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!
- Илинь, что ты говоришь? - возмутился Калиниэль. - Это неправильно!
- Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.
- Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили…
- О родителях?! - внезапно закричала Илинь. - Не тебе, старый пень, говорить о моих родителях! Это же ты их убил, отправив на верную смерть! Они сами уже давно хотели уйти к людям, но ты испугался, что за ними последуют все остальные и решил просто от них избавиться! Я же видела, как ты приказал им сопровождать магов, а сам трусливо сбежал, даже не дойдя до дерева. Я видела, как бессмысленно умирали наши воины, пока ты дома собирал свои драгоценности. И после этого ты еще заявляешь, что мои родители не одобрили бы мое решение?!
Илинь кинулась на старейшину, но я схватил ее за плечи и удержал. Только драки здесь еще не хватало. Нет, Калиниэля надо мочить, а не бить. Побитый он будет вызывать жалость и сочувствие, а вот мертвый… Эльфийка поначалу вырывалась из моей хватки, но потом вдруг обмякла и разрыдалась. Я аккуратно развернул ее и нежно прижал к себе, давая ей выплакаться. Мда, сильно не повезло девушке, но кто же мог предположить, что так все получится? Кэльвы тоже не остались в стороне. Три кошки подошли и стали тыкаться мордочками в ноги эльфийки, пытаясь ее подбодрить. А Илинь в ответ оставила мои объятия, опустилась на колени, прижала к себе пушистиков и разрыдалась еще сильнее. Та кошка, которую она гладила в поселке, стала нежно слизывать слезы с ее лица, посылая эльфийке эмоции сочувствия и поддержки.
А Калиниэль в этот момент вышел из толпы, проковылял немного вперед и развернулся к ней лицом.
- Видите? Девушка повредилась рассудком от горя и не знает, что говорит. Вы же понимаете, что дух Светлого Леса не хочет, чтобы эльфы покидали свою землю? Именно он принес нам много горя, но лишь в наказание за то, что несколько эльфов предали свой народ и ушли жить к людям. Таким способом он заставил нас одуматься, вспомнить заветы предков и…
Дальше я не слушал. Теперь понятно, откуда появились у эльфов подобные бредни, которые не выдерживают никакой критики. Ничего умнее придумать не мог что ли? И самое мерзкое здесь то, что эльфы продолжают слушать эту чепуху и верить ей! Пора вмешаться.
- Это все ложь, - прервал я старейшину, который уже совсем распоясался и заявил, что я зря уничтожил дерево.
Калиниэль повернулся и со злостью уставился на меня, а я продолжил:
- Ваше Ритуальное дерево - не Дух Леса, а всего лишь созданный эльфами растительный хищник.
- Нет, не слушайте его! - крикнул старейшина.
- Хотите, расскажу, как он появился? - спросил я толпу.
Та в ответ одобрительно загомонила и я продолжил.