Идти в пропахшую зверем, шумную комнату совсем не хотелось, и охотник свернул к лекарю.
- Можно? - спросил он, входя в хорошо освещенную комнату.
- Конечно-конечно, мой дорогой! Садись. Я как раз тебя вспоминал. Ты, как панголин, хорошо знаешь мутантов. Что ты думаешь о Вдове?..
Грэм смутился:
- Я ее не видел…
- Как!? Ах, да, ты же еще… Пойдем, выманим старушку.
Поланий схватил банку с каким-то серым комком, подхватил охотника под руку и вывел в коридор:
- Думаю, до твоей смены успеем. Там звон хорошо слышен, так что не бойся.
Лекарь открыл дверь, и зловоние теплой стеной ударила в лицо.
- Скорей-скорей, а то напустим запаха в туннели, - Поланий протолкнул Грэма вперед и закрыл дверь.
- Да там и так воняет как в могиле.
- Правда?.. - удивился лекарь.
Панголин не нашел, что сказать и посмотрел на измазанную слизью решетку. За ней, в глубине катакомб таились тьма и неизвестность – обитель ужасной Вдовы. Далекое клокотание, таинственные шорохи, скрипы и жуткие стоны вырывались наружу вместе со смрадным ветерком…
- Ничего не выйдет, - Поланий поставил банку на пол. - Сегодня ветер в нашу сторону… - Но это может быстро измениться. Подождем, - он улыбнулся.
- А что в банке?
Лекарь открыл крышку и сунул Грэму под нос – концентрированная вонища чуть не свалила с ног. В банке лежала отрубленная рука, причем очень давно.
- Убери это! – завопил охотник.
- Хм… Тут и не такого нанюхаешься… Хотя, ты прав: воняет ужасно… - Поланий закрыл крышку.
- Она это ест!?
- Не только, не только.
- Послушай. Если тут гуляет ветер…
- Да-да-да! Где-то там есть выход! Я в этом убежден! У меня есть карта, но она не полная… Однажды мы, я и еще несколько смельчаков, пытались пробраться вглубь катакомб. Вооружившись факелами и пиками, мы прошли довольно далеко, когда появилась она… Вдова оказалась сзади, словно специально дав нам пройти глубже в ее владения. Воины попытались всадить в нее пики, но бестия сломала их щупальцами, словно соломины. Да-да! Мы бросились бежать, и только чудо помогло нам вернуться. Я видел, как Вдова схватила одного муталюда… Еще двое не вернулись, но мы слышали их дикие вопли. И это были не крики обретения свободы.
- Ты сказал, есть карта…
- Стой!.. Кажется, тянет, - Поланий облизал палец и сунул за решетку. - Точно! Сейчас все увидишь, - он открыл банку и поставил в середине комнаты.
- И она придет?
- Обязательно. Идем.
Они стали возле входной двери. Прошло около получаса, но ничего не происходило. Вскоре Поланий прервал напряженное ожидание:
- Когда один из нас умирает, его тело приносят сюда. И тут совершается "великое таинство венчания", - лекарь усмехнулся. - Это придумал Визор. Обычно он еще поет: "Венчается раб божий…"
- Не надо, - перебил Грэм. - Я понял.
- Рабе божией… Смотри-смотри!..
Темнота за решеткой пришла в движение. Появилось серебристое мерцание, словно склизкий клубок червей катился по туннелю. Сквозь металлические прутья полезли черные, лоснящиеся щупальца, как мясо из мясорубки. Они расползались по всей комнате, изучая каждый уголок, каждую ямку на полу. Грэм вжался в стену и прошептал:
- Она до нас не достанет!?
- Вдова заключает жениха в объятья, - сказал лекарь, когда чудовище обвило банку, - и они кружатся в свадебном танце!.. Но сейчас этого не увидишь – слишком мал жених.
Щупальца уползли в черноту за решеткой, оставляя за собой мокрые липкие следы. Послышались чавкающие шлепки удаляющегося, громоздкого тела.
- Фуух! - выдохнул Грэм.
- Уволокла банку, - с досадой сказал Поланий. - Идем, уже и так воняем, как тухлая рыба.
Трижды прозвенел колокольчик, и панголин, попрощавшись с лекарем, поспешил на кухню, а затем в насосную.
После изнурительной работы Грэм лежал на соломенном матраце в затхлой вонючей комнате и, глядя на игроков за столом, думал: "Кажется, людям тут не так уж плохо. В какой-то мере они даже свободны… в пределах этого подземелья. Они свыклись с мыслью о неизбежности своей участи, смиренно приняли новый дом и наслаждаются жизнью…"
Муталюды в большинстве своем предпочитали задумчивое одиночество шумным компаниям людей. Некоторые обвыклись и вполне освоились в здешнем обществе, но основная масса создавала впечатление добропорядочных мирян ожидающих скорого освобождения. Они могли часами сидеть неподвижно, глядя на рисунок шершавой стены и мечтать о свободе, присущей животной части в их сознании. Только эта часть, похоже, и не мирилась с заключением в вечно сырой гниющей яме.
Муталюды умирали чаще людей. Их десятками косили болезни. Они тихо загибались от истощения, сходили с ума – верх брал зверь и, ломая клыки, рога и когти, проламывая черепа, они бросались на неприступные камни в поисках желанной свободы.
Среди людей тоже были изгои, ну а где их нет? Но это единицы. Они тихо чахли в своих закутках, молча отсиживаясь в ожидании последней прогулки к единственному выходу…
"Они потеряли веру в царство Мироноса, они лишены его покровительства и обречены на муки… Прости их, Господи" - Грэм перевернулся на спину, улегся поудобнее и закрыл глаза.
Шум голосов постепенно превращался в далекий неясный гул. Тело задеревенело, словно налилось чуть дребезжащим свинцом. Напряжение стремительно росло, собираясь в середине тела. В ушах раздался хлопок – порвалась невидимая пленка, и сознание всосало за границу реальности, сжимая и разрывая одновременно. Как будто один мир заменил другой, в точности повторяющий прежний, но другой. Грэм чувствовал сомкнутые веки и в то же время видел рисунок камня на потолке. Изменилось освещение, с желтого на тускло-оранжевое, будто погасили половину ламп. Напряжение спало, сменившись приятной расслабленностью.
Панголин поднялся и увидел перед собой коридор, ведущий в логово Вдовы. Он проплыл сквозь дверь и оказался в "комнате венчания". Слизь, размазанная по всему помещению, вспыхнула ярко-салатовым цветом и мгновенно приковала к себе взгляд. Она стала расти, кипеть и расползаться по комнате, пока не заполнила все вокруг. Перед глазами вспыхнули зеленые огоньки, закружились, забегали – контроль над сновидением таял, унося Грэма в обычный сон…
Едва только проснувшись, он вскочил с кровати и побежал к решетке. В коридоре он столкнулся с "красотками", разодетыми как павлины. При виде Грэма они заулыбались:
- Гиро!.. Когда ты к нам зайдешь? - промурлыкала Ягодка.
- У меня еще никогда не было панголина, - пропела Милана.
Грэм юркнул в боковой коридор, забежал за угол и прижался к стене. "Красотки" залились смехом:
- Не бойся нас, мы не укусим…
Панголин дождался, когда цоканье каблуков затихло, и вышел из своего убежища.
В "комнате венчания" ничего не изменилось: все так же воняло, повсюду лежала слизь, а из туннеля доносилось неясное чваканье. Грэм подошел к решетке и заглянул во мрак за железными прутьями. "А вдруг она сейчас там? Вдруг она сейчас схватит, и…" Мурашки пробежали по спине, волосы на затылке зашевелились. Шею обдал легкий холодок. "Воздух уходит в туннель – Вдова уже знает, что я здесь. Нос у нее работает хорошо".
Охотник отошел к границе слизи и сел: "Почему сон закончился тут и так быстро?.."
Рядом лежал огромный комок подсохшей зеленоватой массы. Рука сама нырнула в холодную субстанцию – это как засунуть руку в гигантскую соплю. Грэм сжал кулак – сквозь пальцы выдавились густые зеленый червяки. Ощущения были странные: одновременно мерзкие и в то же время приятные – словно он нашел то, что искал. В душе зародилось блаженство и эйфория от предчувствия чего-то нового, неизведанного. Не выходя из транса, он продолжал купать руку – легонько пощипывали и покалывали тысячи острых льдинок. Кожа на тыльной стороне ладони одновременно сжималась и растягивалась, пытаясь слиться с мутной жижей. Казалось, что кисть растворяется.
Осознав свое занятие, панголин резко выдернул руку и быстро стер ошметки: все в порядке, никаких ожогов нет. Неясное, но знакомое телесное ощущение пыталось пробиться в сознание, но натыкалось на барьер памяти... Это как… как!..
Грэм вскочил:
- О Господи! Не может быть!.. - вскрикнул он и побежал к Поланию. Он еще не знал, как это открытие поможет выбраться отсюда, но было стойкое чувство, что слизь – это ключ к выходу.
Через пару минут лекарь спешно заматывал длинными тряпками окровавленную лапу черному волколаку.
- Это было… ну, как прикосновение слезы, - махая оголенной рукой, рассказывал панголин.
- Придешь через две смены, ебна, - Поланий проводил пациента до выхода. - Надо срочно набрать материала и провести испытания! - выпалил муталюд, выпучив глаза. Он схватил охотника за руку и поволок за собой.
- А набирать, во что будем? - уперся в дверях Грэм.
Лекарь остановился. Его мысли убежали далеко вперед к беспредельным возможностям и великим открытиям, но их грубо осадили. Брови Полания медленно сползли вниз:
- Да… действительно, - он пошел к стеллажу. Взял первые, что попались под руку металлические миски и не глядя сунул Грэму. Себе ухватил два кувшина. - Идем.
Они почти бежали к решетке, обгоняя медленно бредущих рабочих: в подземелье обычно никто никуда не спешит. Последний раз тут носились во время переворота и встревоженный вид бегущих пугал неторопливых прохожих. Заключенные расступались, с удивлением смотря возмутителям спокойствия в след.
Чтобы набрать чистой слизи взяли у Визора ключ. Он не возражал, лишь усмехнулся и добавил: "Не спешите с предложением Вдове руки и задницы…"